異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第3章 もう一つの異世界チーム

16話 仲間の離脱

0対8の翌日から、雨が三日続いた。

秋の長雨だった。

教室の窓から見える海は、いつもの青い色をなくして、空と同じ鉛色に沈んでいた。沖のほうは雨にけむって、水平線も見えない。

グラウンドはぬかるんで使えず、練習は、体育館のすみと、校舎の廊下でのランニングだけになった。

廊下には、雨のにおいと、上ばきのゴムのにおいがこもっていた。窓ガラスを、細い雨がひっきりなしに流れ落ちていく。

その三日間で、チームは、少しずつこわれていった。

◇　◇　◇

最初に崩れたのは、航平《こうへい》だった。

試合の次の日の夜。

聖覇《せいは》の部員の誰かが、SNSに動画を上げた。

『潮見ヶ丘、ボコったｗ　8-0』

十五秒くらいの動画だった。

後半、航平がゴール前でシュートを外す場面。ボールは大きくゴールの上を越えて、観客席の聖覇の部員たちから、どっと笑い声が起きる。

その動画に、いくつもコメントがついていた。

『フォワードこれｗ』

『これで高校サッカーやってんの？』

『顔面ゴール前ｗｗ』

知らない誰かの、軽い言葉。

画面の向こうでは、たぶん、指一本で書かれた言葉。

でも、その言葉は、航平の胸に、まっすぐ突き刺さった。

次の日、航平は練習に来なかった。

その次の日、航平は、菅野《すがの》先生のところへ行った。

俺が職員室に呼ばれたとき、先生の机の上には、白い封筒が置いてあった。

《退部届》。

角ばった字じゃなかった。

少しくずれた、急いで書いたような字だった。

「戸田くんから、さっき、あずかった」

菅野先生は、困った顔で言った。

「早瀬くん、何か聞いていた？」

俺は、首を横に振った。

何も聞いていなかった。

聞こうとも、していなかった。

あの試合の最中、航平が何度も観客席を見ていたことに、俺は気づいていた。

気づいていたのに、「走れ」としか言わなかった。

◇　◇　◇

その夜、航平に電話をかけた。

十回鳴らしても、出なかった。

メッセージを送った。

『退部届、まだ先生のところで止まってる。話そう』

一時間後に、返事が来た。

『もう無理だわ』

『俺がいてもいなくても、同じだろ』

『おまえも、そう思ってんだろ。試合中、ずっと俺に怒鳴ってたし』

最後のメッセージを読んで、手がふるえた。

ちがう、と打とうとした。

でも、指が動かなかった。

ちがわなかったからだ。

あの試合で、俺は航平のことを、駒としか見ていなかった。

七人を勝たせるための、一つの駒。

◇　◇　◇

二人目は、鉄平《てっぺい》先輩だった。

雨の二日目。体育館のすみで、鉄平先輩が、壁に向かってボールを投げては受け止めていた。

ボールが壁に当たる音が、だん、だん、と、広い体育館に反響していた。

「早瀬」

先輩は、ボールを抱えたまま、俺を呼んだ。

「九月の模試、返ってきた」

先輩の声は、いつもと同じで、静かだった。

「志望校、E判定。……母親が、泣いた」

俺は、何も言えなかった。

「父親には、『そんなんで部活なんか続けて、どうする』って言われた。――言い返せなかった。0対8のチームのキーパーだしな」

先輩は、もう一度、ボールを壁に投げた。

だん。受け止める。

「七月に預けたやつ、あるだろ」

退部届。

あれは、まだ俺のカバンの中にあった。破れないまま、ずっと。

「あれ、出していいぞ」

先輩は、そう言って、グローブを外した。

「……十一月まで、待ってくれませんか」

自分でも、何を言っているのか、わからなかった。

「十一月って……決勝の月か？」

鉄平先輩は、少しだけ笑った。

笑ったけれど、その目は、少しも笑っていなかった。

「早瀬。0対8だったんだぞ」

その言葉に、俺は、何も返せなかった。

先輩は、その日から、部活を休むようになった。

◇　◇　◇

三人目は、大吾《だいご》だった。

雨の三日目。廊下のランニングで、大吾が足を引きずっていた。

最初は、気のせいだと思った。

でも、三周目で、はっきりわかった。右足を、かばっている。

ランニングのあと、俺は大吾を呼び止めた。

「大吾、ひざ」

大吾の顔から、さっと血の気が引いた。

「な、何でもない」

「何でもなくない。合宿のときから、ずっとだろ」

言ってから、しまった、と思った。

大吾は、目を見開いた。

「……知ってたのか」

「……」

「知ってて、何も言わなかったのか。0対8の試合も、俺、ずっと痛かったのに。ヴォルフに振り切られたのも、ひざのせいなのに」

大吾の声が、だんだん大きくなった。

「湊《みなと》、試合中、俺に何て言ったか覚えてるか。『大吾、なんで追いつかないんだ』って。……知ってたくせに」

俺は、何も言い返せなかった。

大吾は、くちびるをかんで、背を向けた。

足を引きずりながら、廊下の向こうへ歩いていく。

窓の外の雨の音が、急に大きくなった気がした。

その日の夕方、大吾は病院へ行った。

診断は、ひざの腱《けん》の炎症。

「最低でも二週間、ボールを蹴るのは禁止」と言われたと、あとで七海《ななみ》から聞いた。

◇　◇　◇

三日目の夜。雨が、ようやく上がった。

体育館での練習が終わったあと、俺は、残った部員を集めた。

日本人は、俺と、小日向《こひなた》と、奏太《かなた》と、西村《にしむら》と、吉野《よしの》と、堀《ほり》の六人。

七人は、全員いた。

「明日から、練習を倍にする」

俺は、そう言った。

「朝練も、毎日やる。土日も、休みなし。選手権予選まで、あと二週間しかない。このままじゃ、一回戦で終わる」

誰も、返事をしなかった。

「湊」

小日向が、おそるおそる口を開いた。

「最近の湊……ちょっと、こわいよ」

小日向は、いつもの明るい顔じゃなかった。

「試合のときも、ずっと怒鳴ってたし。航平も、鉄平先輩も、大吾もいなくなって……。倍にしたら、もっといなくなるんじゃないかなって」

「……いなくなったやつのことは、もういい」

その言葉が口から出たとき、自分の声だと思えなかった。

体育館が、しんとなった。

小日向の顔が、くしゃっとゆがんだ。

奏太は、下を向いた。

吉野と堀は、顔を見合わせていた。

七人は――ローデリックも、サフィールも、ボルグも、何も言わなかった。

ただ、俺を見ていた。

その目が、何かを悲しんでいるように見えた。

◇　◇　◇

家に帰ると、玄関の明かりが消えていた。

リビングでは、父さんが、一人でテレビを見ていた。

画面には、ヨーロッパのサッカーの試合が映っている。暗い部屋に、テレビの青白い光だけがちらついていた。

父さんは、俺に気づくと、リモコンでテレビを消した。

部屋が、急に暗くなった。

「……0対8だったらしいな」

心臓が、どくんと鳴った。

「聖覇の監督とは、昔、選手権で戦ったことがある。あいつから、電話が来た。『おまえの息子のチームと練習試合をした』ってな」

父さんの声は、低くて、静かだった。

「湊」

暗闇の中で、父さんがこちらを見ているのがわかった。

その次の言葉を、俺は、聞きたくなかった。

聞かなくても、わかっていた。

でも、父さんは言った。

「――もう、やめちまえ」

窓の外で、雨上がりの空に、雲がゆっくり流れていた。

月は、出ていなかった。