俺が出会った令嬢は、笑うことを忘れていた

第13話 帰ってきた令嬢と、動き出す舞台

　エカテリーナが療養を始めてから、1ヶ月。

　ようやく右足首の固定が外された。

「まだ無理は禁物ですよ」

　医師からそう念を押され、エカテリーナは小さく頷いた。

「はい」

　立ち上がってみる。

　まだ少し違和感はあるけれど自分の足で立てる、歩ける、それだけで嬉しかった。

「……学園に戻れます」

　エカテリーナは窓の外を見た。

　久しぶりに見る学園は、以前と何も変わらないように見える。

　けれど彼女には分かっていた。

　自分が休んでいた1ヶ月の間にも、何かが変わっている。

　そしてその変化を、最初に教えてくれたのは──

「カーチャ」

「……！」

　聞き慣れた声。

　振り返るとそこにはフォーマが立っていた。

「フォーマ様！」

「足は？」

「もう大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

　エカテリーナは2、3歩歩いてみせる。

「ほら」

「……無理してない？」

「してません」

「ならいいけど」

　フォーマは微笑んだ。

「おかえり、カーチャ」

　その一言にエカテリーナの胸が温かくなる。

「……ただいま、戻りました」

◇

　学園へ戻ったエカテリーナを待っていたのは。

「エカテリーナ様！」

「おかえりなさい！」

「ご無事で本当に良かったです！」

　多くの友人たちだった。

　ニコルやシシリア、ナナリー。

　そして以前からエカテリーナを支えてきたニコラス、エレノア、マリアンヌ、アーサー達。

「ご心配をおかけしました」

「こちらこそ」

　ニコルがエカテリーナの手を握る。

「お帰りをお待ちしていました」

「ありがとうございます」

　エカテリーナは嬉しそうに笑う。

　その姿を少し離れた場所から見ていた人物がいた。

　バーバラだった。

「……」

　彼女の表情が曇る。

　そして隣に立つマルケールが口を開いた。

「戻ってきたか」

「……はい」

「まあいい」

　マルケールは冷たく言う。

「卒業まであとだ。そう長くはない」

「殿下……」

「気にするな」

　マルケールはバーバラの肩を抱いた。

「お前は俺が守る」

「……はい」

　2人はそのまま歩いていった。

　その姿を見てエカテリーナは何も言わなかった。

　以前なら胸が痛んでいたかもしれない。

　けれど今は違う、自分の周囲には自分を守ってくれる人たちがいる。

「カーチャ」

「はい？」

「今日の授業、魔法理論からだったよね」

「はい」

「ノート、持ってきた」

「……！」

　フォーマが鞄から分厚いノートを取り出す。

「こんなに……？」

「毎回まとめておいた」

「フォーマ様……」

「君、真面目だから。休んでる間も勉強したがると思って」

　エカテリーナはノートを抱きしめた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　そのやり取りを見てニコルが小さく笑う。

「相変わらずですね」

「え？」

「いえ、何でも」

　シシリアとナナリーも顔を見合わせた。

　3人は以前からフォーマの正体に疑問を抱いていた。

　今はもうそれを口にするつもりはない。

◇

　その日の放課後。

　エカテリーナたちは、いつものように数人で集まっていた。

「そういえば」

　ナナリーが声を潜める。

「例の件、どうなりました？」

　フォーマの表情が僅かに変わる。

「進んでるよ」

「何か分かりましたか？」

「卒業パーティで何かを仕掛けるつもりなのは、ほぼ間違いない」

「やはり……」

　エカテリーナが不安そうにする。

　フォーマはすぐに続けた。

「でも具体的な内容は、まだ掴めていない」

「……」

「だからこそ」

　フォーマは全員を見る。

「こちらから余計な動きはしない」

　ニコルが頷く。

「罠を仕掛けるなら、仕掛けさせる？」

「そういうこと」

　フォーマの目が鋭くなる。

「下手に動けば、相手は計画を変更する」

「ならば……」

　シシリアが言う。

「卒業パーティまで、こちらは普通に振る舞う」

「そう」

　フォーマは頷いた。

「ただし」

　その声が低くなる。

「今後より一層カーチャを一人にしない」

「もちろん分かっているさ」

　ニコラスが答える。

「私たちが交代でお側にいます」

「私も」

　マリアンヌとエレノアが頷く。

「何か起こればすぐに誰かを呼びましょう」

　アーサーも続いた。

「ありがとうございます」

　エカテリーナが微笑む。

「皆さんがいてくださって、本当に心強いです」

「それはこちらの台詞ですよ」

　ニコルが笑った。

「エカテリーナ様が戻ってきてくださって良かったです」

◇

　だが同じ頃、別の場所では。

「準備は進んでいるか？」

　マルケールが尋ねていた。

「はい」

　側近の一人が頷く。

「予定通りです」

「証拠は？」

「用意できます」

「証人は？」

「こちらで何人か」

　マルケールは満足そうに笑う。

「ならば問題ない」

　その隣バーバラが不安そうに尋ねた。

「本当に……大丈夫なんでしょうか？」

「心配するな」

　マルケールは彼女の肩を抱く。

「卒業パーティには、多くの貴族が集まる。そこでエカテリーナの正体を暴けばいい」

「……はい」

　バーバラは笑った。

「これで……」

　これでエカテリーナを追い出せる。

　そう思っていた。

◇

　夜。

　フォーマは一人、窓辺に立っていた。

　目を閉じ魔力を広げる。

　王太子。

　バーバラ。

　その側近。

　そして王太子の周囲を監視している王家の陰。

　全てが薄い魔力の糸で繋がっている。

「……」

　フォーマは、その糸を辿る。

　だが途中で別の糸を見つけた。

「……？」

　あまりにも細い。

　それはマルケールではなくその周囲にいる何人かの子息令嬢へ伸びている。

「これは……」

　フォーマが目を細め少し調べる。

「……なるほど」

　王太子側の人間をさらに誰かが監視している。

　その魔力の癖からおそらく国王側。

「王家も本格的に動いたか」

　フォーマは小さく笑った。

　そしてもう一つ帝国側から届いた報告書へ目を落とす。

　そこには卒業パーティに関する情報が記されていた。

　フォーマの表情が変わる。

「……」

　報告書の最後。

　そこに書かれていたのは、王太子側が準備しているものとは別に、王宮側も卒業パーティに向けて人員を増やしている。

　という情報だった。

「……面白くなってきた」

　フォーマは報告書を閉じた。

　どうやら卒業パーティには、

　王太子側。

　エカテリーナ側。

　王家。

　そして帝国。

　それぞれの思惑を持つ者たちが集まることになる。

　ならばその舞台で一番大きな秘密を明かすのは──自分だ。

「あと10ヶ月」

　小さく呟いた。

　卒業まで残り10ヶ月そして、エカテリーナがこの国で背負わされてきた全てを終わらせる日まで。

　あと10ヶ月、フォーマは静かに目を閉じた。

「……もう少しだよ、カーチャ」

　その声は誰にも届かなかった。