異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第4章 県大会への挑戦

21話 予想外の弱点

十月十八日。三回戦。

朝から、冷たい雨が降っていた。

六月の初戦の雨とはちがう。肌をさすような、秋の終わりの雨だった。

競技場の芝は水をたっぷりふくんで、歩くたびに、スパイクの下で、じゅっと音がした。

相手は、県立北鎌台(きたかまだい)高校。

去年のベスト16。走力で押してくる、粘り強いチームだった。

その日のベンチには、大吾《だいご》がいた。

二週間の休養が、ちょうど終わったところだった。

ひざのサポーターは、もう巻いていない。

「どうだ、ひざ」

俺がきくと、大吾は、軽くその場でジャンプしてみせた。

「痛くない。……ぜんぜん、痛くないんだ」

大吾は、自分でも信じられないという顔をしていた。

「二週間、何もしないで休むの、すげえこわかった。もう、みんなに追いつけないんじゃないかって。でも、ボルグが毎日、ストレッチのやり方を教えに来てくれて……」

ボルグは、ベンチのはしで、黙ってバナナを食べていた。

大吾の話が聞こえたのか、ほんの少し、鼻をふくらませた。

そして俺も、今日は、ベンチにいた。

でも、一回戦とはちがう。

菅野《すがの》先生から、こう言われていた。

「後半から、行くよ。早瀬くん」

◇　◇　◇

前半は、悪いことが重なった。

三週連続の公式戦。

七人の体は、少しずつ、悲鳴を上げはじめていた。

最初は、ゼノだった。

雨でぬれたピッチで切り返した瞬間、足首をひねった。二十分どころか、十二分で交代になった。

次は、ボルグ。

相手のロングボールを競りに行って、ぬかるみに足を取られた。泥だらけになって転んだボルグの横を、相手のフォワードが走り抜ける。鉄平《てっぺい》先輩の好セーブで、なんとか失点はまぬがれた。

ローデリックは、前半の終わりに、ふくらはぎをつった。

芝の上にうずくまって、歯を食いしばっている。

「団長！」

七海《ななみ》が、スプレーを持って飛び出していった。

雨が、ますます強くなった。

ベンチの屋根を、ばらばらと大粒の雨がたたく。ピッチの白線が、泥ににじんで見えなくなりかけていた。

「……異世界の人も、こわれるんだね」

七海が、ベンチに戻ってきて、ぽつりと言った。

「あたりまえだよ」

俺は、ピッチを見つめたまま答えた。

「あいつら、魔法なんか使えない。ただ、人より鍛えてるだけだ。三週連続で、雨の中を走ったら、誰だって足が止まる」

0対0で、前半が終わった。

◇　◇　◇

ハーフタイム。

テントの下に、泥だらけの十一人が戻ってきた。

雨にぬれた体から、湯気が立ちのぼっている。

サフィールが、七海とノートを合わせる。

二人が俺を見た。

「ミナト。後半から、来てくれ」

サフィールが言った。

「わたしは、相手を読める。だが、味方の疲れは、外から見ていたおまえのほうが、正確に読める」

俺は、うなずいた。

ベンチから見ていて、わかったことがあった。

「ローデリック、もう全力で走れない。でも、声は出せる。うしろに下がって、ラインの指示だけに集中してもらう。前に出るのは、大吾」

大吾が、目を見開いた。

「大吾、いけるか」

「……いける」

「ボルグは、空中戦だけ。走らなくていい。ボールが浮いたら、全部ボルグ。地面のボールは、西村《にしむら》と大吾が拾う」

ボルグが、静かにうなずいた。

「セリオ。今日のピッチは、ボールが止まる。グラウンダーのパスは届かない。浮かせたボールなら、ぬれても関係ない。セリオの的当ての出番だ」

セリオが、ぎゅっとこぶしをにぎった。

サフィールが、最後に言った。

「相手も、疲れている。左の七番と九番は、もう前半ほど戻れない。――雨は、どちらの陣にも降っている」

◇　◇　◇

後半。

俺は、サフィールと並んで、中盤に立った。

雨が、顔をたたく。

冷たい。指先が、少ししびれている。

でも、ピッチの上から見る景色は、ベンチから見る景色とは、まるでちがった。

みんなの息づかいが聞こえる。

みんなの顔が、すぐそこにある。

「ローデリック、もう少し下がって！　大吾、前に出ていい！」

「ボルグ、それ全部ボルグ！」

「奏太《かなた》、セリオ見て！」

俺の声と、サフィールの声が、ピッチの上で交差した。

「右、しぼって！　七番、もう戻れない！」

「左、上げて！」

サフィールは、相手を読む。

俺は、味方を読む。

二人の声が重なって、チームが一つの方向に動いていく。

ボルグが、相手のロングボールを、ことごとく頭ではね返した。

大吾が、九十分走り続けられる足で、こぼれたボールを拾い続けた。

ローデリックは、うしろから、声だけでラインを動かし続けた。

「上げ！」

「上げぇっ！」

合言葉が、雨の中で、何度も響いた。

◇　◇　◇

後半三十一分。

左サイドで、コーナーキックを得た。

ボールの前に立ったのは、セリオだった。

雨で重くなったボールを、ていねいにセットする。

ゴール前に、潮見ヶ丘(しおみがおか)の選手たちが集まる。

ボルグ。ローデリック。航平《こうへい》。それに、大吾。

相手のディフェンスは、ボルグとローデリックに、二人ずつついた。

背の高い二人を、徹底的に警戒している。

セリオが、俺を見た。

――的は、どこですか。

その目が、そう言っていた。

俺は、ゴール前を見た。

ボルグとローデリックに、四人がついている。航平にも、一人。

そして、ノーマークの選手が、一人だけいた。

二週間、ボールを蹴らずに休んでいた選手。

誰も、警戒していなかった選手。

「大吾！」

俺は、叫んだ。

セリオの目が、すっと細くなった。

セリオの左足から、ボールが放たれた。

雨を切り裂くように、ボールは弧を描いた。

ボルグの頭の上を越え、ローデリックの頭の上も越えて――。

ファーサイドに走りこんだ大吾の、ひたいに、まっすぐ落ちた。

大吾は、目をつぶっていなかった。

ボールを最後まで見て、首を振った。

ボールが、キーパーの指先の先を抜けて、ネットに吸いこまれた。

1対0。

大吾は、ゴールの前で、両手を空に突き上げた。

雨が、その顔に降りそそいでいた。泣いているのか、雨なのか、わからなかった。

ボルグが、のしのしと大吾に近づいて、その頭を、大きな手でがしっとつかんだ。

「休んだ刃は、よく切れる」

ボルグは、それだけ言った。

◇　◇　◇

試合は、1対0のまま終わった。

潮見ヶ丘、ベスト8進出。

帰りのバスの中は、泥と汗と雨のにおいでいっぱいだった。

窓ガラスが白く曇って、外の景色は何も見えなかった。

ゼノは、足首に氷を当てながら、窓にもたれて眠っていた。

ローデリックは、七海からもらったテーピングを、ふくらはぎに何重にも巻いていた。

「……ミナト」

隣の席のサフィールが、小さな声で言った。

「今日、わかった。わたしとおまえは、同じものを見ていない」

「……え」

「わたしは敵を読み、おまえは仲間を読む。だから、二人で一つの戦場が見える」

サフィールは、曇った窓ガラスに、指で小さな星を二つ描いた。

「――わたしたちも、連星だな」

俺は、少し照れくさくなって、窓の外を見るふりをした。

でも、外は真っ白で、何も見えなかった。