義姉に毒殺された二周目は、姉と婚約者を取り替えました

第十九話 義姉の凋落

冬になり、王都の屋根に雪が積もる頃、ついに義姉イザベラが、アーデンフェルト侯爵家に「乗り込んで」きた。

その日の朝、私はマリエッタから報告を受けた。

「シャルロット様、お姉様が、ラントシュタイン男爵家の馬車で、急ぎお越しでございます。お父様にお会いになると」

私は、頷いた。

「私も、ご挨拶のため、侯爵邸へ参りましょう」

侯爵邸の応接間で、私は、義姉の到着を待った。

馬車の音が玄関先に響き、扉が開くと、義姉イザベラが、深紅の旅装を纏って、入ってきた。

──変わったな。

私は、義姉を見た瞬間、確信した。

姉の頬は、半年前よりも痩け、肌の艶は失われていた。瞳の奥には、苛立ちと、絶望と、それから、隠しきれない焦りが、生々しく揺れていた。

「お父様！」

義姉は、私を見ても会釈すらせず、まっすぐに父アーデンフェルト侯爵のところへ駆け寄った。

「お父様、私を、助けてください！」

「イザベラ、何があったのだ」

父は、深いため息をついた。

「ラントシュタイン男爵家は、私が嫁いだ時の話と、まったく違うのです！ お酒、賭博、浪費──毎日、私は、義両親の借金の取立てに、追われております。エミール様は、私を見ようともなさらない。それに、近頃は、原因不明の熱と、発疹に、うなされて、床に伏せっておられることも、多いのです。──お父様、私を、家に戻してくださいませ」

「イザベラ」

父の声は、低かった。

「お前は、自分でお選びになった夫君のもとへ、嫁いだのだろう」

「お父様、それは……」

「イザベラ、聞きなさい」

父は、義姉を、まっすぐ見据えた。

「お前が婚約者選定の場で、ラントシュタイン男爵子息のお名前を口にされたとき、私は、確かに、躊躇った。あの家のご家風は、王都でも、有名であった。けれど、お前は、『私は殿方のこれからを愛したいのです』と、自信を持って、お選びになった。──私は、その意志を尊重して、嫁がせた」

「お父様、それは、私も、認めますわ」

義姉は、口元を震わせた。

「けれど、お父様、私は、まだ、二十歳。これから先の人生を、こんな絶望的な家で、過ごすわけには、参りません。──どうか、私を、戻してくださいませ」

「戻して、どうするのだ」

「離婚します!」

応接間が、しんと、静まり返った。

私は、扇を翳して、義姉の言葉を、最後まで聞いた。

そして、ゆっくりと、口を開いた。

「お姉様」

「シャル」

「貴族の離縁は、王宮の許可が必要です。そして、その理由は、明らかな夫君の不貞、または、夫君の家系に長期的な犯罪歴があった場合に限られます。──ラントシュタイン男爵家は、貧困ではあれど、犯罪の家ではございません。エミール様の不貞も、証拠立てて証明できるものでは、ございますまい」

「シャル、あなた、私の味方なんでしょう？」

「いいえ、お姉様」

私は、扇を閉じた。

「私は、お姉様の選択を、尊重しているだけでございます」

「シャル！」

義姉の瞳が、ぎらりと光った。

「あなた、私を、見捨てるの？」

「私は、お姉様の人生を、決められません」

「シャル、あなた、変わったわね。──昔のあなたなら、お姉様を、見捨てなかった」

「昔の私は」

私は、ゆっくりと、義姉の瞳を、見上げた。

「前世から、何もかも、変わってしまったのかもしれません」

応接間に、奇妙な沈黙が落ちた。

義姉の顔から、瞬時に、血の気が引いた。

「シャル……あなた、何を、言って」

「いえ、お姉様」

私は、にっこり、微笑んだ。

「ただの、言葉のあやでございますわ」

──姉は、確かに、動揺した。

私は、確信した。

姉は、扇を取り落とし、両手で顔を覆った。

「シャル、私……私は、ただ、もう一度、人生を、やり直したかっただけなの」

「お姉様」

私は、扇を、もう一度、開いた。

「私たち、お互いに、自分の人生を、自分の手で、生きるしか、ございません」

そのとき、応接間の扉が、激しく叩かれた。

「失礼いたします、お父様！」

入ってきたのは、私の侍女マリエッタだった。

彼女は、息を切らせていた。

「シャルロット様、お父様。──ガルベルト先生から、お便りが届きました」

「ガルベルト先生？」

父が、目を見開いた。

「教会に預けておられた、お母様の薬の分析記録、すべて、ご準備が整ったとのことでございます。お父様とシャルロット様にご来訪いただきたいと」

私と父は、視線を交わした。

アンナが持ってきた写しは、あくまで断片的な複写に過ぎない。王宮や教会に提出できる、ガルベルト先生ご本人の証言付きの正式な原本記録が、ようやく揃ったのだ。

──ようやく、来た。

「マリエッタ、お父様。──二日後、私たちは、教会へ参りましょう」

私は、義姉を、見据えた。

義姉の瞳が、何かを察したように、震えていた。

「シャル、ガルベルト先生って、お母様の主治医の……」

「ええ」

私は、頷いた。

「お母様の死の真相を、明らかにする時が、参りましたわ」

義姉の顔が、白く凍った。

私は、立ち上がり、扉口へ歩いた。

そして、扉口で振り返り、義姉に向かって、最後の言葉を放った。

「お姉様。──ご自分の人生を、しっかり、生きてくださいませ。誰もが、自分自身の選択の重みを、引き受けねばなりません」

応接間を辞して、廊下を歩く私の後を、マリエッタが、足早について来た。

「シャルロット様、お姉様の表情、ご覧になりましたか？」

「ええ、見たわ」

「あの方、何かを、ご存じでいらっしゃるのですね」

「マリエッタ、お姉様は、お母様の死に、おそらく、何かしらの形で、関与なさっておられる」

私は、声を低くした。

「直接の手は、継母レーゲンシアでしょう。けれど、お姉様も、知っていた可能性が、高い」

マリエッタの瞳が、強い光を帯びた。

「シャルロット様、私、ノエル・カーティスの王宮での尋問記録を、もう一度、調べてまいります。お姉様とお継母様の繋がりについて、何か、新しい証言が、出てくるかもしれません」

「お願い、マリエッタ」

侯爵邸の玄関先で、私は、馬車に乗る前に、もう一度、応接間の方角を振り返った。

応接間の窓越しに、義姉が、ぐったりと長椅子に崩れている影が、見えた。

──お姉様。

私は、心の中で囁いた。

あなたの「やり直し」は、もう、終わりです。

私の「やり直し」は、ここから、本格的に、始まるのです。

その夜、グリュンヴァルト公爵邸で、私はアルフレート様に、その日のことを、報告した。

「シャル、君は、また、ひとつ、姉君を、追い詰めたのだな」

「アルフレート様、私は、ただ……」

「責めているのではない」

アルフレート様は、私の頬に、そっと触れた。

「君は、必要なことを、している。私は、君の選択を、信じている」

「アルフレート様」

「シャル」

彼は、低く、囁いた。

「明後日、ガルベルト先生のもとへは、私も、同行する」

私は、目を見開いた。

「アルフレート様、それは、お忙しい中、ご無理を……」

「君ひとりで、あの真相に向き合わせる訳には、いかない」

彼の瞳には、深い、揺るぎない決意が、宿っていた。

私は、頷いた。

「ありがとうございます」

「シャル、母御の真実を、共に、暴こう」

蝋燭の灯りが、彼の銀灰色の髪を、温かく照らしていた。

その夜、私は初めて、彼の胸に、自分から、頬を寄せた。

「アルフレート様、私は、もう、ひとりじゃ、ないのですね」

「シャル、君は、もう、ひとりではない」

私の頬を、彼の指が、優しく撫でた。

──雪が、深く降り積もっていく夜だった。

そして、その夜、母エレオノーラの真実への、最後の扉が、開こうとしていた。