異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第5章 最後の十一人

25話 決勝前夜

決勝まで、あと六日。

答えは、なかなか出なかった。

練習には、全員が来ていた。

誰も手を抜かなかった。ボールを追う足も、声も、準決勝の前と変わらなかった。

でも、どこかがちがった。

シュートを打つ瞬間。

ボールを奪いに行く瞬間。

ほんの一瞬だけ、みんなの体に、見えないブレーキがかかっていた。

セリオのフリーキックは、三本続けて的を外した。

ローデリックは、守備の練習の途中で、何度もぼんやりと遠くを見ていた。

「……あいつら、勝ちたくないのかな」

練習のあと、吉野《よしの》が、ボールを片づけながら小声で言った。

「ちがうよ」

七海《ななみ》が、首を横に振った。

「勝ちたいんだよ。勝ちたいから、苦しいんだと思う」

◇　◇　◇

決勝まで、あと三日。

その日の夕方、俺は、ひとりで堤防に座っていた。

十一月の海は、夏とはまるでちがう色をしていた。

深い、群青色《ぐんじょういろ》。沖のほうで、白い波がしらが、ときどき立っては消えていく。冷たい潮風が、ジャージのすきまから入りこんで、思わず肩をすくめた。

水平線の近くに、漁船の明かりが、ぽつぽつと灯りはじめていた。

ポケットの中で、スマホがふるえた。

今井《いまい》からだった。航平《こうへい》を通して、いつの間にか連絡先を交換していた。

『決勝、見に行く。どっちを応援するか、まだ決めてない笑』

それから、もう一通。

『アズラク、最近、夜中にひとりで走ってる。寮の窓から見える。あいつも、何かと戦ってるみたいだ』

俺は、スマホを閉じて、海を見つめた。

勝てば、聖覇の六人が、前線に立つ。

負ければ、潮見ヶ丘の七人が、前線に立つ。

どちらかが勝てば、どちらかが行く。

――本当に、そうなのか？

ふと、思った。

六月の雨の日。

試合が終わったあと、湘陽《しょうよう》のキャプテンは、俺たちに「ありがとうございました」と頭を下げた。

サッカーには、試合が終わったら、敵も味方もない。

勝ったチームも、負けたチームも、同じように頭を下げる。それが、礼儀だと教わってきた。

ラグビーでは、試合終了のことを「ノーサイド」と呼ぶらしい。

敵の陣地も、味方の陣地もなくなる、という意味だ。

だったら。

試合が終わったあと、十四人は、もう敵じゃない。

同じ七つの国から来た、十四人の仲間だ。

俺は、立ち上がった。

◇　◇　◇

その夜、部室に、全員を集めた。

ストーブの上のやかんが、しゅんしゅんと鳴っていた。

窓の外は、もう真っ暗だった。遠くから、夜の波の音が、かすかに聞こえてくる。

「俺の答えを、言ってもいいか」

みんなが、俺を見た。

「全力で、勝つ」

部室が、しんとなった。

「手加減なんかしたら、聖覇の七人にも、今まで戦ってきた全部の相手にも、失礼だ。だから、全力で勝ちに行く」

ローデリックが、何か言いかけた。

俺は、続けた。

「でも、試合が終わったら――ノーサイドだ」

「……のーさいど？」

ボルグが、首をかしげた。

「試合が終わったら、敵も味方もなくなる、ってこと。勝っても負けても、そのあとは、十四人で一つだ」

俺は、サフィールを見た。

「負けた道の七人を、前線に送るって言うなら、勝った道の七人も、いっしょに塔へ行けばいい。十四人で、そんなのはおかしいって言えばいい」

サフィールの目が、大きく見開かれた。

「勝ったほうが、負けたほうを一人にしない。……それが、束ねる道なんじゃないのか」

長い沈黙が落ちた。

やかんが、しゅん、と鳴った。

最初に口を開いたのは、ミロだった。

「――勝者を、二人つくれ」

ミロは、にやっと笑った。

「勝った七人と、負けた七人。両方が勝者になる取引。……それ、砂の国の掟だよ、ミナト」

ローデリックが、ゆっくりと立ち上がった。

「……異なる刃を、束ねよ」

ローデリックは、サフィールを見た。

「星の国の掟だったな、サフィール。おまえの国の掟は、敵の刃まで束ねろとは言っていないのか」

サフィールは、しばらく黙っていた。

震える声で言った。

「……言っている。師は、いつもそう言っていた。――本当に束ねるべきなのは、味方の刃ではなく、敵だった者の刃だ、と」

サフィールの目から、ひとすじ、涙がこぼれた。

「アズラクも、同じ師に教わった。……あの男も、この言葉を知っているはずだ」

◇　◇　◇

次の日の朝早く、サフィールは、一人で丘の上の聖覇学院《せいはがくいん》へ向かった。

アズラクに、会いに行ったのだ。

何を話したのか、サフィールは、くわしくは教えてくれなかった。

ただ、戻ってきたとき、こう言った。

「アズラクは、『甘い』と言った」

サフィールは、少しだけ笑った。

「だが、一度も、『ちがう』とは言わなかった」

◇　◇　◇

決勝の前の日。最後の練習のあと。

菅野《すがの》先生が、決勝のスタメンを発表した。

キーパー、大城鉄平《おおしろてっぺい》くん。

ディフェンス、ローデリックくん、宮内大吾《みやうちだいご》くん、ボルグくん、ミロくん。

ミッドフィールダー、サフィールくん、タリクくん、白石奏太《しらいしかなた》くん、セリオくん。

フォワード、戸田航平《とだこうへい》くん、小日向勇気《こひなたゆうき》くん。

ゼノの名前と、俺の名前は、なかった。

でも、それは、俺たちが自分で決めたことだった。

「ゼノは、後半の終わりに、一撃のために入る。最初の七十分は、小日向が走りきる」

俺は、みんなに言った。

「それから、俺は、ベンチから聖覇を読む。鷹司監督の指示も、アズラクの動きも、全部。七海といっしょに」

サフィールが、うなずいた。

「――最後の一手は、ミナトが打つ」

それは、ゼノが準決勝で使った、影の国の掟と同じだった。

最も重い一手を、最後のために取っておく。

ゼノが、壁にもたれたまま、ちらりと俺を見た。

ほんの少し、口のはしが上がった気がした。

◇　◇　◇

その夜、家に帰ると、リビングの明かりがついていた。

父さんが、テーブルで新聞を読んでいた。

あの夜――「父さんだって、ひざこわしてやめたんだろ」と叫んだ夜から、俺たちは、ほとんど口をきいていなかった。

「……ただいま」

父さんは、新聞から顔を上げなかった。

俺が階段をのぼりかけたとき、うしろから、声がした。

「明日」

俺は、足を止めた。

父さんは、新聞を見つめたまま、言った。

「――見に行く」

それだけだった。

でも、その声は、壁の写真の中の高校生の声みたいに、少しだけ、ふるえていた。

俺は、「うん」とだけ答えて、階段をのぼった。

部屋の窓を開けると、冷たい夜風といっしょに、波の音が流れこんできた。

空には、月がひとつ。

明日は、きっと晴れる。