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１４、加速する依存（sideルーク）

　それからのリシェルは、俺が少しでも離れることを嫌がるようになった。

　夜。喉の渇きで目を覚まし、ベッドから身を起こした瞬間――

　きゅっと寝巻きを掴まれる。

　「……ルーク？」

　不安げに揺れる瞳。

　（……かわいい）

　求められている。

　それが、どうしようもなく伝わってくる。

　「......リシェル、水を飲みに行くだけだ」　

　「......私も、一緒に行く」

　ああ、本当に――。

　素直で、無垢で。

　こんな存在は、今まで一度も出会ったことがなかった。

　「……わかった。おいで」

　俺はそっと手を差し出した。

　けれどリシェルは、それを取らずに小さく呟いた。

　「......抱っこして」

　――息が、止まる。

　胸の奥が、じわりと熱を持つ。

　こんなことで、こんなにも満たされてしまうなんて。

　――喜んではいけないのに。

　日に日に募るリシェルの依存は、俺にとって毒のように甘い。

　それも当然だろう。

　彼女は今まで他人と関わることもなく、ただ食べ、眠り、本をめくるだけの毎日を送っていた。

　比較するものがなければ、それを異常だとも思わない。

　“当たり前”として受け入れてしまう。

　だから、感情が育たなくて当然だ。

　そんな中で現れたのが俺という存在。

　感情を知ってしまった以上、彼女が縋るのは――俺しかいない。

　「......わかった」

　リシェルをそっと抱き上げる。

　彼女は小さな手で俺の服をぎゅっと掴む。

　（……ああ）

　本当に、かわいい。

　本当なら。

　リシェルの不幸を、終わらせてやるべきなのに。

　リシェルの世界は、あの閉ざされた世界に俺”という存在が増えただけ。

　状況は何ひとつ変わってはいないのだ。

　その事実から、俺は目を逸らした。

　そして――その不幸の上に立ちながら、必要とされる喜びに酔っていた。

　＊＊＊

　リシェルとの生活に慣れ始めた頃、彼女に小さな変化が生まれた。

　「ねえねえ！　外ってどんな感じ？」

　「本で読んだんだけど、海とか、いろんな生き物がいるんでしょ？」」

　瞳を輝かせて問いかけてくる。

　――外に、興味を持ち始めたのだ。

　けれどリシェルの存在が人々に知られれば、たちまち命が脅かされるだろう。

　それほどまでに王族への憎悪は深い。

　俺の魔法を使えば、姿を偽って外へ連れ出すこともできる。

　……だが。

　怖いのは、そこじゃない。

　外の世界を知れば。

　俺以外のものに触れれば。

　リシェルは――

　俺を、必要としなくなるかもしれない。

　（……それが、怖い）

　だが、このまま閉じ込めておくのもまた――残酷だ。

　リシェルの幸せを願うなら。

　俺の欲を優先するべきではない。

　喉の奥が、締めつけられる。

　「リシェル……外に出てみたいか？」

　思い切って尋ねると、彼女はしばらく黙って俺を見つめてきた。

　息が詰まる。

　やめてくれ。

　早く答えてくれ。

　俺の決意が――揺らぐ前に。

　けれど返ってきたのは、意外すぎる言葉だった。

　「ううん、行かない」

　「え……？」

　「だって、ルーク……行ってほしくないって顔してる」

　「……！」

　見抜かれていたいたのだ。

　目を見開く俺に、リシェルは小さく笑った。

　「わたしにとってはね、外よりも……ルークが全部なの。だから、興味なんてないよ」

　――嘘だ。

　本当は世界を知りたがっていることくらい、俺にはわかっている。

　それでも俺を優先したのだ。

　（この言葉に、喜んではいけないのに......）

　その事実に、安堵している自分がいる。

　リシェルの世界を狭めているのは俺だ。

　間違っていると、頭では理解している。

　……それでも。

　俺はその言葉に甘えてしまう。

　「……リシェル」

　そっと彼女を抱きしめると、リシェルは安心したように身を委ねてきた。

　「えへへ……あったかいね」

　もう、手放せない。

　俺は気づいてしまったのだ。

　――この胸を締めつける感情の正体に。

　それは愛なのか、それとも鎖なのか。

　答えを出すのが、怖かった。

　＊＊＊

　ある日、仕事から戻ると、いつものようにリシェルが飛びついてきた。

　「ルーク！　おかえりなさい！」

　「ただいま、リシェル」

　けれど、そこで彼女の動きが止まった。

　ぎゅっと抱きついたまま、沈黙が落ちる。

　――おかしい。

　普段なら「今日はどんなことがあったの？」と、にこにこ問いかけてくるのに。

　「……リシェル？　どうした？」

　小さな声が返ってきた。

　「……きらいにならない？」

　思わず内心で苦笑する。

　嫌いになんてなるわけがない。

　俺がどれだけ彼女のことばかり考えているか、知りもしないくせに。

　「なるものか。俺は、リシェルが大好きだよ」

　自然に口からこぼれた言葉に、リシェルの抱きしめる力が少し強まる。

　「……わたしも、だいすき」

　胸の奥が跳ねる。

　わかっている。彼女のいう「好き」と、俺の抱える「好き」が違うことくらい。

　けれど――その違いさえも愛しい。

　「でも、今日のルーク……いつもと違う匂いがする」

　不安げに顔を上げ、真っ直ぐ俺を見つめる。

　「……だれ？」

　その瞳に胸を締めつけられる。

　今、不安を抱いているというのに――その姿を可愛いと、嬉しいと感じてしまう俺は、本当に最低だ。

　「仕事でな、馴れ馴れしいやつがいて……抱きつかれただけだ。すぐに引き剥がした」

　「……ほんとうに？」

　縋るような視線。唇が小さく震える。

　「もちろんだ。リシェルがいちばん……いや、リシェルしかいない」

　まっすぐに告げると、涙が止まったようだった。

　「……よかった。ルーク、ずっといっしょ」

　「ああ、もちろんだ」

　そっと抱き寄せる。

　そして、俺の服を掴むリシェルの手が強くなる。

　離さない、と言うように。

　ああ、なんて幸福な時間だろうか。

　――このまま、一緒に壊れてしまいたい。

やばい男ですみません。

次回よりリシェル視点に戻ります。