異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第4章 県大会への挑戦

19話 開幕戦

十月四日。

選手権予選、一回戦の朝は、雲ひとつない秋晴れだった。

市営競技場のまわりには、キンモクセイの甘い香りがただよっていた。

観客席は、がらがらだった。それぞれの学校の部員と、家族が少し。それだけ。

それでも、俺の心臓は、六月の初戦と同じくらい、どきどきしていた。

相手は、県立相模川(さがみがわ)工業高校。

去年、二回戦まで進んだチームだ。

俺は、ベンチにいた。

隣には、七海《ななみ》。ひざの上に、ノートとストップウォッチ。

そのさらに隣に、菅野《すがの》先生。

「緊張してる？」

七海が、小声できいてきた。

「……ピッチに立つより、こっちのほうが緊張する」

本当だった。

自分で走れないぶん、見ていることしかできない。

スタメンは、大吾《だいご》が休養中のぶん、西村《にしむら》が入った。

キーパー、鉄平《てっぺい》先輩。

ディフェンス、ローデリック、ボルグ、西村、ミロ。

中盤、サフィール、タリク、奏太《かなた》、セリオ。

前線、航平《こうへい》とゼノ。

ベンチには、ゼノの「連星」の小日向《こひなた》が、ずっと貧乏《びんぼう》ゆすりをしていた。

「小日向、落ち着けって」

「む、無理……。だって俺、今日、公式戦デビューかもしんないんだぞ……」

観客席の一番前で、小さな男の子が二人、手作りの横断幕を広げていた。

『ゆうきにいちゃん　がんばれ』

小日向の弟たちだった。

◇　◇　◇

キックオフの笛が、高く鳴った。

最初の二十分は、ゼノの時間だった。

前半十二分。

航平が、相手のディフェンスラインと横並びに立った。ゼノも、その横に並ぶ。二人とも、ぴたりと止まっている。

サフィールが、ボールを持って顔を上げた。

その瞬間、二人が同時に飛び出した。

相手のディフェンスは、どちらを追えばいいのか、一瞬迷った。

その一瞬で、十分だった。

サフィールのパスが、ゼノの足もとにぴたりと届く。

ゼノは、キーパーが飛び出してくるのを最後まで見てから、反対側のすみに、ボールを流しこんだ。

1対0。

ベンチの小日向が、立ち上がって叫んだ。

観客席では、鉄平先輩のお母さんが、両手を口に当てていた。

鉄平先輩は、ゴールの前で、一度だけ観客席を振り返った。

「……来てくれたんだ」

七海が、うれしそうにつぶやいた。

◇　◇　◇

前半二十分。

ゼノの足が、止まった。

ゼノは、自分から手を挙げた。ベンチに向かって、まっすぐ。

「交代だ」

菅野先生が、小日向の背中をたたいた。

「小日向くん。出番だよ」

小日向は、ベンチから立ち上がって、そのまま固まった。

「お、俺……ほんとに？」

「ほんとに」

俺は、小日向の背中を、もう一度たたいた。

「ゼノの残り、七十分。全部、走ってこい」

小日向は、こくりとうなずいた。

ピッチの外で、ゼノと小日向が向かい合った。

ゼノは、何も言わずに、小日向の手のひらに、自分の手のひらを軽く当てた。

パチン、という音がした。

「……あとは、頼む」

ゼノが、そう言うのを、俺は初めて聞いた。

観客席で、小日向の弟たちが、横断幕をちぎれそうなほど振っていた。

◇　◇　◇

前半三十五分。

同点に追いつかれた。

相手のロングボールが、ローデリックの頭を越えた。

ディフェンスラインが、高すぎたのだ。

「上げ」「待て」「下げ」。

その合言葉を、うしろから叫ぶ大吾が、今日はいない。

西村は、必死に声を出そうとしていた。

でも、ローデリックの大きな声に、かき消されてしまった。

1対1で、前半が終わった。

◇　◇　◇

ハーフタイム。

ベンチの前に、十一人が集まった。

汗のにおいと、日焼け止めのにおい。誰かが開けたスポーツドリンクの、甘いにおい。

サフィールは、前半、ほとんどしゃべらなかった。

ずっと、相手を読んでいたのだ。

サフィールと七海が、ノートを突き合わせる。

「相手の右の守りは、前に出たがる。そのうしろが空く」

サフィールが言うと、七海がうなずいた。

「数字でもそう。右サイドバックが、前半だけで十二回、オーバーラップしてる。戻るのは、いつも遅い」

二人の読みが、ぴたりと重なった。

二人が、俺を見た。

「ミナト。おまえには、何が見えた」

俺は、ベンチから見ていたことを、思い出した。

「……相手の右サイドバック、小日向が入ってきたとき、笑ってた」

全員が、俺を見た。

「仲間と目を合わせて、にやっとしてた。たぶん、なめてる。控えの選手が出てきたって」

俺は、小日向を見た。

「でも、小日向の足は、まだ全然残ってる。あいつがのぼってきたら、うしろに走れ。小日向が一番、そこを走れる」

小日向が、ごくりとつばを飲みこんだ。

サフィールが、ゆっくりとうなずいた。

「相手の陣の弱さと、相手の心のゆるみ。二つが、同じ場所にある」

サフィールは、小日向の肩に手を置いた。

「後半は、そこを撃つ」

◇　◇　◇

後半が始まると、サフィールは変わった。

ピッチのまんなかで、大きな声を出し始めたのだ。

「左、上げて！」

「真ん中、しぼって！」

「小日向、まだ！　――今だ、走れ！」

翻訳表の言葉だった。

短くて、まっすぐで、誰にでもわかる言葉。

その声に合わせて、チームが動いた。

まるで、ひとつの大きな生き物みたいに。

後半二十八分。

相手の右サイドバックが、また前にのぼってきた。

そのうしろの、がら空きのスペース。

「小日向！」

サフィールの声と同時に、ミロが相手からボールを奪った。

奪ったボールを、ミロはそのまま前へ蹴り出す。

小日向が、走っていた。

前半からずっと走り続けているのに、その足は、少しも止まっていなかった。

相手の右サイドバックが、あわてて戻ってくる。でも、もう遅い。

小日向は、ゴールラインぎりぎりで、ボールに追いついた。

顔を上げる。

ゴール前に、航平が走りこんでいた。

小日向が、右足を振った。

不格好な、低いクロスだった。

でも、それは、航平の走りこむ場所に、まっすぐ向かっていた。

航平が、足を伸ばした。

ボールが、ネットを揺らした。

2対1。

◇　◇　◇

最後の笛が鳴ったとき、ベンチの全員が、ピッチに飛び出していた。

俺も、走っていた。

菅野先生も、七海も、走っていた。

潮見ヶ丘高校サッカー部の、公式戦の勝利。

四年ぶりのことだと、あとで先生から聞いた。

ピッチのまんなかで、小日向が、あおむけに倒れて泣いていた。

「俺……公式戦、出た……アシスト、した……」

その上に、航平が覆いかぶさった。

「おまえのクロス、へったくそだったぞ」

「うるせえよぉ……」

二人とも、泣きながら笑っていた。

観客席では、小日向の弟たちが、横断幕を振り回していた。

鉄平先輩のお母さんが、ハンカチで目もとを押さえていた。

そして――。

競技場のフェンスの、ずっと外。

キンモクセイの木の下に、帽子を深くかぶった男の人が、一人で立っていた。

その背中に、見覚えがあった気がした。

俺がもう一度見たときには、もう、誰もいなかった。