俺が出会った令嬢は、笑うことを忘れていた

第5話 積み重なる傷

　季節は、幾度となく巡った。

　春が過ぎ、夏が来て。

　長い夏休みが終われば、また新しい学期が始まる。

　フォーマがカルディア学園へ留学してから、1年が経とうとしていた。

　そして彼らは2学年へ進級していた。

◇

「フォーマ、久しぶり！」

　新学期初日の朝。

　教室へ入ったフォーマに、ニコラスが勢いよく駆け寄ってきた。

「久しぶり」

「帝国には帰ってたんだろ？」

「うん。家族に顔を見せてきた」

「どうだった？」

「楽しかったよ。やっぱり故郷は落ち着くね」

「へえ。今度帝国の話を聞かせてくれよ」

「もちろん」

　その後ろから、エレノアとマリアンヌもやって来る。

「おはよう、フォーマ様」

「おはようございます」

「おはよう、2年生になった実感がないな」

　フォーマが笑う。

「俺もだよ」

「皆様、おはようございます」

　背後から穏やかな声が聞こえた。

　振り返るとそこにはエカテリーナがいた。

「おはよう、カーチャ」

「おはようございます、フォーマ様」

「久しぶり」

「はい」

　彼女も微笑んだ。

　以前よりも自然な笑顔だった。

　一年前と比べれば、明らかに変わっり自然に笑えるようになっている。

　フォーマはそれを嬉しく思っていた。

　だが、彼女の瞳の奥から、完全に疲労が消えたわけではない。

　むしろ以前より、少し深くなっているようにも見えた。

◇

　2年生になってからも、彼らの関係は変わらなかった。

　授業

　勉強会

　昼食

　時には王都の菓子店巡り。

　6人はいつも一緒だった。

　エカテリーナも、以前より積極的に会話へ参加するようになった。

「この前の歴史の課題、面白かったですね」

「だよな」

　ニコラスが頷く。

「王国建国期の地図、今と全然違うんだよ」

「ええ。南部の地形もかなり変わっています」

「カーチャ、詳しいね」

「歴史が好きですから」

「じゃあ今度、帝国の歴史も教えるよ」

「楽しみにしています」

　そんな穏やかな日々。

　けれどマルケールとの関係だけは、少しずつ悪化していた。

　いや悪化したというより、マルケールの態度が、徐々に変質していった。

◇

　最初は些細なことだった。

「エカテリーナ、今日は私の側に来なくていい」

　そう言われることが増えた。

　そして次第に。

「君と話していると疲れる」

「そんなに私を見張るな」

「君は王太子妃になるのだから、もっと愛想よくできないのか」

　言葉がきつくなっていった。

　そして公の場でも。

「私の婚約者は、どうも勉強が苦手でね」

　などと笑うようになった。

　周囲の者たちは、それを冗談だと思っていた。

　しかしフォーマには分かっていた。

　マルケールは、本気でエカテリーナの価値を下げようとしている。

◇

　秋

　学園祭が近づいていた。

　ある日の放課後。

　図書室で勉強していた5人の前に、エカテリーナがやって来た。

「皆様……少しよろしいでしょうか」

「どうしたの？」

　エレノアが尋ねる。

「……少し、お話したいことが」

　エカテリーナは椅子に座った。

　そして、しばらく黙っていた。

「実は最近……私物が、なくなるのです」

「……何？」

　ニコラスの顔から笑顔が消えた。

　エカテリーナは膝の上で手を握る。

「最初は私の勘違いだと思っていました。ですが、何度も続いています」

「何がなくなったの？」

　マリアンヌが尋ねる。

「教科書ですとか……ノートですとか」

「それなら誰かが間違えて持っていった可能性も──」

「昨日はペンケースの……中に入れていたペンが、全て折られていました」

「……」

　誰も言葉を発しなかった。

「それから」

　彼女はさらに続ける。

「魔法実習用の手袋が切られていました」

「切られて？」

「はい」

　エレノアが眉を寄せる。

「怪我は？」

「幸いありませんでした」

「幸いって……」

　アーサーが拳を握る。

「それ、明らかに誰かがやってるだろ」

「私もそう思います」

　エカテリーナは俯いた。

「ですが……証拠がありません」

「先生には？」

「相談しました」

「何て？」

「気のせいではないか、と」

「……は？」

　ニコラスが声を荒らげる。

「そんなわけ──」

「ニコラス」

　フォーマが静かに制した。

　だがその声は普段より低かった。

「……いつから？」

　エカテリーナが顔を上げる。

「はい？」

「私物がなくなったり、壊されたりするようになったのは、いつから？」

「……2ヶ月ほど前です」

「2ヶ月」

　フォーマは考える。

「頻度は？」

「週に一度くらい……でしょうか」

「最近は？」

「……増えています」

　エカテリーナの指が震えた。

「先週は三度ありました」

　エレノアが息を呑む。

「三度……？」

「はい」

　フォーマは目を伏せた。

　これは偶然ではない、誰かが意図的にやっている。

　しかも徐々にエスカレートしている。

「どうして、もっと早く言ってくれなかったの？」

　エレノアが尋ねる。

　エカテリーナは困ったように笑った。

「皆様にご迷惑をおかけしたくなかったので」

「迷惑なんかじゃない」

　即答したのはフォーマだった。

「俺たちは友達だろ？」

「……」

「友達が困ってるなら、助けるのは当たり前だよ」

「ですが……」

　フォーマは少しだけ笑う。

「それに、俺たちが気づかないところで、もっと酷いことになったら困る」

「……」

　エカテリーナは目を伏せた。

「ありがとうございます」

　その声は小さかった。

「では、今後は何かあったらすぐに言ってください」

　マリアンヌが優しく言う。

「私たちも気をつけて見ておきます」

「私も」

　エレノアが頷く。

「俺もだ」

　ニコラスも続く。

「もちろん俺も」

　アーサーが眼鏡を押し上げた。

「ありがとう……ございます」

　エカテリーナは深く頭を下げた。

◇

　その日の帰り道。

　フォーマは一人、廊下を歩いていた。

　いつもの柔らかい笑みは消え、氷のように冷たい表情だけ。

　考えているのは、先ほどの話。

　私物の紛失。

　故意的な破損。

　頻度の増加。

　そして教師がまともに取り合わなかったこと。

「……誰がやっている？」

　小さく呟く。

　犯人は分からないが、誰が得をするのか。

　それを考えれば、ある程度は絞れる。

　その時。

「フォーマ様」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、エカテリーナがいた。

「カーチャ？」

「少し……よろしいでしょうか」

「もちろん」

　彼女は少し迷った後、口を開いた。

「先ほどのお話ですが」

「うん」

「……本当に、大丈夫です」

「何が？」

「私のことです」

　フォーマは黙った。

「これくらいなら、慣れていますから」

　その言葉を聞いた瞬間、フォーマの中で何かが切れた。

「……カーチャ」

「はい？」

「それ、もう言わないで」

「……」

　フォーマは彼女を見る。

「『慣れているから大丈夫』って言葉……それは、大丈夫じゃない人が言う言葉だから」

「……」

「君が傷ついているなら、傷ついているって言っていい」

　エカテリーナの瞳が揺れる。

「嫌なら、嫌だと言っていい」

「……はい」

「怖いなら、怖いと言っていい」

「……はい」

「助けてほしいなら、助けてって言っていい」

「……はい」

　彼女の瞳に、涙が浮かぶ。

「……では」

「うん」

「もし……」

　エカテリーナは唇を震わせた。

「もし、これからもっと酷いことになったら……助けていただけますか？」

　フォーマは迷わず答えた。

「もちろん」

　エカテリーナは目を伏せる。

「……ありがとうございます」

「うん」

　2人の間に沈黙が流れた。

　やがてエカテリーナが小さく微笑む。

「それでは……また明日」

「また明日」

　彼女が去っていく。

　フォーマはその背中を見送った。

　そして誰にも聞こえない声で呟いた。

「……もう、見過ごせないな」

◇

　それから数週間

　状況はさらに悪化した。

　ノートが破られ、制服に飲み物をかけられ、机の中に悪意ある手紙を入れられ、魔法道具を壊される。

　それでもエカテリーナは耐え続けた。

　そしてフォーマたちも、彼女を一人にしないようにした。

　教室へ行く時も、昼食を取る時も、図書室へ行く時も。

　必ず誰かが一緒にいる。

　だが嫌がらせは止まらなかった。

　むしろエカテリーナの周囲に味方が増えたことで、誰かが意図的に彼女を狙っているかのように、その頻度は増していった。

　そして冬が近づいた頃。

　フォーマは、ある噂を耳にした。

「最近、殿下がエカテリーナ嬢を正式に婚約者から外すつもりらしい」

　ニコラスが険しい顔で言った。

「……何？」

　フォーマが顔を上げる。

「まだ噂だ。だけど、王宮でもそういう話が出ているらしい」

「理由は？」

「さあな」

　ニコラスは首を振った。

「ただ……」

「ただ？」

「殿下が最近、妙に機嫌がいいらしい」

　フォーマの胸に、嫌な予感が走った。

　まだ何が起きるのかは分からないが、何かが変わろうとしている。

　そんな気がしてならなかった。

　そして、それから数ヶ月後。

　カルディア学園に、一人の新入生が姿を現す。

　彼女の名前は──バーバラ・ルイス。

　この少女の登場がエカテリーナの運命を、大きく変えることになる。