俺が出会った令嬢は、笑うことを忘れていた

第4話 王太子の命令

　定期試験の結果が発表されてから、しばらく経った。

　フォーマにとっては、相変わらず穏やかな学園生活が続いていた。

　授業を受け、友人たちと昼食を取り、放課後には図書室で勉強する。

　時には王都の菓子店へ足を運び、ブライト王国の文化についてエカテリーナから話を聞くこともあった。

　もちろん、二人きりではない。

　いつもニコラスやエレノア、マリアンヌ、アーサーが一緒だった。

「フォーマ様この前言ってたお菓子ですが」

「ん？」

「帝国には似たようなものはあるのですか？」

　ある日の昼休み。

　中庭のテーブルを囲みながら、エカテリーナがフォーマに尋ねる。

「似たものはあるけど、少し違うね」

「どんな風に？」

「帝国のものはもう少し甘さが強い印象があるな、こっちの菓子は果物の酸味を生かしたものが多いと思う」

「そうなのですね」

　エカテリーナは真剣に頷いた。

「じゃあ、今度は帝国のお菓子を食べてみたいわ」

　エレノアが言う。

「いいよ。次に帝国から菓子を送ってもらう時に頼んでみる」

「本当に？」

「もちろん」

「楽しみです」

　マリアンヌも笑う。

　その隣で、エカテリーナも小さく笑っていた。

　以前よりも、彼女はよく笑うようになった。

　少なくとも、この仲間たちといる時は。

　フォーマはそれを嬉しく思っていた。

　だが、その穏やかな日々は、ある日突然終わりを告げた。

◇

　その日の午後、歴史学の授業が終わった直後だった。

「エカテリーナ」

　教室を出ようとしたエカテリーナを、マルケールが呼び止めた。

　彼女はすぐに振り返る。

「はい、殿下」

「次の試験では、もう少し努力したらどうだ」

「……努力、ですか？」

「ああ」

　マルケールは周囲にいる生徒たちを意識するように、わざと大きな声で言った。

「先日の試験でも、私とは大きく差がついた」

　教室に残っていた生徒たちが、何人か振り返る。

　エカテリーナは静かに答えた。

「申し訳ございません」

「謝れば済む問題ではない」

「……はい」

「君は私の婚約者だ」

　マルケールの声が強くなる。

「将来、王太子妃となる者が私よりはるか下位にいるなど、あってはならないだろう」

　エカテリーナの表情が僅かに強張った。

「ですが……」

「何だ？」

「……いえ」

　彼女は言葉を飲み込んだ。

　フォーマは少し離れたところから、その様子を見ていた。

　そして、マルケールが小声で口にした次の言葉に眉を寄せる。

「次の試験でも、私より上に立つな」

「……」

「分かっているな？」

「はい」

　エカテリーナは頭を下げた。

「承知いたしました」

　マルケールは満足したように頷き、その場を去っていった。

　教室に重い沈黙が残る。

「……今の」

　ニコラスが小声で呟く。

「聞いたか？」

「ええ」

　エレノアの表情が険しくなる。

「また言ったわね」

　マリアンヌも心配そうにエカテリーナを見る。

「エカテリーナ様……」

「大丈夫です」

　エカテリーナは微笑んだ。

「いつものことですから」

　その言葉に、フォーマは胸の奥がざらつくような感覚を覚えた。

　──いつものこと。

　それを当たり前のように言う。

　それほど長く、彼女はこの扱いに耐えてきたのだ。

「カーチャ」

「はい？」

「……何でもない」

　フォーマは言葉を飲み込んだ。

　ここで怒っても仕方がない。

　マルケールはこの国の王太子で、自分はただの留学生。

　今の自分が感情に任せて口を挟めば、エカテリーナの立場を余計に悪くする可能性がある。

　だからこそフォーマは別の方法を選んだ。

「じゃあ、勉強会に行こう」

「え？」

「今日も図書室を取ってあるんだろ？」

　ニコラスが頷く。

「もちろん」

「なら、行こう」

　フォーマはエカテリーナに笑いかけた。

「歴史学、俺が分からないところがあるんだ。教えてくれる？」

「……私でよければ」

「君がいい」

　その言葉に、エカテリーナが少しだけ目を丸くする。

「では……参りましょう」

「うん」

　6人は教室を出た。

◇

　それから数日

　マルケールの態度は、徐々に露骨になっていった。

　食堂でエカテリーナが席につこうとすれば、「そこは私の友人が使う」と別の席へ追いやる。

　授業で教師が彼女を褒めれば、「たまたまだろう」と笑う。

　魔法実技で良い結果を出せば、「その程度のこと、王太子妃なら当然だ」と言う。

　そして、それを聞いていた取り巻きたちも、次第にエカテリーナへ言葉を投げるようになった。

「殿下も大変だな」

「婚約者があの程度ではな」

「公爵令嬢だからって、少し偉そうなんじゃないか？」

「王太子殿下より成績が低いのだから仕方ないだろう」

　エカテリーナは何も言い返さない、ただ静かに頭を下げる。

　それが、彼らにとっては余計に都合がよかった。

　反論しない、怒らない、泣かない。

　だから何を言ってもいい。

　そんな空気が、少しずつ広がっていた。

◇

　ある日の放課後

　廊下で一人の男子生徒がエカテリーナの前に立った。

「おい、公爵令嬢」

「……何でしょうか？」

「王太子殿下に迷惑をかけるなよ」

「私は何も──」

「成績も悪いくせに、殿下の婚約者という立場だけは立派だな」

「……」

　エカテリーナの顔から笑みが消える。

「殿下が言っているんだ。お前は自分より上に立つなってな」

「それは……」

「だったら大人しくしていればいい」

「──おい」

　低い声が響いた。

　男子生徒が振り返ると、そこにはフォーマが立っていた。

　その後ろにはニコラス、エレノア、マリアンヌ、アーサーもいる。

「何だ、留学生」

「今の、もう一度言ってみて」

　フォーマは笑っていなかった。

「この国の王太子がやっているんだから平気だ、とでも？」

「そうだ」

　男子生徒は鼻で笑った。

「殿下が許しているんだ。お前に口出しされる筋合いはない」

「……そう」

　フォーマは一歩近づく。

「じゃあ聞くけど」

「何だ？」

「王太子が誰かを殴ったら、君も殴っていいの？」

「は？」

「王太子が盗みを働いたら、君も盗むの？」

「そんな話をしているんじゃ──」

「同じだろ」

　フォーマの声は静かだった。

「王太子がしているから、自分もしていい。そんな理屈が通るなら、法律なんていらない」

「留学生風情が……！」

「留学生だからこそ分からないんだよ」

　フォーマは真正面から彼を見る。

「君たちの国では、王太子が命令すれば、人を傷つけても許されるのか？」

「……」

「もしそうなら、俺の国とは随分違うね」

　男子生徒は言葉を詰まらせた。

　その隙にエレノアが口を挟む。

「それ以上になさいな」

「……！」

「私も、あなたがエカテリーナ様にそのような口を利くのは見過ごせませんわ」

　マリアンヌも静かに続ける。

「私も同意します」

「俺もだ」

　アーサーが頷く。

　ニコラスは男子生徒の肩を叩いた。

「ほら、もう行けよ」

　男子生徒は舌打ちし、その場を去っていった。

　静かになった廊下。

　フォーマはエカテリーナを見る。

「大丈夫？」

「……はい」

「本当に？」

「……」

　エカテリーナは少しだけ俯いた。

「以前は……」

「うん？」

「このようなことを言われても、何も感じませんでした」

　フォーマは黙って聞く。

「ですが、最近は……少しだけ苦しいと思うようになってしまって」

　エカテリーナの声が震える。

「皆様とお話しするようになってから……以前よりも、自分が惨めに思えてしまうのです」

　フォーマはしばらく黙っていた。

「それは、君が弱くなったんじゃないよ」

「……え？」

「逆だと思う」

　フォーマは穏やかに言った。

「今まで何も感じなかったのは、傷つかないように諦めていただけなんじゃないかな」

「……」

「でも今は、君をちゃんと見てくれる人がいる」

　ニコラスを、エレノアを、マリアンヌを、アーサーを見る。

「だから、傷つくことを知ったんだと思う」

　エカテリーナの瞳が揺れる。

「……それは、良いことなのでしょうか？」

「少なくとも」

　フォーマは笑った。

「俺は、君が何も感じない人になるよりずっといいと思うよ」

　エカテリーナは何も言わなかった。

　ただ目元に浮かんだ涙を、そっと指で拭った。

「……ありがとうございます」

「うん」

「フォーマ様」

「何？」

「私は……」

　エカテリーナは何かを言いかけた。

　けれど、結局首を振った。

「いえ。何でもありません」

「そっか」

　フォーマは追及しなかった。

　ただ、彼女の隣に立ち、ニコラスたちも自然にその周囲へ集まる。

　誰も何も言わない、それで十分だった。

◇

　その日の夜

　エカテリーナは自室の窓から、王都の明かりを眺めていた。

　長い間、何を言われても、何をされても、自分さえ我慢すればいいと思っていた。

　婚約者だから、王太子だから、未来の王太子妃だから。

　そう言い聞かせてきた。

　けれど最近は違う。

　フォーマと出会って、エレノアたちと話すようになって、自分にも、笑っていい時間があるのだと知った。

　だからこそ今まで気づかなかった苦しさまで、感じるようになった。

「……私」

　胸元に手を当てる。

「本当は……嫌だったのかもしれません」

　そんな言葉を口にしたのは、初めてだった。

　そして同じ頃、王宮では。

「最近、エカテリーナの周囲に妙な連中が集まっているようだな」

　マルケールが不機嫌そうに呟いていた。

「特に、あの留学生……フォーマ・バイエンスとかいう男」

　その目には、これまでにはなかった苛立ちが浮かんでいた。

「余計なことを吹き込まれなければいいが」

　誰にも聞こえないほど小さな声でマルケールは呟いた。