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９、これは誰の匂い？

　今日もルークはお仕事。

　窓の外はすっかり暮れ、部屋の中に灯りをともす。

　――もうすぐ、帰ってくる時間だ。

　扉の開く音がして、心が跳ねる。

　「おかえり、ルーク！」

　「ただいま、リシェル」

　嬉しくて駆け寄り、そのまま抱きつく。

　けれど――その瞬間、身体がぴたりと固まった。

　（……あれ？）

　ルークの服から、いつもと違う匂いがする。

　食べ物でも、香草でもない。

　ほのかに甘くて、やわらかくて――

　どこか、人の肌のような匂い。

　（これ……誰かの匂い？）

　頭の奥が、ぐらりと揺れる。

　胸の奥に、冷たいものが突き刺さったみたいに痛い。

　（なんで……？）

　いつも、私を抱きしめてくれるルーク。

　その腕の中は、安心で、幸せで――

　私だけの場所のはずなのに。

　（それを、他の人にも……？）

　そんなの、嫌だ。

　ルークに、私以外に触れる人がいる。

　そう考えた瞬間――

　その人を遠ざけたい。

　引き離したい。

　それだけじゃ足りない。

　いなくなってしまえばいいのに。

　――そんな考えが、自然に浮かんでしまった。

　（……やだ）

　怖い。

　こんなこと、思いたくないのに。

　止められない。

　心がざわざわして、苦しくて。

　気づけば、震える指でルークの服を強く掴んでいた。

　「……リシェル？どうした？」

　優しい声が降ってきた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　でも、こんなにひどいこと考えているなんてルークが知ったら――。

　(嫌われちゃう……)

　涙がこぼれそうになって、唇が震える。

　「……きらいにならない？」

　「なるものか。俺は、リシェルが大好きだよ」

　迷いのない声。

　あたたかくて、やさしくて――

　それだけで、胸の奥の痛みが少しだけ溶けていく。

　「……わたしも、だいすき」

　でも、気になって仕方がなかった。

　胸の奥のもやが、どうしても消えない。

　「……でも、今日のルーク、いつもと違う匂いがする」

　涙がつっと頬を伝う。

　勇気を振り絞って、顔を上げた。

　「……だれ？」

　一瞬。

　ルークの目が、わずかに見開かれる。

　けれどすぐに、苦笑を浮かべた。

　「仕事でな、馴れ馴れしいやつがいて……抱きつかれただけだ。すぐに引き剥がした」

　「……ほんとうに？」

　「もちろんだ。リシェルがいちばん……いや、リシェルしかいない」

　その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

　さっきまでの冷たい感情が、すうっと消えていく。

　代わりに広がるのは、あたたかさ。

　（……ああ）

　私、ルークがいないとダメなんだ。

　「……よかった。ルーク、ずっといっしょ」

　「ああ、もちろんだ」

　ルークの腕が、優しく――けれど離れないように強くなる。

　そのぬくもりに包まれると、混乱していた頭の中が、霧が晴れるようにはっきりとしてきた。

　そうか。前にルークが言っていた"しっと"って――。

　大好きな人が、自分から離れてしまうかもしれない。

　そんな考えが、止まらなくなること。

　きっと、それのことなんだ。

　あのときは、意味はわかっても、理解できなかった。

　でも今は――わかる。

　失いたくないという痛みを。

　そのとき。

　私はルークに抱きしめられながら、

　彼の服を、離さないように――

　強く、強く握りしめていた。

　まるで、奪われないようにするみたいに。