鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

３章 ５話 本物

「鬼が……いる」

その言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。

千景が在校生の顔を見つめる。

「鬼役のことですか？」

在校生は苦しそうに首を振った。

「違う……本物だ」

「本物って……そんなわけないでしょ」

宗介の顔から血の気が引いていく。

ここは入校試験のために用意された演習地だ。

本物の鬼が出るような場所へ、受験生を送り込むはずがない。

けれど、目の前の傷を見れば、簡単には否定できなかった。

大きく裂けた制服の下から、今も血が流れ続けている。

千景が我に返ったように荷物を下ろした。

「布を貸して。まず傷の手当てをするわ」

宗介が慌てて鞄を探り始める。

僕は周囲を見回した。

本当に鬼がいるなら、いつ戻ってきてもおかしくない。

「ここから離れた方が――」

枝を踏み折る音がした。

在校生の目が大きく見開かれる。

「来る……」

千景が立ち上がり、刀を抜いた。

「宗介はこの人のそばにいて。小夜は後ろから援護して」

いつものように指示を出している。

けれど、刀を握る手には力が入りすぎていた。

僕も腰の刀へ手をかける。

落ち葉を踏む音が近づいてくる。

木々の間に黒い影が現れた。

最初に見えたのは、額から伸びた一本の角だった。

太い腕の先には長い爪が伸び、その表面には赤黒い血がこびりついている。

――鬼だ。

宗介の槍先がガタガタと震え始めた。

小夜も矢をつがえているが、弓を引くところまではいかない。

額から流れた汗が、頬をゆっくり伝っていく。

千景は刀を構えた。

「だ、大丈夫。訓練通りにやればいいわ」

声は震えていた。

それでも一歩前へ出る。

「私と桃矢が前。小夜は隙を見て射って。宗介は負傷者を守りなさい」

言葉だけなら、いつもの千景だった。

けれど肩は固く、切っ先もわずかに揺れている。

鬼が僕たちを見回した。

次の瞬間、地面を蹴る。

千景の身体がびくりと強張った。

一気に距離が縮まる。

「っ！」

刀を振ろうとする。

けれど、踏み込むはずの足が動かなかった。

鬼の爪が千景へ迫る。

僕は横から飛び込み、刀を差し込んだ。

刃を傾けて爪を外へ流し、そのまま千景との間へ身体を入れる。

「下がって！」

千景が数歩後ろへ離れた。

鬼は止まらない。

反対の腕が横から飛んでくる。

身体を沈めると、爪が頭のすぐ上を通過した。

立ち上がりざまに刀を返す。

刃が脇腹を浅く裂き、鬼の低い唸り声が響いた。

赤い目が僕を睨む。

それでも、身体は固まらなかった。

迫ってくる爪をかわしながら後ろを見る。

「小夜、今なら狙える！」

弓が軋む。

けれど、矢は飛んでこない。

小夜は鬼へ狙いを定めたまま固まっていた。

「小夜！」

その声に押されるように、ようやく指が離れた。

矢は鬼から大きく外れ、木の幹へ突き刺さる。

さっきまでの鬼役が相手なら、外すような距離じゃない。

宗介は負傷者の前で槍を構えていた。

震えは止まらず、鬼が少し近づくだけで足が後ろへ下がる。

千景も刀を握り直した。

「わ、私も……」

前へ出ようとする。

その瞬間、鬼が千景へ顔を向けた。

それだけで、足が止まった。

さっきまで在校生を一人で倒していた千景とは思えない。

三人とも訓練なら戦える。

でも、本当に命を奪いにくる相手を前にしたのは初めてなんだ。

鬼の爪が横薙ぎに振られる。

僕は後ろへ逃げず、懐へ入った。

刀を振り上げると、鬼が腕で受ける。

刃が肉へ食い込み、怒声が森に響いた。

暴れるように振られた腕を避けながら、三人との距離を取る。

このままじゃ、三人まで気にしながら戦うことになる。

「もういい！　三人とも、その人のそばにいろ！」

千景がこちらを見る。

「でも、一人じゃ――」

「邪魔になるだけだ！」

鬼が間へ割り込むように踏み込んできた。

それ以上、話している余裕はなかった。

三人が負傷者のそばへ下がったのを確認し、僕は鬼だけを見る。

低く腰を落とした。

次に何をするのか分かる。

人間とは違う身体の使い方。

里では嫌になるほど見てきた。

鬼が飛びかかってくる。

速い。

でも、紅羽さんよりは遅い。

毎日の稽古に比べれば、目の前の動きには余裕があった。

鬼が大きく口を開く。

噛みつくつもりだ。

ぎりぎりまで引きつけてから、身体を横へずらす。

牙が肩のすぐそばを通り過ぎた。

振り返られる前に踏み込み、刀を振り抜く。

刃が背中から肩へ深く入った。

血が散る。

鬼の身体が大きく傾いた。

二歩、三歩とよろめき、そのまま地面へ倒れる。

刀を構えたまま様子を見た。

もう動かない。

振り返る。

三人とも、その場に立ち尽くしていた。

宗介は槍を抱えたまま目を見開いている。さっきまで震えていた穂先も、今はぴたりと止まっていた。

小夜も弓を下ろしたまま、僕から目を離さない。

千景は何か言おうとして口を開いた。

けれど、声にはならなかった。

倒れた鬼と僕を、ただ交互に見ている。

その反応の意味が分からず、僕は刀についた血を振り払った。

※

僕たちは少し離れた岩場で野営することにした。

負傷した在校生は、意識を失う前に他にも鬼を見たと言っていた。緊急用の信号も上げたけれど、教官は現れない。

怪我人を連れて暗い山道を進むのは危険なため、今夜はここで過ごすことになった。

背後を大きな岩壁に守られた場所で、小さな火を囲む。

それでも、昼間までの空気には戻らなかった。

宗介は槍を抱えたまま黙り込み、小夜は在校生の傷を見ている。

千景は地図を広げていたけれど、さっきから同じ場所ばかり眺めていた。

見張りは二人ずつ交代することになり、最初は僕と小夜になった。

火から少し離れた岩に腰を下ろす。

小夜は弓を膝に置き、暗い森を見ていた。

しばらくして、ぽつりと口を開く。

「なんで、あんなに冷静でいられたの？」

「鬼が出たとき？」

「私たちはほとんど動けなかったのに、桃矢だけ違った」

「慣れてるからかな」

「鬼に？」

「うん」

小夜がこちらを見る。

理由まで聞かれたら困ると思ったけれど、それ以上は追及してこなかった。

少し間を置いて、別のことを聞く。

「怖くないの？」

僕は森の奥へ目を向けた。

「怖いよ。でも、それ以上に憎い」

小夜は黙って続きを待っている。

「僕は鬼が嫌いなんだ」

姉さんが死んだあの日を思い出す。

あれから、この気持ちだけは変わっていない。

「鬼を殺すために、鬼狩りになりたい」

少しして、小夜が言った。

「そっか」

それだけだった。

理由を聞こうとも、何かを言い聞かせようともしない。

僕には、その方がありがたかった。

再び二人で森を見る。

しばらくして、野営地へ目を向けた。

宗介は横になっていたけれど、千景は火から少し離れたところに一人で座っている。

「千景、寝ないのかな」

「たぶん寝られない」

「今日のこと？」

「うん」

少し迷ってから聞いた。

「僕が邪魔って言ったから？」

小夜は首を横に振る。

「違うと思う。怒ってるなら、自分に」

「自分に？」

「千景は、できない自分が嫌いだから」

小夜はそれ以上話さず、暗い森へ視線を戻した。

僕も千景を見る。

昼間まで誰より先を歩いていた班長は、今は僕たちに背を向けたまま、一人で火を見つめていた。