俺が出会った令嬢は、笑うことを忘れていた

第10話 守った手、その代償

　バーバラ・ルイスの暴走は、止まらなかった。

　フルーネフェルト公爵家から正式な抗議が届いた後も、彼女は態度を改めるどころか、ますますエカテリーナへ執拗に付きまとうようになっていた。

「エカテリーナ様！」

「……」

　廊下を歩いているエカテリーナの後ろから、バーバラが駆けてくる。

「少しお話しませんか？」

「申し訳ありません。これから授業がありますので」

「じゃあ、授業が終わったら！」

「その後は友人たちと予定がございます」

「……いつも誰かと一緒ですね」

　バーバラが不満そうに呟く。

　エカテリーナは答えなかった。

　それが、今の彼女にできる最善だった。

　バーバラと二人きりにならない、不用意な会話をしない、何かあれば、必ず誰かに証言してもらう。

　ニコル、シシリア、ナナリーをはじめとする令嬢たち。

　ニコラスやエレノア、マリアンヌ、アーサー、そして、フォーマ。

　誰かしらが必ずエカテリーナの側にいる。

　だからバーバラは思うように彼女を追い詰めることができずにいた。

「……どうして」

　廊下の向こう、エカテリーナを囲むように歩く生徒たちを眺めながら、バーバラは小さく呟く。

「どうして、みんなあの人の味方をするの……？」

◇

　数日後の昼休み。

　エカテリーナは図書室へ向かっていた。

　今日は珍しく、一人だった。

　ニコルたちは教師に呼ばれており、フォーマも別の授業の課題を提出するため教員棟へ向かっている。

「……少しだけですもの」

　図書室へ行き、必要な本を借りる。

　すぐに皆と合流するつもりだった。

　階段を上ったその時だった。

「エカテリーナ様」

「……！」

　振り返るとそこには、バーバラが立っていた。

「ルイス嬢……」

「やっと一人になりましたね」

　その言葉にエカテリーナの背筋を、冷たいものが走った。

「何かご用でしょうか？」

「ええ」

　バーバラは笑った。

「少しだけ、お話がしたくて」

「……」

　エカテリーナは警戒しながらも、階段の端へ寄る。

「私は、あなたに何かしたつもりはありません」

「そうですか？」

「はい」

「でも、みんな私を悪者にするんです」

「それは……」

「あなたがいるからです」

　バーバラの笑顔が消える。

「あなたさえいなければ」

　エカテリーナの瞳が揺れた。

「殿下は私を選んでくれるのに」

「……」

「だから」

　一歩、バーバラが近づく。

「あなたには、いなくなってほしいんです」

「バーバラ嬢……」

　その瞬間バーバラの足が階段の端へ向かった。

「きゃっ──！」

　身体が大きく傾く。

──演技のつもりだった。

「えっ──？」

　エカテリーナに突き落とされたように見せる。

　それで今度こそ彼女を失脚させる。

　そのはずだった。

「──危ない！」

　バーバラの身体が、本当に階段から落ちかけた。

「……っ！」

　エカテリーナは考えるより先に手を伸ばした。

　風が渦巻く。

「風よ！」

　咄嗟に放った魔法が、バーバラの身体を包み込む。

　落下速度が一気に落ちる。

　バーバラの身体が階段の途中でふわりと浮いた。

「え……？」

　しかし魔法を発動した反動でエカテリーナの身体が大きく前へ引っ張られた。

「──あっ……」

　足が滑る。

「エカテリーナ様！」

　バーバラの声、そして、階段を転げ落ちる音が響いた。

「エカテリーナ嬢！」

　その瞬間、階下から駆け上がってきたフォーマの目に彼女の姿が映った。

「──！」

　フォーマは息を呑んだ。

　長い髪が乱れ、身体が階段を転がり、最後にエカテリーナが床へ落ちた。

「カーチャ！」

　フォーマが駆け寄る。

　周囲にいた生徒たちも、次々に集まってきた。

「エカテリーナ様が……！」

「今、風魔法でバーバラ嬢を助けたぞ！」

「バーバラさんが落ちそうになって、それをエカテリーナ様が助けた！」

「なのに……エカテリーナ様が落ちた！」

　証人はいくらでもいた。

◇

「エカテリーナ！」

　マルケールが駆けつけた。

　その目に映ったのは階段の下で倒れているエカテリーナ。

　そして無事に立っているバーバラ。

「バーバラ！」

「殿下……」

「大丈夫か！？」

「はい……」

　バーバラは震える声を出す。

「私は……」

　そしてマルケールが振り返った。

「エカテリーナ！」

　怒声。

「お前、何をした！」

「……違います」

　エカテリーナは痛みに顔を歪めながら答える。

「私は……バーバラ嬢を……」

「バーバラは悪くない！」

　マルケールが叫んだ。

「お前が何かしたんだろう！」

　その瞬間、周囲の空気が凍った。

「……」

　誰も何も言わない。

　ただ冷たい視線がマルケールへ向けられる。

　コツ。

　コツ。

　誰かが歩いてくる。

　フォーマだった。

「……」

　フォーマは何も言わない。

　ただ倒れているエカテリーナの前に膝をつく。

「カーチャ」

「……フォーマ、様」

「怪我は？」

「……足が、痛くて……」

　その声を聞いた瞬間、フォーマの顔から、完全に表情が消えた。

「分かった」

　彼はエカテリーナの身体へ腕を回す。

「え……？」

「医務室へ行こう」

　そして彼女を横抱きに抱き上げた。

「……！」

　周囲の生徒たちが息を呑む。

　だがそれ以上に、フォーマから放たれているものに、誰もが言葉を失った。

　──殺気。

　これまでの穏やかな留学生とは、まるで別人だった。

　冷たく鋭い、凍りつくような怒気。

　マルケールでさえ思わず言葉を失った。

「……」

　フォーマは何も言わない。

　ただエカテリーナを抱えたまま、医務室へ向かって歩き始めた。

「……フォーマ様」

「喋らなくていいよ」

「でも……」

「今は何も考えなくていい」

「……はい」

　エカテリーナはフォーマの胸元へ、そっと手を置いた。

　その手が僅かに震えている。

「道を開けて！」

　ニコルの声が響く。

「怪我人が通ります！」

　シシリアが周囲へ声をかける。

「先生を呼んで！」

　ナナリーが走り出す。

「医務室へ！」

　三人の令嬢たちは、フォーマの前後を囲むようにして人を退かせていく。

　誰もが道を開けた。

　その中央をフォーマはエカテリーナを抱いたまま歩いていく。

「……」

　誰も口を挟まない。

　マルケールさえ何も言えずに、ただフォーマの背中を睨みつけている。

◇

　医務室。

「足首を痛めていますね」

　医師が診察する。

「骨折の可能性があります。動かさないでください」

「……分かりました」

　フォーマはベッドの横に立っていた。

　エカテリーナは不安そうに彼を見る。

「フォーマ様」

「うん？」

「……怒っていますか？」

「……」

　フォーマは少し黙った。

「怒ってるよ」

「……私に？」

「違う」

　即答だった。

「君に怒る理由なんてない」

　エカテリーナの瞳が揺れる。

「じゃあ……」

「君を傷つけた状況そのものに腹が立ってる」

「……」

「君は」

　フォーマは静かに言った。

「自分が落ちるかもしれないのに、バーバラ嬢を助けたんだろ？」

「……はい」

「どうして？」

「だって……」

　エカテリーナは困ったように笑った。

「人が落ちそうになっていたら、助けるでしょう？」

「……そうだね」

　フォーマは目を伏せた。

「君はそういう人だよ」

◇

　その頃。

　階段にはまだ多くの生徒が残っていた。

　バーバラが落ちそうになり、エカテリーナが風魔法で彼女を助けたこと、そしてその直後にエカテリーナ自身が階段から転落したことを、誰もが目撃していた。

　もはや誰も『エカテリーナがバーバラを突き落とした』などとは思わなかった。

「……まただ」

　誰かが呟いた。

「また、エカテリーナ様が悪者にされるところだった」

「でも今回は……」

「みんな見てたわ」

「言い逃れできないよ」

　その言葉は瞬く間に広がっていった。

　そしてこの日、学園内で決定的に変わったものがあった。

　エカテリーナへの同情ではない。

　“バーバラへの不信感だった“

　そしてマルケールへの疑念もまた、これまで以上に大きくなっていた。

◇

　医務室の外。

　フォーマは一人、窓の外を見ていた。

　手のひらを握る。

「……」

　脳裏に階段から落ちるエカテリーナの姿が焼き付いて離れない。

　フォーマは静かに目を細める。

「……」

　もう、ただの観察では済まさない。

　エカテリーナが傷ついた。

　その事実だけでフォーマが動くには十分だった。

　そして彼の中で、一つの決意が固まり始めていた。

　──この国で何が起きているのか全部、調べる。

　そして彼女をこれ以上、誰にも傷つけさせない。