異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第5章 最後の十一人

29話 最後の一撃

延長前半。

聖覇が、変わった。

それに最初に気づいたのは、ピッチのまんなかにいるサフィールだった。

「……ミナト。見ろ」

ヴォルフが、ボールを持った。

いつもなら、ここで一度、アズラクを見る。

でも、ヴォルフは見なかった。

かわりに、左サイドのシェイドを見た。

「シェイド！」

ヴォルフの声。

聞いたことのない言葉だった。たぶん、二人の故郷の言葉だ。

ボールが、ヴォルフから、シェイドへ渡った。

試合が始まってから、初めての、七人どうしのパスだった。

シェイドが、ワンタッチで、ナディムへ。

ナディムが、ワンタッチで、ゴール前へ。

速い。

〇・五秒の遅れが、どこにもない。

ナディムのシュートが、ゴールの右すみへ飛んだ。

鉄平《てっぺい》先輩が、跳んだ。

指先ではなかった。

両手のひらで、がっちりと、ボールをはじき出した。

ボールは、ゴールポストの外へ転がっていった。

鉄平先輩は、ゴールの前に倒れこんだまま、空に向かって、大きく息をはいた。

朝五時に起きて勉強し、放課後の二時間を、全部ゴールの前で使ってきた。

その二時間が、今の両手の中に、全部つまっていた。

◇　◇　◇

アズラクは、そのプレーを、立ちつくして見ていた。

自分の合図なしに、七人がつながった。

それを、信じられないという顔で。

それから――アズラクは、ほんの少し、笑った。

くやしそうでもあり、どこか、ほっとしたようでもある笑いだった。

アズラクは、右手を上げなかった。

かわりに、大きな声で、仲間たちの名前を呼び始めた。

「ヴォルフ、下がれ！　シェイド、右を見ろ！　ナディム――おまえの弟が来ているぞ！」

合図じゃない。

命令でもない。

仲間に、見えたものを伝える声だった。

延長前半は、0対0のまま終わった。

◇　◇　◇

延長後半。

両チームとも、足は、もうほとんど残っていなかった。

ボールを追う足音が、重い。

誰かがボールをけるたびに、スタンドから、祈るような声がもれる。

スタジアムの屋根のむこうに、夕日がしずみかけていた。

オレンジ色の光が、ピッチを斜めに照らして、選手たちの影を、長く、長く、芝の上にのばしていた。

その光のむこうに、海が見えた。

冬の夕方の海は、一面、金色にかがやいていた。

六月の雨の日、ボールを拾いながら見た、あの暗い海と、同じ海だった。

延長後半、八分。

ミロが、ラシードからボールを奪った。

「セリオ！」

ミロの声で、ボールは右サイドのセリオへ。

セリオの前に、ナディムが立ちはだかった。

兄と弟。

ナディムは、セリオの右足を見ていた。

弓を引きしぼるように、ボールを狙う、あの右足を。

「セリオ」

ナディムが、低い声で言った。

「おまえは、いつも、最後の一本で手がふるえた」

セリオは、何も答えなかった。

ただ、右足を、振り上げた。

ナディムが、シュートコースに体を投げ出す。

――セリオの右足は、振り下ろされなかった。

足の裏で、ボールを、そっと横へ転がした。

二回戦で、航平《こうへい》と練習した、打つふり。

勝者を、二人つくるための技。

ナディムの体が、芝の上をすべっていく。

その横を、セリオが、ボールといっしょにすり抜けた。

ナディムは、倒れたまま、セリオの背中を見上げていた。

その顔が、ほんの少し、笑っていた。

◇　◇　◇

セリオが、ゴールラインの手前で、顔を上げた。

ゴール前には、ローデリックがいた。

ヴォルフが、そのうしろにぴったりとついている。

セリオの左足から、クロスが上がった。

ローデリックとヴォルフが、同時に跳ぶ。

元騎士団長と、元部下。

ローデリックの頭が、ヴォルフの頭より、ほんの少し高かった。

でも、ローデリックは、ゴールを狙わなかった。

頭を、下に向けた。

ボールを、ゴールの前の地面へ、そっと落とした。

――そこに、誰かが来ることを、信じて。

俺は、走っていた。

いつから走りはじめたのか、自分でもわからなかった。

セリオが顔を上げた瞬間か。ローデリックが跳んだ瞬間か。

ただ、わかっていた。

ローデリックは、きっと、ゴールを狙わない。

八月のあの日、「己の剣は、己で握れ」と言って頭を下げた騎士は、もう一人で突っこむことはしない。

ボールは、きっと、ここに落ちてくる。

才能じゃなかった。

足の速さでも、キックの強さでもなかった。

ずっと、みんなを見てきた。

仲間が、どこに走り、何を考え、どこにボールを置くのか。半年間、ベンチからも、ピッチからも、ずっと見続けてきた。

だから、わかった。

ボールが、俺の目の前で、ワンバウンドした。

聖覇のゴールキーパーが、飛び出してくる。

ゴドーが、横から飛びこんでくる。

全部、ゆっくりに見えた。

六月の雨の日。0対6。

退部届の白い封筒。

父さんの「やめちまえ」。

0対8の帰りのバス。

ローデリックの大きな手。

奏太《かなた》の「行ってください」。

俺は、右足を振り抜いた。

ボールが、キーパーの指先と、ゴドーの足の間を抜けて――。

ゴールネットを、揺らした。

3対2。

◇　◇　◇

音が、消えた。

一瞬だけ、スタジアムの音が、全部消えた気がした。

ものすごい音が、上から降ってきた。

潮見ヶ丘(しおみがおか)のゴール裏が、立ち上がっていた。

一万人の声が、ひとつの大きな波になって、ピッチに打ち寄せてきた。

俺は、ゴールの前で、ひざから崩れ落ちた。

誰かが、背中に飛び乗ってきた。航平だった。

その上に、ミロが乗った。小日向《こひなた》が、足をつったまま、ベンチから走ってきた。ボルグが、全員をまとめて、両手で抱きかかえた。

ローデリックが、俺の頭を、大きな手でがしっとつかんだ。

「――見事だ、キャプテン」

スタンドの真ん中で、父さんが、両手で顔をおおっていた。

◇　◇　◇

残りの二分は、永遠みたいに長かった。

聖覇の最後の攻撃。

ヴォルフのシュートを、大吾《だいご》が体で止めた。

こぼれたボールを、シェイドが拾う。

シェイドのクロスに、ゴドーが頭で合わせる。

鉄平先輩が、跳んだ。

ボールは、鉄平先輩の両手の中に、すっぽりとおさまった。

主審が、時計を見た。

笛を、口にくわえた。

長く、長く。

冬の夕空に、笛の音が、どこまでも、どこまでも、のびていった。