義姉に毒殺された二周目は、姉と婚約者を取り替えました

第二十六話 最後の対峙

アルフレート様の戦勝の報せから、五日が過ぎていた。

私は、その日の午後、王都の外れにある、アーデンフェルト家累代の廟へ、参っていた。母エレオノーラの、名だけの墓標に、白い花を、供えるために。

供の者は、マリエッタ一人。他には、誰も、連れて来ていなかった。

──お母様。

私は、墓標の前に、跪いた。

もうすぐ、すべてが、終わります。

そのとき、廟の入口に、人の気配が、立った。

「シャル」

振り向くと、深紅ではなく、地味な灰色の外套を纏った、義姉イザベラが、立っていた。

供も、連れていなかった。

「お姉様」

私は、立ち上がった。

マリエッタが、身構えたが、私は、手で、それを、制した。

「大丈夫よ、マリエッタ。少し、離れていてくれる?」

マリエッタは、渋々、廟の入口の外へ、下がった。

義姉は、墓標の前まで、歩いてきた。

「あなたが、ここへ来る日を、ずっと、待っていたの」

彼女の声は、いつもの、鈴の音のような明るさを、失っていた。

「お姉様、お一人で?」

「一人よ」

義姉は、乾いた笑みを、浮かべた。

「もう、誰も、私の味方を、してくれないもの」

風が、廟の柱の間を、低く、吹き抜けた。

「シャル」

義姉は、私の前に、進み出た。

「あなたが、何を、なさろうとしているか、私には、分かっているわ」

「お姉様」

「戦勝祝賀の日、あなたは、すべてを、暴くつもりなのでしょう」

義姉の瞳が、揺れた。

「お母様の死の、真相も。私が、加担したことも」

私は、扇を、静かに、開いた。

「お姉様は、加担なさったのですか」

「シャル」

義姉の声が、震えた。

「お願い。今からでも、遅くないわ。──お母様のことは、もう、済んだこと。掘り返さないで。私たちは、家族でしょう」

「お姉様」

私は、扇を、閉じた。

「私たちは、家族では、ございません」

義姉の顔が、白く、凍った。

「一度も、家族だったことは、ございません。お姉様は、私を、いつも、ただの、控えめな道具として、扱っていらっしゃいました」

「シャル、それは……」

「前世の、私を、思い出してくださいませ」

私の声は、自分でも驚くほど、静かだった。

「私は、お姉様の陰で、生き、お姉様の陰で、死にました。──今度は、違います」

義姉の唇が、震えた。

そして、彼女の瞳から、涙が、こぼれた。

「シャル、私……私だって、選びたかったのよ。あなたのように、自分の力で」

「では、なぜ、選ばなかったのですか」

私は、まっすぐに、彼女を、見た。

「お姉様には、いつでも、選ぶ機会が、ございました。エミール様を、本当に、支える機会も。お母様の死の真相を、お継母様に、問いただす機会も。──お姉様は、その、どれも、お選びになりませんでした」

義姉は、答えなかった。

ただ、両手で、顔を、覆った。

そのとき――。

廟の入口に、もうひとつ、影が、差した。

「イザベラ、そんなところで、何を、しているの」

継母レーゲンシアの、静かな声だった。

紫の外套を纏った継母が、ゆっくりと、廟の中に、入ってきた。

「お継母様」

私は、扇を、握り直した。

「シャルロット」

継母は、優雅に、微笑んだ。

その微笑みの下に、私は、初めて、はっきりと、冷たい刃を、見た。

「あなた、お腹の子は、お元気?」

その一言に、私の背筋が、凍った。

「お継母様」

「戦勝祝賀まで、あと、五日ですものね」

継母は、私の腹のあたりに、視線を、落とした。

「その日、あなたに、何かが、起きないとも、限らないわ。──お腹の子まで、道連れに、なさりたくは、ないでしょう?」

「お母様、それは……」

義姉が、青ざめた顔で、母を、見た。

「イザベラ、黙っていなさい」

継母は、義姉を、一瞥もせずに、言った。

私は、扇を、大きく、開いた。

そして、微笑んだ。

「お継母様。あなたが、私に、危害を加えようとなさるたび、私の周りの者たちが、それを、すべて、記録し、証拠として、積み上げております。──今、この場での、あなたのお言葉も、含めて」

継母の瞳が、初めて、揺れた。

「マリエッタ」

私は、声を、上げた。

廟の入口から、マリエッタが、静かに、姿を、現した。

彼女の手には、小さな、革張りの手帳。

「奥方様、すべて、書き留めて、おります」

継母の顔から、瞬時に、血の気が、引いた。

「あなた……」

「お継母様」

私は、静かに、彼女に、向き直った。

「あなたが、母を殺め、私を殺そうとし、そして、たった今、お腹の子まで、脅した。──もう、言い逃れは、できません」

継母は、しばらく、私を、睨みつけていた。

けれど、やがて、その瞳から、力が、抜けていった。

「……好きに、なさい」

彼女は、低く、呟いた。

「どうせ、もう、後には、引けないのだから」

継母は、踵を返し、廟を、出ていった。

義姉は、まだ、その場に、立ち尽くしていた。

「お姉様」

私は、彼女に、向き直った。

「五日後、王宮で、すべてが、終わります。──あなたが、まだ、ご自分の言葉で、何かを、選べるのは、それが、最後の機会です」

義姉は、何も、言わなかった。

ただ、涙を、こぼしながら、母の後を、追うように、廟を、去っていった。

私は、一人、母の墓標の前に、残った。

──お母様。

私は、心の中で、囁いた。

姉と継母は、最後の最後まで、選びませんでした。

だから、私が、代わりに、選びます。

風が、白い花びらを、一枚、墓標の上に、運んできた。

私は、それを、そっと、拾い上げた。

「マリエッタ、今日のことは、すべて、証言として、使えるかしら」

「はい、シャルロット様」

マリエッタは、深く、頷いた。

「お継母様の、お腹のお子様への、明確な脅迫。──五日後の断罪に、必ず、活きるはずでございます」

私は、頷いた。

そして、王都の空を、見上げた。

雪の気配を含んだ、灰色の雲が、低く、垂れ込めていた。

──あと、五日。

私の心の中で、静かな、決意だけが、燃えていた。