異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第1章 七人の転校生

4話 ボールは敵か？

七月三日。放課後。

グラウンドに、十六人が並んでいた。

右側に、日本人の九人。

左側に、七人。

その間に、見えない線が一本引かれているみたいだった。誰も、その線をまたごうとしない。

グラウンドの土は昼の熱をため込んでいて、スパイクの底から、じわりと温かさが伝わってきた。

「えー、それでは」

菅野《すがの》先生が、一歩前に出た。手には、本屋で買ったばかりらしい『はじめてのサッカー入門』という本を持っている。表紙に、まだ値札がついていた。

「今日は、新しい仲間と最初の練習です。私はルールを勉強中なので……早瀬くん、お願いできるかな」

全員の目が、俺に集まった。

キャプテンなんだから、当然だ。

わかっている。わかっているけど、のどがつまった。

俺は、七人の前に立った。

「えっと……サッカーのルールは、簡単に言うと、ひとつだけです」

足もとのボールを、つま先で軽く浮かせて、手で受け止める。

「このボールを、相手のゴールに入れる。たくさん入れたほうが勝ち。それだけ」

七人は、真剣な顔でうなずいた。

ローデリックは、腕を組んで「ふむ」とうなった。ボルグは、ボールをじっと見つめている。ミロは、なぜか俺のポケットのあたりを見ていた。

「ただし――」

俺は、ボールを持った手を、七人の前に突き出した。

「手を使っちゃいけない。使っていいのは、ゴールキーパーだけ」

その瞬間。

七人の表情が、いっせいに変わった。

「……手を、使わぬだと？」

ローデリックが、信じられないという顔で言った。

「剣を持たずに戦うのは、まだわかる。だが、手を使わずに、どうやって球を運ぶ」

「足で」

「足で！？」

ボルグが、自分の太い足を見下ろした。セリオは、自分の両手を見つめて、泣きそうな顔をしている。

ただ一人、サフィールだけが、うなずいていた。

「なるほど。だから、この儀式は面白いのか」

◇　◇　◇

まずは、二人一組のパス練習から始めた。

日本人と七人を、一人ずつ組ませる。そのほうが早く覚えるはずだ。

俺の考えは、正しかった。――はずだった。

三分後。

グラウンドは、戦場になっていた。

「ぬおおおおおっ！」

一番最初にやらかしたのは、ボルグだった。

大吾《だいご》が軽く蹴ったボールに向かって、ボルグは全速力で突っこんでいった。そして、ボールに肩から体当たりした。

ボールは、ものすごい勢いで飛んでいった。

フェンスを越えて、隣のテニスコートへ。

「すみませーん！」

小日向《こひなた》が、テニス部に頭を下げながら、ボールを取りに走っていく。

「ボルグ、肩じゃなくて足！　足で止めるんだ！」

「止める？」

ボルグは、首をかしげた。

「向かってくるものは、倒すのが礼儀ではないのか」

大吾が、助けを求めるような目で俺を見た。

次は、セリオだった。

奏太《かなた》が出したパスを、セリオは――両手でキャッチした。

「あっ」

「手！　手はダメ！」

セリオはびくっとして、あわててボールを地面に置いた。それから、どうしていいかわからない顔で、ボールと奏太を交互に見た。

「……すみません。体が、勝手に」

なぜか奏太まで「いえ、こちらこそすみません」と頭を下げている。

二人で頭を下げ合っているので、練習が進まない。

その横で、航平《こうへい》が叫んだ。

「おい、ボールどこやった！？」

航平の足もとにあったはずのボールが、消えていた。

組んでいたミロが、両手を広げて、にっこり笑う。

「なにが？」

「今、俺が持ってたボールだよ！」

「知らないなあ」

ミロのシャツのおなかが、まんまるにふくらんでいた。

「……おまえ、それ」

「え？　これ？　ちょっとお昼、食べすぎちゃって」

航平が飛びかかると、ミロはするりとよけて、シャツの中からボールを転がり落とした。

「ほら、手は使ってないよ？　おなかで運んだだけ」

「そういう問題じゃねえ！」

◇　◇　◇

ゼノの組は、もっと不思議だった。

西村《にしむら》がボールを蹴ったとき、ゼノは目の前にいた。

ボールが届いたとき、ゼノはいなかった。

ボールは、むなしくゴールのほうへ転がっていく。

「あれ？　ゼノ？」

西村がきょろきょろしていると、背中のすぐ後ろから声がした。

「……ここだ」

「うわああっ！」

西村が、文字どおり飛び上がった。

「な、なんで後ろにいるんだよ」

「敵の背後を取るのは、基本だ」

「俺、敵じゃないって！　味方！　パスの相手！」

ゼノは、少しだけ首をかしげた。それから、何も言わずに、また消えた。

タリクは、もっと静かだった。

吉野《よしの》が何度ボールを蹴っても、タリクは動かない。

ボールが足もとを通り過ぎても、ただ立っている。

ときどき空を見上げたり、指をなめて風の向きを確かめたりしていた。

「あの……タリク先輩？　ボール、取ってください」

「ああ、ごめん。見ていたんだ」

「何を、ですか」

「球が、どう転がるのか。この草の上だと、少し右に曲がるね。地面がほんの少しかたむいている」

吉野は、ぽかんと口を開けた。

それは、グラウンドで二年間練習してきた俺たちも、気づいていなかったことだった。

◇　◇　◇

一番大きな騒ぎを起こしたのは、ローデリックだった。

パス練習のあと、簡単なミニゲームをやることにした。八人対八人。日本人と七人を、まぜて二つに分ける。

キックオフの笛を吹いた瞬間、ローデリックがボールを持った。

そして、天に向かって叫んだ。

「全軍、我に続けぇっ！」

ローデリックは、ボールを蹴りながら、まっすぐ走り出した。

右も左も見ない。前だけを見て、一直線。

敵も、味方も、関係ない。

止めに入った大吾が、はじき飛ばされた。

奏太が、よけそこねて尻もちをついた。

なぜか同じチームの堀《ほり》まで、巻きこまれて転がった。

「ローデリック！　パス！　パス出して！」

俺が叫んでも、ローデリックは止まらない。

「パスとは何だ！　敵陣は目の前ぞ！」

ゴール前。キーパーは、鉄平《てっぺい》先輩。

ローデリックは、ボールを思いきり蹴った。

ボールは、ゴールの上を大きく越えて、グラウンドの外の植えこみに突き刺さった。

ローデリックは、勝ちほこったように両手を上げた。

「見たか！　敵の門を、越えたぞ！」

「……越えちゃ、ダメなんだよ」

鉄平先輩が、ぼそっと言った。

「ゴールの中に入れるんだ。上を越えたら、点にならない」

ローデリックの両手が、ゆっくりと下りた。

「……門をくぐらねば、ならぬのか」

「そう」

「なんと、奥ゆかしい儀式だ」

ぶふっ、と誰かが吹き出した。

小日向だった。

それにつられて、吉野も、堀も、西村も笑い出した。

気づいたら、俺も笑っていた。

おなかをかかえて、涙が出るほど笑った。

笑いすぎて吸いこんだ空気に、刈ったばかりの草の青い匂いがまじっていた。

こんなふうに笑ったのは、いつ以来だろう。0対6で負けたあの日から、笑い方なんてすっかり忘れていたのに。

ローデリックは、みんなが笑っている理由がわからないらしく、まじめな顔で植えこみのボールを取りに行った。その背中が、また面白かった。

◇　◇　◇

でも、笑っていない人もいた。

「遊びじゃねえんだよ」

航平が、ボールを足で止めて、低い声で言った。

笑い声が、すっと消えた。

「なあ、湊《みなと》。これ、サッカーか？　体当たりして、手でつかんで、服に隠して、どっか消えて、ゴールの上にぶっ放して」

航平は、七人を順番に見た。

「こんなやつらと、秋の予選に出んのかよ。また0対6だぞ。いや、もっとひどいかもな」

誰も、何も言わなかった。

ローデリックが何か言いかけたのを、サフィールが、そっと腕をつかんで止めた。

「……今日は、初日だから」

俺は、それだけ言った。

それ以上の言葉が、見つからなかった。

航平は、舌打ちをして、ボールを強く蹴った。

ボールはまっすぐ転がって、ゴールのネットを静かに揺らした。

◇　◇　◇

練習が終わって、みんなが帰ったあと。

俺がボールを片づけていると、サフィールが一人で残っていた。

ベンチに座って、菅野先生から借りた『はじめてのサッカー入門』を読んでいる。いや、読んでいるというより、ページをめくっている。教室のときと同じ、写真を撮るような速さだった。

最後のページを閉じると、サフィールは顔を上げた。

「ハヤセ・ミナト」

「湊でいいよ」

「ミナト。この儀式の規則は、すべて覚えた」

「……今ので？」

「ああ。オフサイドという規則だけは、まだ意味がわからないが」

サフィールは、本を胸に抱えたまま、グラウンドを見わたした。

夕日が、ゴールポストの影を、長く芝の上に伸ばしていた。

「ひとつ、きいてもいいか」

「なに？」

「なぜ、この儀式では、球を手で持ってはいけない？」

俺は、答えにつまった。

そんなこと、考えたこともなかった。

サッカーは、そういうものだから。最初から、そう決まっているから。

でも、サフィールの目は真剣だった。

俺は、手の中のボールを見た。

手で持てば、一人でどこまでも運べる。ゴールまで走って、そのまま投げこめばいい。

足だと、そうはいかない。

すぐに取られる。転がる。思ったところへ行かない。

だから――。

「たぶん、さ」

俺は、ゆっくりと言った。

「一人じゃ、運べないようにするためだと思う」

サフィールは、しばらく黙っていた。

ほんの少し、口もとをゆるめた。

「……そうか。一人では、運べない」

その言葉を、彼は何かの呪文みたいに、小さくくり返した。

「ミナト。わたしたちの国では、強い者は一人で戦う。一人で敵を倒せる者ほど、たたえられる」

サフィールは、立ち上がった。

「この儀式は、わたしたちにとって、思っていたよりずっと難しいかもしれない」

そう言って、彼は夕日の中を帰っていった。

部室のドアには、七海《ななみ》が貼った紙が一枚、風に揺れていた。

『明日　部内体力テスト　全員参加！』

七人の本当の力を、俺たちが知ることになる日だった。