第二章 北辰の冥影 【１．落葉の誓】
第二章 北辰の冥影 （ほくしんのめいえい）
【１．落葉の誓】（らくようのちかい）
数え十五で元服を終えた相馬小次郎は、父・平良将の命を受け、初めて洛中へと上った。京にたどり着いた小次郎は、藤原北家一門の氏長者である忠平の門を叩いた。
小次郎すなわち平将門は、高望王の三男、鎮守府将軍・平良将の嫡子である。高望王は桓武天皇の曾孫にあたり、その血筋は皇統に連なる。
寛平元年（８８９年）、平朝臣の姓を賜って臣籍に下り、上総介に任じられて坂東へ赴いた。平高望は正室が生んだ三人の息子――国香、良兼、良将――を伴い、任期が過ぎても帰京せず、この地に館を構えて未開の地を開墾し、在地の豪族と姻戚を結び、やがて常陸・下総・上総にまたがる一大勢力を築き上げた。
その三男・良将は、下総国豊田郡・猿島郡一帯の所領を継ぎ、利根川流域の湿地帯を開墾して豊かな私営田へと変えた。さらに水運を掌握することで物資の流通を支配し、地の利を最大限に生かしたのである。
良将は、これらを基盤として武威を示し、坂東平氏の棟梁としてその名を轟かせていた。
鎮守府将軍を賜った良将は、嫡男に、中央貴族としての立身出世を強く望んだ。
父親の目から見ても、東国の受領で終わらせるには惜しいと思うほどに、将門は優れた資質に溢れ、才に恵まれていた。
――この子を、ただ“坂東の雄”で終わらせてしまうのは、あまりにも惜しい。
その日、下総相馬の館には晩秋の気が満ちていた。
平良将はひとり庭に立ち、遠く霞む山脈を眺めていた。
山の端は薄く霞み、風に揺れる木々は、赤や黄の葉を静かに散らしている。
良将はゆっくりと振り返った。
その眼差しには、武家の棟梁としての厳しさはなく、父親の深い情が滲んでいる。
「小次郎……いや、今日よりは将門と呼ぶべきか」
小次郎将門は膝をつき、静かに頭を垂れた。
良将はその肩に手を置き、しばし言葉を選ぶように沈黙した。
「其方を、我は誇りに思う。」
将門の眉がわずかに動いた。
――土と汗にまみれた日々
それが道であり、誇りであり、すべてだった。
――だが、
受領としていかに励もうと、高き位階を望むことは叶わぬ。
どれほど武威を示そうとも、武士は殿上人の風下に置かれる。
「其方は、主上の御代を支える卿となることも、夢ではあるまい。
将門よ――京へ発て。」
父の口から初めて告げられる言葉に、驚きと緊張が入り混じる。
それが、父としての愛であり、武家の棟梁としての決断であり、そして、若き日の父が果たせなかった夢の、最後の残り火であった。
「戻るも残るも、そなたが決めればよい。」
良将はそう言うと、息子の両肩をしっかりと抱いた。
その掌には、武家の棟梁としての力強さと、父としての慈しみが同時に宿っている。それは父としての願いであり、武家の未来を見据える者の祈りでもあった。
将門は静かに息を呑んだ。
庭を渡る風が、金木犀の香を運んだ。
