俺が出会った令嬢は、笑うことを忘れていた

第7話 彼女の味方

　あの日、マルケールがエカテリーナへ手を上げようとした事件から、数日が経った。

　学園では、あの場にいた生徒たちの間で様々な噂が飛び交っていた。

　王太子が婚約者へ手を上げようとした。

　バーバラ・ルイスという一年生が、王太子へ露骨に近づいている。

　そして、それを止めたのが、帝国から来た留学生だった。

　だが噂がどれほど広がろうとも、フォーマたちは普段通りに過ごしていた。

　少なくとも、表面上では。

◇

「……やはり、許せない」

　放課後。

　学園の一室に、3人の令嬢が集まっていた。

　一人は、蜂蜜色の髪を持つ少女。

　ニコル・アンジュー伯爵令嬢。

　もう一人は、艶やかな黒髪を持つ少女。

　シシリア・フランシス侯爵令嬢。

　そして最後の一人は、白銀の髪をした少女。

　ナナリー・スアビア伯爵令嬢。

　3人とも、学園では有力な家の令嬢として知られている。

　そして3人には共通点があった。

　それぞれの婚約者が、マルケールの側近だった。

「もう限界よ」

　シシリアが机を強く叩いた。

「私も」

　ニコルが頷く。

「私だって、何度言ったか分からないわ」

　ナナリーも唇を噛む。

　3人の婚約者たちは、以前からマルケールの側近として行動していた。

　しかしここ一年ほど、その態度が明らかに変わっていた。

「昔は、エカテリーナ様のことを『公爵令嬢』と呼んでいたのよ」

　ニコルが言う。

「それが今では？」

「呼び捨てよ」

　シシリアが吐き捨てる。

「しかも、まるで平民を呼ぶみたいに」

「私の婚約者なんて……」

　ナナリーが目を伏せた。

「この前、エカテリーナ様のことを『王太子妃になるには能力不足だ』と笑ったの」

「……」

「私、許せなくて」

　ナナリーは拳を握る。

「だから言ったのよ。『あなたは婚約者である私より爵位が上の方を、そのような呼び方で侮辱するのですか』って」

「それで？」

「……殿下がそう仰っているからいいんだ、と」

　3人の間に沈黙が落ちる。

「もう、殿下のせいにして逃げるのも終わりにさせましょう」

　シシリアが言った。

「私たちの婚約者は、殿下の側近である前に、それぞれの家を背負う貴族よ」

「そうね」

「それなのに王太子の機嫌を取るために、婚約者の令嬢を侮辱するなんて……」

　ニコルが立ち上がる。

「父に話すわ」

「私も」

「私もよ」

　3人は互いに顔を見合わせた。

「家を通して、国王陛下へ正式に抗議する」

「ええもう、十分証拠は揃ったわ」

「我慢する必要なんてないわね」

◇

　翌日。

　フォーマたちがいつものように図書室で勉強をしていると。

「……エカテリーナ様」

　声をかけてきたのは、ニコルだった。

　その後ろにはシシリアとナナリーもいる。

「ニコル様？」

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　エカテリーナは立ち上がった。

　フォーマも視線を向ける。

「俺もいていい？」

「ええ」

　ニコルが頷いた。

「むしろ、あなたにも聞いていただきたいですわ」

　フォーマは少しだけ眉を上げた。

「分かった」

　6人は図書室の奥へ移動した。

　ニコルが深く息を吸う。

「まず、謝らせてください」

「……？」

　エカテリーナが目を瞬く。

「私たちは……あなたをずっと見ていました」

「え？」

「マルケール殿下があなたを冷遇していることを、知っていました」

　エカテリーナの表情が固まる。

「成績を抑えるよう命じられていることも」

「……」

「あなたが人前で侮辱されていることも」

「……はい」

　エカテリーナは静かに答える。

　シシリアが続けた。

「ですが、私たちは今まで何も言えませんでした」

「相手は王太子、何をされるか分かりませんでしたわ」

　シシリアは正直に答えた。

「王太子殿下に逆らえば、私たちの婚約者にも影響が出る」

「私たちの家にも」

　ナナリーが続ける。

　3人が頭を下げた。

「だから、今まで静観していて、ごめんなさい」

「……」

　エカテリーナは言葉を失っていた。

　そして静かに言った。

「顔を上げてください」

　3人が顔を上げる。

「謝らないでください」

「エカテリーナ様……」

「私も、皆様の立場なら同じことをしていたかもしれません」

「ですが……」

「それでも」

　エカテリーナは優しく微笑んだ。

「今、こうして話してくださったことが嬉しいです」

　3人の瞳が揺れる。

　ニコルが鞄を開いた。

「ですが、私たちは、何もしてこなかったわけではありません」

「……？」

　取り出したのは、一冊の分厚い手帳だった。

「これは？」

「日記です」

　ニコルが答える。

「2年ほど前、私たちが入学してから記録しておりました」

「……2年？」

「はい」

　シシリアも自分の手帳を取り出す。

「私も」

　ナナリーも続けた。

「私もです」

　3冊の手帳が、机の上に並べられた。

　ナナリーが適当なページを開いて指を指す。

「エカテリーナ様が侮辱された日」

「王太子殿下があなたに成績を抑えるよう命じた日」

「あなたの私物がなくなった日」

「壊されたもの」

「誰が何を言ったのか」

「誰がその場にいたのか」

　一つ一つ細かく記録されていた。

　エカテリーナは、手帳を見つめた。

「……どうして」

　ニコルが微笑む。

「一つや二つの出来事を訴えても、国王陛下は動かないと思ったからです」

「王太子殿下と婚約者の間の些細な喧嘩だ、と言われる可能性もあります」

　シシリアが続ける。

「だから、時間をかけて証拠を集めました」

　ナナリーが静かに言う。

「学園にいる間だけでも、できる限り記録を残してきました」

　フォーマは手帳を一冊手に取った。

　日付、場所、発言、目撃者、その時の状況、かなり正確に記録されている。

「……凄いな」

　思わずフォーマが呟いた。

「これなら、単なる噂じゃない」

「ええ」

　ニコルが頷く。

「私たちは、この記録を父に渡します」

「そして家族を通して、国王陛下へ抗議するつもりです」

　エカテリーナは何も言わなかった。

　ただ手帳を見つめ続けていた。

「……私は」

　ぽつりと呟く。

「ずっと、一人で耐えていると思っていました」

「エカテリーナ様……」

「誰も見ていないと思っていました。誰も、気づいていないと……」

　彼女の目に涙が浮かぶ。

　ニコルがそっと微笑む。

「いいえ」

「……」

「私たちは、ずっと見ていました」

　シシリアが続ける。

「そして、今度は見ているだけでは終わらせません」

　ナナリーも頷く。

「あなたは一人ではありません」

　その言葉にエカテリーナの目から、涙が一粒だけ落ちた。

「……ありがとうございます」

◇

　その話はやがて、学園中へ広がっていった。

　最初は3人の令嬢だけだった。

　だが彼女たちが自分たちの婚約者へ抗議し、家を通して王宮へ訴え出ると知った者たちが、少しずつ声を上げ始めた。

「実は俺も見た」

「私も」

「去年、王太子殿下がエカテリーナ様に……」

「そういえば、あの時も」

　今まで誰も言えなかっただけだった。

　相手が王太子だから。

　逆らうのが怖かったから。

　自分の家に迷惑をかけたくなかったから。

　けれど一人が声を上げれば、次の一人も、声を上げることができる。

「……俺も、記録を残している」

　アーサーが言った。

「俺も」

　ニコラスが続く。

「私もです」

　マリアンヌも頷く。

「私もよ」

　エレノアが胸を張る。

　フォーマは、その光景を見ながら静かに笑った。

　エカテリーナの周囲に、人が増えている。

　一人、また一人と、そしていつの間にか彼女の周囲には、十人以上の生徒が集まっていた。

◇

「……ねえ、フォーマ様」

　エカテリーナが小さく尋ねた。

「ん？」

「私……こんなにたくさんの方に、見ていただいていたんですね」

「そうみたいだね」

「知りませんでした」

「俺も最初は知らなかったよ」

「……不思議です」

「何が？」

「私には、何もないと思っていました」

　エカテリーナは胸元へ手を当てる。

「王太子殿下の婚約者だから価値があるだけで……殿下に必要とされなくなれば、私には何も残らないのだと」

　フォーマは静かに彼女を見る。

　エカテリーナは周囲を見る。

「ですが、違ったんですね」

「うん」

「私は……私自身として、見ていただけていたんですね」

「そうだよ」

　フォーマは即答した。

「君は君だから」

　エカテリーナは微笑んだ。

　今度は涙を流しながら。

「……ありがとうございます」

「うん……だから、もう一人で耐えなくていい」

◇

　その頃、王宮では。

　一通の書状が国王のもとへ届けられていた。

　複数の有力貴族家から連名で提出された抗議文。

　その添付資料には、2年以上にわたって記録された、数多くの証言と出来事が記されていた。

　国王は一枚、また一枚と読み進めていく。

「……これは」

　最後の頁を読み終えたところで、深く息を吐いた。

　そこには、王太子マルケールが、婚約者である公爵令嬢エカテリーナへ行った数々の言動が。

　日時、場所、証言者とともに克明に記されていた。

「……2年以上、か」

　国王は眉間を押さえた。

「私は、何も知らなかったというのか」

　そして机の上にある別の書類へ目を落とす。

　そこには王太子の婚約者に対する、複数の高位貴族家からの正式な抗議、と記されていた。

　もうこれは一人の令嬢と王太子の間の問題ではない、王太子自身の問題になり始めていた。