異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第5章 最後の十一人

27話 異なる刃を束ねよ

ハーフタイムのロッカールームには、湿布《しっぷ》とスプレーの、つんとした匂いがこもっていた。

十一人が、ベンチに座りこんでいる。

誰も、しゃべらなかった。0対2という数字が、重い空気になって、部屋じゅうにたまっていた。

サフィールが、ホワイトボードの前に立った。

その横に、俺と七海《ななみ》も並んだ。

「聖覇の十一人は、全員、アズラクを見ている」

サフィールが、マーカーで、ボードの真ん中に大きな丸を描いた。

その丸から、十本の線が、放射状にのびていく。

「アズラクが将。残りの十人は、兵。兵は、将の合図を見てから動く。だから、強い。乱れない。――だが」

サフィールは、マーカーで、線の一本をたたいた。

「合図を見てから動くまでに、ほんのわずかな遅れがある」

「〇・五秒くらい」

七海が、ノートを見ながら言った。

「前半、聖覇がボールを持ってから、大事なパスを出すまで、平均して〇・五秒、ほかのチームより長くかかってる。アズラクを見る時間のぶんだけ」

「それから、聖覇の七人は、おたがいを見てない」

俺が、続けた。

「ヴォルフとシェイドも、ナディムとブランも。七人どうしのパスは、ほとんどない。全部、アズラクか、日本人の選手を通してる。七人は、一人ひとりが強いけど――つながってない」

部屋の空気が、少しだけ動いた。

◇　◇　◇

「後半の作戦は、二つ」

サフィールが、ボードの丸のまわりに、星を描きはじめた。

一つ、二つ、三つ……十一個。

「一つ目。〇・五秒の遅れを、撃つ。ボールを奪ったら、アズラクが合図を出す前に、すぐに次へ。ワンタッチ、ツータッチ。――八月の紅白戦で、ミナトたちが七人に勝った、あのやり方だ」

航平《こうへい》が、小さくうなずいた。

あの紅白戦で、ボールを持たずに、ローデリックの死角へ走ったのは、航平だった。

「二つ目」

サフィールは、十一個の星を、一本の線でつなげていった。

連星は、二つで一つだった。

でも、サフィールが描いた線は、二つずつじゃなかった。十一個の星が、全部、どこかでつながっていた。

「わたしたちには、将はいらない」

サフィールは、ボードから振り返った。

「連星は、二つで一つだった。だが、後半は、十一で一つになる。誰かの合図を待たない。全員が、全員に声をかける。見えたものを、見えた者が、すぐに伝える」

ローデリックが、ゆっくりと口を開いた。

「――異なる刃を、束ねよ」

サフィールが、うなずいた。

「星の国の掟だ。……本当に束ねるべきなのは、ちがう刃だ。速い刃も、重い刃も、細い刃も、まだ研ぎかけの刃も。全部を一本に束ねたとき、どんな将の剣よりも、強くなる」

七海が、ボードの上のほうに、マーカーで、そっと書き足した。

『十一の星』

◇　◇　◇

「それから、もう一つ」

サフィールは、自分の胸に手を当てた。

「後半、わたしは、アズラクのそばに立つ」

「マークするのか？」

ローデリックがきくと、サフィールは首を横に振った。

「戦場では、将と兵の間に、旗を立てると言う。――将の合図が、兵に見えなくなる場所に」

サフィールは、ボードの大きな丸と、十本の線の間に、小さな星を一つ描いた。

「アズラクの合図を、わたしの体でさえぎる。合図が見えなければ、兵は迷う。迷えば、〇・五秒が、一秒になる」

ローデリックが、にやりと笑った。

「軍師どのも、意地が悪くなったものだ」

「ミナトに習った」

ロッカールームに、ほんの少し、笑い声がもどった。

◇　◇　◇

後半が始まった。

サフィールは、本当に、ずっとアズラクのそばにいた。

ボールを追うのでもなく、アズラクの足もとを狙うのでもなく。

ただ、アズラクと、白いユニフォームの選手たちの間に、立ち続けていた。

アズラクが、右手を上げて合図を送ろうとする。

その前に、サフィールが、すっと動く。

ヴォルフが、アズラクの手を探して、一瞬、首をめぐらせた。

その一瞬を、ミロは見のがさなかった。

「いただきっ！」

ミロの足が、ヴォルフの足もとから、ボールをかすめ取った。

自分から倒れることも、倒されることもなく。

ラシードに教わった盗賊の技と、航平に教わった「立ってるやつしか、ボールは盗めない」が、一つになっていた。

「奏太《かなた》！」

ミロの声。

ボールは、ワンタッチで、奏太へ。

「タリク先輩、右！」

奏太の声。

ボールは、ワンタッチで、タリクへ。

「セリオ！」

タリクの声。

ボールは、右サイドを駆け上がるセリオの前へ。

聖覇の選手たちが、アズラクのほうを見る。

でも、サフィールが、その間に立っている。

合図が、見えない。

白いユニフォームが、一瞬、止まった。

セリオが、顔を上げた。

ゴール前に、ボルグが走りこんでいた。

そのすぐ横に、ゴドーがついている。

九月の練習試合で、ボルグが空中戦で一度も勝てなかった、岩の国の幼なじみ。

「ボルグ！」

ベンチから、俺は叫んでいた。

セリオの右足から、ボールが放たれた。

ボルグとゴドーが、同時に跳んだ。

ボルグは、両手を、背中で組んでいた。

ゴドーは、両手で、ボルグの肩を押さえこもうとした。

手を使わない分だけ、ボルグの体は、まっすぐに空へのびた。

ボルグのひたいが、ボールを、ゴールにたたきこんだ。

1対2。

後半十八分。

潮見ヶ丘(しおみがおか)のゴール裏が、爆発した。

小日向《こひなた》の弟たちが、横断幕を振り回して、泣きながら叫んでいた。

着地したボルグに、ゴドーが、低い声で何かを言った。

岩の国の言葉だった。

ボルグは、うなずいて、同じ言葉で何かを返した。

二人は、ほんの少し、拳を合わせた。

◇　◇　◇

そこから、聖覇は変わった。

鷹司《たかつかさ》監督が、ベンチの前に出てきて、大声で指示を出し始めた。

アズラクの合図を待たずに、監督が直接、選手を動かす。

聖覇の攻撃が、また速くなった。

シェイドが、左サイドを何度も突破する。

小日向が、何度も、何度も、それを追いかける。

後半二十五分。

ヴォルフのシュートを、鉄平《てっぺい》先輩が、横っ飛びで弾き出した。

後半二十八分。

ナディムのミドルシュートが、クロスバーをたたいた。

後半三十分。

シェイドを追いかけていた小日向が、ピッチの上に倒れこんだ。

両足が、つっていた。

七十分。

ゼノの残りを、小日向は、本当に走りきったのだ。

「――ゼノ」

菅野《すがの》先生が、静かに言った。

ゼノは、もう立ち上がっていた。

足首のテーピングを、ぎゅっと締め直す。

ピッチの外で、ゼノと小日向が、すれちがった。

二人の手のひらが、パチン、と鳴った。

「……あとは、頼んだ」

今度は、小日向が、そう言った。

ゼノは、黙ってうなずいた。

◇　◇　◇

ゼノが入って、五分。

ゼノは、ずっと、右サイドに立っていた。

動かない。影のように、ただ、そこにいる。

シェイドだけが、ゼノを見ていた。

同じ影の国の、同期。

シェイドは、ゼノが何を待っているのか、知っていた。

後半三十六分。

サフィールが、中盤でボールを奪った。

「ゼノ！」

その声が、合図だった。

ゼノが、消えた。

シェイドも、消えた。

二つの影が、右サイドを、同時に駆け抜けていく。

速い。どちらも、目で追えないくらいに。

ゼノが、半歩だけ、前に出た。

ペナルティエリアの右から、ゼノが右足を振り抜いた。

ボールは、キーパーの指先をかすめて――。

右のゴールポストに、はじかれた。

カーン、という乾いた音が、スタジアムに響いた。

一万人の悲鳴と、歓声が、同時にあがった。

ゼノは、ゴールの横で、ひざをついていた。

シェイドが、その横に立って、肩で息をしていた。

二人とも、もう、走れなかった。

◇　◇　◇

後半四十分。

第四審判が、電光掲示板の横で、ボードを高くかかげた。

アディショナルタイム、三分。

潮見ヶ丘　1－2　聖覇学院

菅野先生が、ゆっくりと、俺のほうを向いた。

国語の先生。

オフサイドのルールを覚えたのは、ほんの数か月前。

その手が、俺の肩に置かれた。

少しも、震えていなかった。

「早瀬《はやせ》」