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第51話：俺の今いる場所。

あの日以来、ホテル関係者が、屋台を訪れることはなくなった。

ようやっと諦めてくれたか、と俺は安堵した。

これで、気兼ねなく、仕入れができる。下拵えができる。俺の料理を客に提供できる。

気がつくと、俺は鼻歌まじりで、屋台の開店準備をしていた。

ようやく、あのホテルのくびきから解き放たれた。そう実感できたのだろう。これまでのストレスが消え失せる感覚があった。

「どうしたい、店主。今日は、やけにご機嫌だね」

常連客に言われてしまった。気づかれるくらいには、表情に出ていたらしい。

「ようやく、重い問題が解決したもんで」

我ながら、軽い口調であった。

「最近、眉間のしわが酷かったもんな。解決して何よりだ。それじゃ、今日も、ご機嫌な酒と肴を頼むよ」

常連客の言葉に、俺は気持ちよく「承知しました」と答えるのだった。

「今日は、ヒラメの昆布締めとエンガワの炙りです。ちょうどいい頃合いのが手に入りまして」

俺は今日のおすすめを差し出した。

常連客は、今日のおすすめをつまむと、気持ちよさそうに、日本酒をあおる。

「今日も、美味いねぇ」

常連客の言葉が、胸に沁みた。

――やっぱり、ここが、この屋台こそが、俺の「居場所」なんだ。

改めて、俺は、そう思うのだった。

「やってるかい？」

別の常連客が暖簾を上げる。

「いらっしゃいませ」

俺は、気分よく、常連客を迎え入れるのだった。

次回予告：

常連客の何気ない一言が、俺の耳に届いた。

俺は、決意を新たにするのだった。