鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

３章 ４話 班長

森に入ってから、しばらくは細い山道が続いた。

頭上まで枝が伸びているせいで、昼間なのに薄暗い。

先頭を歩く千景は、ときどき地図と周囲を見比べていた。

僕はその少し後ろを歩き、宗介、小夜と続いている。

救助対象は、人間と同じくらいの大きさと重さに作られた訓練用の人形らしい。

見つけたあとは、それを運びながら集合地点を目指すことになる。

「今のところは一本道ね。このまま進むわ」

千景が地図を畳んだ。

宗介は何度も左右の森を気にしている。

「鬼役、本当にいるんだよね」

「いるって説明されただろ」

「そうだけどさ。どこから出てくるか分からないのが一番嫌なんだよ」

槍を握る手にも力が入っていた。

そんな宗介とは対照的に、小夜は静かだった。

後ろを歩きながら、木々の間や地面へ何度も目を向けている。

突然、その足が止まった。

「右の奥。何かいる」

千景がすぐに振り返る。

「見えた？」

「見えない。でも枝を踏んだ音がした」

宗介が慌てて槍を構えた。

僕も刀へ手をかける。

しばらく何も起こらなかった。

風で葉が揺れる音だけが聞こえる。

千景が一歩前へ出た、そのときだった。

右手の木々が揺れた。

二つの影が飛び出してくる。

額に鬼役を示す布を巻いた在校生だった。

二人とも刀を持っている。

「小夜は後ろ。宗介は離れないで！」

千景が刀を抜いた。

「桃矢は右をお願い！」

言われるより早く、右から来た一人が僕へ斬りかかってきた。

刃のない訓練用の刀を、自分の刀で受ける。

個人実技の相手と大きく変わらなかった。

続けて横から刀が来る。

身体を引いてかわし、距離を詰めようとした。

けれど、在校生は僕とは打ち合わなかった。

急に向きを変えて走る。

狙いは宗介だった。

「来るぞ！」

宗介が槍を突き出す。

在校生は身体を沈めてかわし、そのまま槍の内側へ入り込んだ。

個人実技のときと同じだ。

距離を詰められた途端、宗介の槍さばきが崩れる。

僕は後を追い、宗介へ向かった刀を受け止めた。

「下がりすぎるな。槍は構えたまま」

「無茶言うなよ！」

文句を言いながらも、宗介は槍を持ち直す。

在校生が僕へ斬り返してきた。

一撃を流し、続く刀を弾く。

そのまま押し返そうとして、小夜が弓を構えているのが見えた。

僕と宗介が邪魔で、今の位置からは撃てない。

「右に出せば狙える？」

「狙える」

なら、そこまで動かす。

在校生の刀を外へ流し、左から斬り込んだ。

相手が右へ避ける。

もう一度踏み込み、さらに位置をずらす。

射線が開いた。

「今」

小夜の矢が飛ぶ。

在校生が身体を捻ってかわした。

その先へ宗介の槍が伸びる。

相手は慌てて反対側へ跳ぶ。

そこへ僕が回り込み、肩の寸前で刀を止めた。

在校生が動きを止め、片手を上げる。

「参った」

宗介がほっと息を吐いた。

その少し先では、千景の刀がもう一人の在校生の胸元に突きつけられていた。

どうやら千景も終わったらしい。

二人の鬼役は簡単な記録をつけると、そのまま森の中へ戻っていった。

姿が見えなくなってから、宗介がその場にしゃがみ込む。

「初戦から狙われると思わなかった」

小夜が地面に落ちた矢を拾い上げた。

「桃矢って、よく周りが見えてるね」

「そう？」

「自分も戦ってたのに、私が撃てないのまで気づいてた」

宗介も顔を上げる。

「僕が近づかれて崩れたのも分かってたよな。槍を構えろって言われなかったら、そのまま逃げてたかも」

「逃げるなよ」

「あの距離まで来られたら怖いんだって」

少し離れたところでは、千景が刀を鞘へ収めていた。

「千景も強かったじゃん。一人で倒してたし」

僕が言うと、千景の眉がわずかに動いた。

「別に。あれくらいはできるわ」

地図を取り出しながら、そっけなく返す。

褒めたつもりだったけど、あまり嬉しそうではなかった。

宗介も立ち上がった。

「それで、次はどっち行く？」

なぜか僕の方を見ている。

「なんで僕に聞くの？」

宗介が僕と千景を見比べた。

千景が地図からゆっくり顔を上げる。

「班長は私なんだけど」

「あ、ごめん」

宗介が気まずそうに視線を逸らした。

千景は何か言いたげだったが、そのまま地図へ目を戻す。

「このまま北へ進むわ。次の分かれ道までは一本道よ」

宗介は大人しくその後についていった。

僕も歩き出す。

千景の機嫌が少し悪くなった理由は、よく分からなかった。

※

それからしばらくは、鬼役と遭遇しなかった。

坂道を上り、木の根が張り出した場所を避けながら進む。

やがて道が二つに分かれた。

右は緩やかに山を登っている。

左は木々が密集し、先まで見通せない細い道だった。

千景は地図を僕たちにも見えるように広げる。

「右から行くわ」

「遠回りじゃない？」

「左は道が狭いし、見通しも悪い。鬼役に出られたら動きにくいでしょ」

右の道を指でなぞる。

「こっちは少し遠いけど、幅もあるし足場も悪くない。四人で動くならこっちの方がいい」

確かに、さっきみたいに急に襲われることを考えれば、その方が戦いやすそうだった。

「分かった。右でいい」

僕が言うと、千景が少し意外そうにこちらを見る。

「何？」

「もっと反対するかと思った」

「理由があるなら別に反対しないよ」

千景は一瞬だけ黙り、それから地図を畳んだ。

「じゃあ行くわよ」

右の道は、千景の言った通り歩きやすかった。

木々の間隔も広く、細い道より周囲を見渡しやすい。

宗介も安心したらしく、さっきまでより肩の力が抜けている。

「このまま何事もなければいいのにな」

「試験にならないでしょ」

千景が前を向いたまま言う。

「願うくらいいいだろ」

二人のやり取りを聞きながら歩いていると、小夜が列から外れた。

道の端にしゃがみ込み、落ち葉を手で払っている。

「どうしたの？」

千景が戻ってくる。

小夜が指した先には、いくつもの靴跡が残っていた。

その周りだけ、草が広い範囲で倒れている。

「人形かな？」

宗介が覗き込む。

小夜は少し先へ進み、折れた枝を確かめた。

「たぶん。何人かで大きなものを運んだ跡がある」

千景も地図を開く。

「この先に道はないわね」

痕跡は山道を外れ、木々の間へ続いていた。

千景が辺りを見回す。

「追ってみるわ。鬼役が待ち伏せしてるかもしれないから、周りも見てて」

小夜が見つけた痕跡を頼りに、僕たちは道を外れて森へ入った。

それから二時間ほど歩いた。

跡は思っていた以上に長く続いていた。

はっきり分かる場所もあれば、途中でほとんど消えてしまう場所もある。

そのたびに小夜が足を止め、辺りを調べた。

折れた枝。

踏み潰された草。

木の幹についた新しい傷。

僕ならそのまま通り過ぎそうなものばかりだった。

「よく分かるね」

何度目かに跡を見つけた小夜へ言う。

「探してるから」

「僕も探してるけど」

「桃矢は前ばっかり見てる」

そう言われて、足元へ目を落とした。

後ろでは、宗介がすっかり疲れた様子で歩いている。

「まだ見つからないの？」

「私に聞いても分からないわよ」

千景は地図から顔も上げない。

「だって、もう結構歩いたよ」

宗介の言うことも分かる。

日は傾き、森の中も少しずつ暗くなっていた。

そろそろ野営する場所も考えた方がいいかもしれない。

そう思ったとき、小夜が足を止めた。

「向こう。何かある」

指さした先を目で追う。

木々の隙間から、布のようなものが覗いていた。

宗介の顔が明るくなる。

「人形じゃない？」

千景はすぐには近づかなかった。

刀へ手をかけ、周囲を見回す。

「鬼役がいるかもしれない。離れないで」

四人で距離を詰める。

木々を抜けると、小さく開けた場所に出た。

その端に、人影が倒れていた。

最初は救助用の人形だと思った。

けれど、近づくにつれて形がおかしいことに気づく。

額には、鬼役を示す布。

破れた制服。

その下から流れた血が、地面まで黒く濡らしている。

「……人だ」

宗介の声から、さっきまでの明るさが消えた。

小夜が真っ先に駆け寄り、しゃがみ込む。

「息してる」

僕もそばまで行った。

胸がかすかに上下している。

試験の演技には見えない。

千景が傷口を確認しようと手を伸ばした。

そのとき、在校生のまぶたがわずかに開いた。

「……逃げろ」

千景の手が止まる。

「何があったの？」

在校生は息を吸うだけでも苦しそうだった。

それでも、絞り出すように言った。

「鬼が……いる」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

森の奥で枝を踏み折る音がした。