異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第1章 七人の転校生

3話 七人の転校生

七月二日。

学校へ向かう坂道の上から、海が見えた。

夏の朝の光を受けて、水面が一面、細かな銀色にきらめいている。沖のほうを、白い漁船がゆっくりと横切っていった。

いつもと同じ、潮見ヶ丘の朝の海だった。

この日から、何もかもが変わりはじめるなんて、まだ誰も知らなかった。

その日の朝、体育館は、いつもの全校集会とはちがう空気につつまれていた。

「七人って、本当？」

「全員、外国から来たらしいよ」

「イケメンいるかな」

あちこちで、ひそひそ声がはじけている。窓から差しこむ夏の光の中で、ほこりがきらきらと舞っていた。

「えー、静かに」

教頭先生がマイクをたたき、壇上に校長先生が上がった。

「本日から、本校に七名の転入生を迎えます。みなさん、温かく迎えてください。――では、どうぞ」

舞台のそでから、七人が出てきた。

その瞬間、体育館のざわめきが、ぴたりと止まった。

先頭を歩いてきたのは、背の高い男子だった。赤銅色《しゃくどういろ》の短い髪。背すじが、定規を当てたようにまっすぐ伸びている。歩幅も、腕の振りも、一歩ごとにまったく同じ。行進、という言葉が頭に浮かんだ。

二人目は、さらに大きかった。

二メートル近くある。肩幅は、ふつうの男子の倍。制服のシャツが、今にもはちきれそうだった。

三人目は――。

あれ、と思った。

三人目が、いない。

六人しかいない。数え直しても、六人だ。

「えっ」

前のほうで、女子が小さく声を上げた。

いつの間にか、校長先生のすぐ横に、黒髪の男子が立っていた。

いつ、そこへ行ったのか。誰も見ていなかった。

残りの四人は、ばらばらだった。

日に焼けた肌で、体育館の天井をのんびり見上げている男子。

にやにやしながら、壇上から生徒の列を一人ずつ眺めている男子。

一番小柄で、淡い金色の髪をした、不安そうな男子。

そして最後に、夜空のような濃い青の髪をした、細身の男子。

その一人だけが、まっすぐ前を向いて、静かに体育館全体を見渡していた。

（……変だ）

俺は、ひっかかりを覚えた。

転校生というのは、ふつう、緊張してうつむくか、きょろきょろするものだ。

でも、この七人はちがう。

全員が――体育館の出入り口の位置を、確かめていた。

◇　◇　◇

「では、一人ずつ、自己紹介をお願いします」

校長先生がマイクを渡すと、先頭の赤い髪の男子が、一歩前に出た。

胸に手を当てる。

「我が名は、ローデリック・グレイヴ。鉄の国ガルムントにて、騎士団を率いていた者である。以後、見知りおけ」

体育館が、しーんとなった。

どっと笑いが起こった。

「キャラ濃っ！」

「騎士団って何!?」

ローデリックは、きょとんとしていた。なぜ笑われているのか、まるでわかっていない顔だった。

すると、最後尾の青い髪の男子が、すっと前に出てマイクを受け取った。

「失礼しました。彼は、ドイツのガルムントという小さな町の出身です。地元の『騎士団』という名前のクラブで、キャプテンをしていました。日本語は、古い本で勉強したそうです」

なめらかな日本語だった。

笑い声が、「なーんだ」という空気に変わっていく。

「僕は、サフィール・オルドといいます。僕たちは、それぞれちがう国から来ましたが、同じ……留学のプログラムに参加しています。よろしくお願いします」

サフィールは、ていねいに頭を下げた。

続いて、大きな男子がマイクを握った。

マイクが、おもちゃみたいに小さく見える。

「……ボルグだ」

それだけ言って、少し考えてから、付け足した。

「ここの食堂に、甘い物はあるか」

また、笑いが起きた。今度は、さっきよりやわらかい笑いだった。

日に焼けた男子は、タリク・ローウェンと名乗った。

「この体育館は、風の通り道がいいですね。窓をあと二つ開けると、もっと気持ちいいと思います」

にやにや顔の男子は、ミロ・ラッシュ。

「ミロでーす。よろしくー。あ、そこのきみ、財布が落ちそうだよ」

指さされた男子が、あわててズボンのポケットを押さえた。財布は、ちゃんとそこにあった。ミロは、ぺろりと舌を出した。

小柄な金髪の男子は、セリオ・ヴェント。

声が小さすぎて、マイクを通しても半分しか聞こえなかった。

最後に、いつの間にか校長先生の横にいた黒髪の男子に、マイクが渡った。

「ゼノ」

それで、終わりだった。

マイクを返したとき、彼はもう、さっきとはちがう場所に立っていた。

◇　◇　◇

七人のうち、三人が俺のクラス――二年B組に入ってきた。

エアコンの効きの悪い教室には、チョークの粉と、誰かの制汗スプレーの匂いがまじっていた。

ゼノ、タリク、そしてサフィール。

ゼノは、窓ぎわの一番後ろの席を選んだ。正確に言うと、菅野《すがの》先生が席を指定する前に、もうそこに座っていた。

タリクは、窓の外の木を見て「あれはクスノキですか」と先生に質問し、授業が五分止まった。

そしてサフィールは、俺の隣の席になった。

一時間目は、菅野先生の国語だった。

サフィールは教科書を開くと、ものすごい速さでページをめくり始めた。読んでいるというより、写真を撮っているみたいだった。

「……それ、全部読んでるの？」

小声できくと、サフィールは手を止めて、こちらを見た。

深い青色の目だった。

「覚えている。読むのと覚えるのは、同じことではないのか？」

冗談なのか本気なのか、わからなかった。

◇　◇　◇

昼休み。

窓の外から、吹奏楽部のトランペットの音が、とぎれとぎれに聞こえてくる。

俺が机の上で弁当を広げようとしたとき、サフィールが体ごとこちらに向き直った。

「ハヤセ・ミナト」

フルネームで呼ばれて、思わず箸を落としそうになった。

「おまえが、この学校の〈球の儀式〉をおこなう集団の長か」

「……は？」

「球の儀式だ。十一人ずつ、二つの集団に分かれて、ひとつの球を相手の門に入れる。剣を使わず、血も流さずに、勝ち負けを決める」

それは、どう考えても。

「……サッカーのこと？」

「サッカー」

サフィールは、その言葉を、大切なものを確かめるように、ゆっくりとくり返した。

「そう。サッカーだ」

「なんで、俺がサッカー部のキャプテンだってわかったんだよ」

「指だ」

サフィールは、俺の左手を指さした。

「指先に、テーピングのあとがある。ふくらはぎの筋肉のつき方は、長く走る者のものだ。それに――」

今度は、俺の机のすみを指さす。

そこには、出しっぱなしにしていた『戦術ノート　No.7』があった。

「〈戦術〉の文字を表紙に書く者は、戦を率いる者だけだ」

「いや、戦じゃなくて、試合だけど」

「試合」

サフィールは、またその言葉をくり返した。

すっと背すじを伸ばした。

「ハヤセ・ミナト。我々七人は、その儀式――サッカーに加わりたい」

◇　◇　◇

放課後のグラウンドは、夏の日差しで白っぽく光っていた。

セミの声が校舎の壁にはね返って、四方から降ってくる。

いつものように九人で準備体操をしていると、小日向《こひなた》がとつぜん、すっとんきょうな声を上げた。

「み、みみみ、湊《みなと》！　あれ！」

振り向くと、校舎のほうから、七人が一列になって歩いてくるところだった。

先頭はローデリック。最後尾はサフィール。

歩く速さも、間隔も、ぴったり同じ。グラウンドの砂ぼこりの中を進んでくる姿は、映画で見た、戦いに向かう兵士の行列みたいだった。

その後ろから、菅野先生が小走りでついてくる。

先生の手には、七枚の紙がにぎられていた。

「は、早瀬くん……」

先生の声が、ふるえていた。

「全員、サッカー部に入部希望、だそうです」

一瞬、グラウンドから音が消えた。

それから――。

「うおおおおおおおおっ！」

小日向が、空に向かって叫んだ。

「十六人！　十六人だ！　湊、十一人どころか、十六人だぞ！　紅白戦ができる！　同好会にならない！　うおおおお！」

小日向はその場で三回ジャンプして、そのまま一番近くにいたボルグに抱きついた。

ボルグは、自分の胸のあたりにしがみついている小日向を、不思議そうに見下ろしていた。

一年の吉野《よしの》と堀《ほり》も、ハイタッチをしている。

七海《ななみ》は、ノートに七人の名前を書きこみながら、ぱちぱちとまばたきをしていた。

でも、喜んでいない人もいた。

「……経験は？」

航平《こうへい》だった。

腕を組んで、七人をにらむように見ている。

「サッカーの経験はあんのかって、きいてんだけど」

ローデリックが、一歩前に出た。

「ない」

即答だった。

「だが、案ずるな。我らは、戦で負けたことは一度もない」

「……戦？」

航平の眉が、ぴくりと動いた。

サフィールが、すかさず口をはさんだ。

「彼の国の言い回しです。『試合』のことを、そう言うんです」

航平は何か言いかけて、それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「素人が七人入っても、試合にならねーよ」

そう言い捨てて、航平はボールを蹴りながら、グラウンドの向こうへ歩いていった。

大吾《だいご》は困った顔で、俺と航平の背中を交互に見ていた。

奏太《かなた》は、何も言わずに下を向いていた。

◇　◇　◇

俺は、カバンの中に手を入れた。

指先に、白い封筒が触れる。

鉄平《てっぺい》先輩から預かった、退部届。

十一人そろったら、破って捨てろ――。

部員は、十六人になった。

これで同好会にはならない。秋の選手権予選にも出られる。

破るなら、今だ。

でも。

（この人たちは、いったい何者なんだ）

体育館の出入り口を確かめていた目。

誰にも気づかれずに移動する足。

「戦で負けたことは一度もない」という言葉。

うれしいはずなのに、胸の奥が、ざわざわした。

「まだ、破るなよ」

すぐ後ろで、低い声がした。

振り向くと、鉄平先輩がゴールキーパーのグローブをはめながら、七人を見ていた。

「こいつらがボールを蹴るところを見てからだ。……人数がそろっても、チームになるとはかぎらないからな」

俺は、封筒から手を離して、うなずいた。

そのとき、足もとに転がってきたボールを、ボルグが拾い上げた。

大きな両手で、ボールを持ち上げる。

太陽にかざし、においをかぎ、軽くにぎってみる。

「これが、儀式の球か」

ボルグは、まじめな顔でつぶやいた。

「……やわらかいな。これで、どうやって敵を倒す」

「いや、倒さないから！」

俺と小日向の声が、ぴったり重なった。

◇　◇　◇

その夜。

ベッドの上でスマホを見ていると、航平から短いメッセージが届いた。

『おまえ、あいつら本当に入れんの？』

返事を打とうとして、指が止まった。

入れるも何も、俺に断る理由なんてない。部員が足りなくて困っていたのは、俺たちのほうだ。

『明日、練習見てから考える』

それだけ送ると、すぐに既読がついた。

返事はなかった。

かわりに、航平がSNSに上げた写真が、タイムラインに流れてきた。

中学の同級生、今井《いまい》の投稿をシェアしたものだった。

『うちの学校にも、今日ヤバい転校生来たｗ　しかも七人』

写真には、白い制服の背中が、いくつか写っていた。

俺はそれを、ただの偶然だと思って、画面をスクロールした。

明日は、七人と初めての練習だ。

俺たちはまだ、知らなかった。

あの七人が、ボールを何だと思っているのかを。