義姉に毒殺された二周目は、姉と婚約者を取り替えました

# 第五話 クラリス救命

# 第五話　クラリス救命

ヘルガは、王都の南、職人街の路地裏で、小さな薬草園を開いて暮らしていた。

私とアンナがその扉を叩いたとき、老婆は古びた前掛けで手を拭きながら、目を細めて私を見た。

「……シャルロット様？」

「お久しぶりです、ヘルガ」

私は深く頭を下げた。彼女は母エレオノーラが亡くなった後、継母レーゲンシアによって屋敷を辞めさせられた一人だった。アンナと同じく、母派の旧臣。けれど、ヘルガは追放後も王都に残って薬草園を続けてくれていた。母が言っていた──「いつでも頼っていいのよ、シャル。ヘルガはずっとあなたを見守ってくれているから」と。

「お嬢様、あなた、ご立派になられましたね」

ヘルガの皺だらけの掌が、私の頬にそっと触れた。

「立派に、というよりは、ずいぶん勝手に、申し訳ありません」

私は微笑んでから、急いで本題に入った。

「ヘルガ、お願いです。一緒に、グリュンヴァルト公爵家へ来てください。クラリス様、まだ十一歳の妹君が、紅斑熱の前駆症状を出しておられます」

「紅斑熱──」

ヘルガの瞳が、鋭く光った。

「分かりました。すぐに支度を」

ヘルガは奥の小部屋から、革張りの大きな鞄と、いくつもの小瓶の入った木箱を持ってきた。私は彼女の腕を支えながら、馬車に乗せた。

──公爵家への帰路、私は祈り続けた。

紅斑熱は、発症から三日以内であれば、適切な薬と看護で、ほぼ全快する病だ。けれど、それを過ぎると、高熱と全身の発疹、そして肺の腫れによって、十一歳の少女の身体は一気に蝕まれてしまう。

母エレオノーラは、生前、領地で紅斑熱の流行が起きたとき、自ら陣頭指揮を取って、村々を回って薬を配った。私はそのとき六歳。母の薬師として同行したヘルガが、毎晩、私と母の前で薬の調合を見せてくれた。

「シャル、覚えておきなさい。病は、見つかった瞬間が、勝ち目の半分なのよ」

母の言葉が、馬車の揺れの中で、繰り返し響いた。

公爵家に戻ると、屋敷の玄関にはアルフレート様自らが立って、私たちを待っていた。

「ヘルガ殿、ようこそお越しくださいました」

長身の青年が、老婆に深々と頭を下げる。ヘルガが慌てて手を振った。

「私のような者に、もったいないお言葉でございます。──さ、すぐに、お嬢様の元へ」

クラリスの寝室には、すでに公爵ご夫妻と、王宮から駆けつけた医師団の長が控えていた。ヘルガはまず、医師団の長に深々と礼をし、それから少女の傍らに腰を下ろした。

「お嬢様、失礼いたします」

クラリスは、微熱に潤んだ瞳でヘルガを見上げ、こくんと頷いた。

ヘルガは、クラリスの手首を取り、脈を計った。喉を覗き、首の後ろのリンパを触り、爪の色を確かめた。それから、寝間着の襟元を少しだけ開いて、首から鎖骨にかけての肌を見た。

「……ここに、薄く、紅い斑点が」

ヘルガの声は、静かだった。けれど、その静けさが、皆の背筋を冷たくした。

「紅斑熱の、前駆発疹でございます。──シャルロット様の見立てに、間違いはございません」

公爵夫人が、無言で胸の前に手を組んだ。公爵は険しい顔で天井を見上げた。

「処置を、急ぎなされ」

「畏まりました」

ヘルガは木箱を開けた。

そこから出てきたのは、いくつもの小瓶と、乾燥させた薬草、そして母の処方書を写し取った古い羊皮紙だった。母エレオノーラ自身の筆跡で、紅斑熱の早期治療の処方が、丁寧に記されていた。

「銀蓮花の根を煎じたものを、まずは温かいうちに、一日に三度。これで熱を抑えます。次に、白い苦菜を粉にしたものを、お湯に溶かして、口を含ませて吐き出していただきます。喉の腫れと発疹の進行を抑えます。そして、夜は湿らせた手拭いで全身を拭き、体温が上がりすぎないように──」

ヘルガが手早く処方を進める一方で、私はアンナとともに、お湯の支度や、薬草の選別を手伝った。

医師団の長も、ヘルガの処方を確認しながら、深く頷いた。

「リエージュの……あの記録ですな。間違いない」

夜が更ける頃、ようやくクラリスは深い眠りに落ちた。

私は寝室の隅の椅子に座って、少女の小さな寝息を聞いていた。

「シャルロット嬢」

低い声がして、振り返ると、扉口にアルフレート様が立っていた。彼は私に近寄り、椅子の隣に立って、妹の寝顔をしばらく見つめた。

「ありがとうございます」

「いえ、まだ……」

私は首を振った。「快復を見届けてからで」

「いえ。──あなたが、即座に、紅斑熱の名を口にしてくださらなければ、私たちはまだ、ただの風邪と思って、見過ごしていた」

アルフレート様の声は、静かだった。けれど、その奥に、何か、深い感情が震えていた。

「私は、騎士団の務めで、この一週間、屋敷を留守にしていた。クラリスの咳が始まった時、私はその傍らにいなかった。父も、母も、軍の事務に追われていた。私たちは、自分の妹の体調の変化に、気づくことすらできなかった」

「アルフレート様」

「あなたは、初めて訪れた屋敷で、初めて出会った妹の咳の音から、それを見抜かれた」

アルフレート様は、深く息を吐いた。

「シャルロット嬢。あなたは、ご自分が思っている以上に、素晴らしい方だ」

私は、頬が熱くなるのを感じた。

「いいえ、私は、母の傍らで……」

「お母上は、本当に立派な方であられたのでしょう」

アルフレート様の金色の瞳が、私を見つめた。

「そして、その方の娘君も、また、立派でいらっしゃる」

私は、視線を落とした。

──アルフレート様。

私はあなたを救いたかった。

国境の戦地で、無惨にも討たれて還ってこないあなたを。

クラリス様を救ったのは、あなたの心の扉を、ほんの少し開かせるための、最初の一歩に過ぎないのです。

私の本当の目的は、あなた自身です。

そんなことを言える、わけもなかった。

「いえ、まだ、私には、お役に立てたかどうか……」

「ひとつ、伺ってもよろしいですか」

「はい」

「私を、夫に望まれた、本当の理由を」

私は、息を呑んだ。

クラリスのほうを一度見て、それからアルフレート様を見上げた。

「……私は」

声が、震えた。

「あなた様が、誰よりも、国を守ろうとしておられる方だと、伺っておりましたから」

私は、頬を紅く染めながら、続けた。

「父からも、世間からも。アルフレート様は、近衛騎士団の中で最も若く、最も真摯に、剣を磨いておられる方だと。──私は、自分の生涯を、人を守る方の傍らに置きたかったのです。それが、私の、選んだ理由でございます」

その答えは、嘘ではなかった。

そして、半分は、本当の私の願いだった。

アルフレート様は、しばらく沈黙した。

それから、ゆっくりと、口元を緩めた。

笑った、と分かるほどの動きではなかった。けれど、確かに、彼の口の端に、温かい影が落ちた。

「……不思議な方だ」

彼は呟いた。

「これまで、私を選ばれたいと申し出る令嬢は、いつも、爵位や財産の話をされた。あなたは、初めてだ。──私の務めの話だけを、されたのは」

「私には、爵位や財産は、過ぎた話でございますから」

私は微笑んだ。

「自分が手にできる、本当の幸せは、どんな殿方を傍に置くかでしか決まらないと、母から教わりました。ですから、私は、あなた様を、選ばせていただきました」

アルフレート様は、目を閉じた。

そして、再び目を開いたとき、その瞳には、もはや先ほどまでの氷の冷たさはなかった。代わりに、深い、温かい色が宿っていた。

「シャルロット嬢」

「はい」

「私は、確かに、騎士団の務めで、長く屋敷を空けることが多い。あなたのような繊細な方には、寂しい思いをさせるかもしれない。──それでも、よろしいか？」

私は、頷いた。

「はい。けれど」

「けれど？」

「お願いがございます」

私は彼の瞳を、まっすぐ見つめた。

「どうか、ご自愛くださいませ。お務めは大切でございますが、無事のお戻りを、何より、私はお願い申し上げます」

アルフレート様の瞳が、わずかに見開いた。

私は、深く頭を下げた。

「あなた様の代わりは、誰にも務まりません。ご無事で、ご自愛のうえで、お務めをお続けくださいませ。それが、私の、最大の願いでございます」

アルフレート様は、長い沈黙の後、低い声で答えた。

「──覚えておきます」

クラリスの寝息が、すこしずつ、深く、安らかになっていった。

窓の外では、夜風が樫の森を渡って、低く唸っていた。

その夜、私は、アンナとヘルガとともに、クラリス様の枕元で朝まで看病を続けた。アルフレート様も、廊下で交代の見張りをしてくださった。

朝が来る頃、クラリスの熱は下がり始めていた。

──最初の試験は、合格だ。

私は、窓の外の朝焼けを見ながら、母に向かって、声にならない感謝を捧げた。

母様、ありがとうございます。

あなたの教えが、また、ひとつ、命を救いました。

そして、私自身の、これからの命を、もう一度、生かす力にもなりました。