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第13話：氷華会議の覇権、あるいは蠢く深淵

昨日はスマートフォンの機種変をしていた為投稿ができませんでした、その為今日は計4話投稿致します

それでは第13話＼(^o^)／ハジマリハジマリ

　神の如き絶対者が現れたとき、人間が取れる行動は二つしかない。

　狂信的に跪くか、あるいは恐怖のあまり思考を放棄するかだ。

　新帝国エル・リヒテンの王座の間――通称『蒼氷の回廊』には、大陸全土から集まった数十人の王、皇帝、そして部族長たちが一堂に会していた。かつては一国を動かし、傲慢にふんぞり返っていたはずの権力者たちが、今は誰もが借りてきた猫のように静まり返り、自らの順番を待って震えている。

　彼らが通された部屋は、壁も床も柱も、すべてが透き通った聖氷石で造られていた。室温は完璧に調整されているはずなのに、彼らの背筋には、肌を刺すような極限の「寒気」がまとわりついて離れない。

「……これより、氷華会議を執り行う」

　玉座の前に立つ銀髪の青年――シルが、冷徹な声で告げた。彼の金色の瞳が鋭く光るだけで、並み居る武王たちが一斉に視線を床へと落とす。人の姿を取ってはいるが、その内側に秘められた神獣としての圧倒的な質量を、誰もが本能で察知していた。

　そして、氷の玉座に深く腰掛けたエレナが、静かに睫毛（まつげ）を上げた。

　その翡翠色の双眸（そうぼう）には、世界を救ったという驕（おご）りも、王たちを従えたという悦びもない。ただ、淡々と世界を最適化するための、冷徹なまでの「意志」だけが宿っていた。

「集まってもらったのは他でもないわ。……先の『空虚の神々（ヴォイド・アバター）』との交戦データを分析した結果、従来の国家体制では、次の波（ウェーブ）を防ぎきれないことが証明されたからよ」

　エレナが軽く指を動かすと、空間に巨大な魔導幾何学の数式が浮かび上がった。

　Γ(λ,μν) ＝ 1/2 * g(λσ) * { ∂μ g(νσ) ＋ ∂ν g(μσ) － ∂σ g(νμ) }

（※世界を構成するマナの時空歪曲率（ディストーション）を示す、エレナ独自の高次元魔導方程式である）

「現在の境界線（国境）によって魔力の流れが遮断され、大陸全体の防御効率は著しく低下しているわ。……したがって、私はここに、全国家の解体および魔導権限のエル・リヒテンへの一元化を提案――いいえ、宣告します」

「な……ッ！？」

「国家の、解体だと……！？」

　広間に動揺が走る。

　それはつまり、彼らが先祖代々受け継いできた王権を捨て、エレナの「臣下」になれと言っているに等しかった。

「エレナ陛下！　我が帝国はあなたを救世主として尊敬しております！　しかし、我が国の主権までを差し出すというのは、あまりにも――」

　大国の皇帝が、意を決して一歩前に出た。

　だが、その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　カキィィィィン。

　刹那、皇帝の足元から細い氷の線が伸び、彼の喉元でピタリと静止した。それは、あと一ミリでも動けば頸動脈を正確に刈り取る、美しくも凶悪な氷の刃。

「勘違いしないで」

　エレナの声には、怒りすら含まれていなかった。それが、かえって底知れぬ恐怖を抱かせる。

「私はあなたたちに『相談』しているのではありません。……私の法に従い生き延びるか、それとも王の誇りとやらを抱いたまま、次の波で影に溶けて消えるか。……選択肢は、初めからその二つだけよ」

　沈黙が広間を支配した。

　誰もが理解した。この若き女王は、自分たちと政治的交渉をするつもりなど毛頭ない。彼女の氷の理（ことわり）の前では、数百年続く王家の血筋も、国家の威信も、ただの吹けば飛ぶような塵芥に過ぎないのだ。

「……我が国は、エル・リヒテンに全てを捧げます」

「我が部族も……陛下を唯一の主と認めます……」

　一人、また一人と、王たちが冠を外し、床に額を擦り付けていく。

　かつて世界に泥を投げつけられた「悪役令嬢」は、今や全大陸の絶対的支配者である『氷華の皇帝』へと、名実ともにその座を昇り詰めたのだった。

　旧王都：泥濘の底で

　大陸中の王たちがエレナに忠誠を誓う中、その「変革の輪」から完全に置いていかれた場所があった。

　旧王国の王都。

　今や周辺国からの支援も途絶え、かつての美しい白亜の城壁は、瘴気と煤に汚れて黒く変色していた。

「あ、ああ……寒い、寒いんだ……」

　路地裏の瓦礫の陰で、一人の男がガタガタと震えていた。

　泥にまみれた衣服、手入れのされていないボサボサの金髪。かつて誰もが憧れた第一王子であり、王太子であったジークフルトの成れの果てだった。

　彼の右腕は、肘から先が禍々しい黒い氷に包まれたままだ。感覚はなく、ただ魂を削るような鈍い激痛だけが、二十四時間絶え間なく彼を苛（さいな）んでいる。

「殿下、ここにいらっしゃったのですか」

　現れたのは、かつてエレナを裏切った騎士副団長のカイルだった。だが、彼の甲冑（かっちゅう）はあちこちが凹み、騎士としての栄光など微塵も残っていない。

「カイル……！　エレナは、エレナはまだ戻ってこないのか！？　私はここで待っているんだ！　彼女が私を迎えに来てくれるのを、ずっと……！」

　ジークフルトはカイルの足に縋（すが）り付いた。その瞳には、現実を受け入れられない狂気が宿っている。

「……殿下、もうおやめください」

　カイルは冷めた目で、かつての主君を見下ろした。

「エレナ様は本日、大陸の全国家を解体し、唯一の皇帝に即位されました。……世界中の王たちが、彼女の足元に跪いています。……我々のような、彼女を裏切り、傷つけたゴミクズのことなど、あの方はもう視界にすら入れておられません」

「嘘だ！　嘘だッ！　エレナは私の婚約者だ！　私が愛してやれば、彼女はいつでも――」

「ソフィア様と同じことを仰るな！」

　カイルの怒号が響いた。

「あの女（ソフィア）も、鉱山の底で同じように叫んでいますよ！　自分は聖女だ、ジーク様が助けてくれると！……あなたたちは、最後まで自分たちが何をしたのか理解していない。エレナ様という、この世界で最も気高く、最も強力な守護者を、ただの『便利な道具』として扱い、踏みにじったんだ！」

　カイルはジークフルトの手を冷酷に振り払い、そのまま背を向けた。

「私はエル・リヒテンへ向かいます。……開拓民として、泥をすするような生活からやり直すために。……あなた方は、その腐りかけた王宮で、自分が犯した罪の重さに潰されて死ぬといい」

「カイル……？　待ってくれ、私を一人にしないでくれ！　カイルーーーッ！」

　ジークフルトの悲痛な叫びは、冷たい風にかき消され、誰に届くこともなかった。

　北部鉱山：蠢く深淵

　旧王国の最北端。

　極寒の風が吹き荒れる鉱山の地下深くで、ソフィア・ローランは狂ったように壁を爪で引っ掻いていた。

「私は聖女……みんなに愛される、可愛いソフィア……。ジーク様も、カイル様も、みんな私に夢中だったわ……。あんな、可愛げのない氷の女なんて……みんな嫌いだったはずなのに……」

　彼女の指先からは血が流れ、かつて美しかった顔は泥と涙で見る影もない。

　彼女が手に入れたはずの「バラ色の未来」は、エレナという土台が消えた瞬間に、ただの崩れる砂へと変わった。他人の好意を吸い取る「魅了」の魔法も、誰もいない暗闇の中では、ただの無価値な妄想に過ぎない。

『――ククク、哀れな娘よ』

　不意に、ソフィアの耳元で、地獄の底から響くような「声」が聞こえた。

「ひっ……！？　だ、誰よ！？」

　ソフィアが周囲を見回すが、誰もいない。ただ、彼女が削っていた岩壁の隙間から、ドロリとした「漆黒の霧」が溢れ出し、彼女の影と混ざり合っていく。

　それは、エレナの氷によって一時的に封印されたはずの、『空虚の神々（ヴォイド）』の残滓。

　世界から切り離され、負の感情の塊となったソフィアの魂は、彼らにとって絶好の「依代（よりしろ）」だったのだ。

『あの赤髪の女（エレナ）が憎いか？　全てを奪った、あの冬の女王が許せないか？』

「憎い……憎いわ！　あの女さえいなければ、私は今頃、王妃として皆に崇められていたのに……！　殺してやる……あの女を、八つ裂きにしてやるわ！」

　ソフィアの瞳から、完全に光が消え、底なしの黒い闇が広がっていく。

『ならば、我らにその身を委ねよ。……世界を呪う、最後の『悪役』として、あの傲慢な女王を引きずり下ろすための楔（くさび）となるがいい』

「ええ……いいわ。何でもあげる……。私の体も、魂も、全部あげるから……あの女に、私と同じ絶望を……ッ！！」

　悲鳴とも歓喜ともつかぬ叫びと共に、ソフィアの体が黒い霧に包まれ、その姿を異形のモノへと変質させていく。

　エレナが全てを支配した世界。その完璧なる秩序の影で、偽りの聖女という名の「世界の歪み」が、最後の破滅の引き金になろうとしていた。