異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第3章 もう一つの異世界チーム

15話 0対8

九月二十三日。秋分《しゅうぶん》の日。

聖覇学院《せいはがくいん》のグラウンドは、丘のてっぺんにあった。

バスを降りて坂をのぼると、目の前が、いきなり開けた。

天然芝だった。

まるで、緑のじゅうたんだ。一本一本の芝が、短く、まっすぐに刈りそろえられている。朝露が、秋の日差しを受けて、きらきらと光っていた。

グラウンドを囲むように、コンクリートの観客席がある。その上の空は、雲ひとつない青だった。

「……ここ、本当に高校？」

小日向《こひなた》が、ぽかんと口を開けた。

観客席には、白いジャージの部員たちが、ずらりと並んでいた。

百人以上いる。

その全員が、俺たちが姿を見せたとたん、いっせいに声を上げた。

「せーいーはっ！　せーいーはっ！」

腹の底にひびくような声だった。

足もとの芝が、その声でふるえているような気がした。

吉野《よしの》と堀《ほり》が、顔を見合わせて、青くなっていた。

俺は、観客席の一番はしに、一人だけジャージを着ていない男子がいるのに気づいた。

今井《いまい》だった。

制服姿で、ひざにひじをついて、ぼんやりとグラウンドを見下ろしていた。

ベンチ外。その言葉の意味が、遠くからでもわかった。

航平《こうへい》も、気づいていた。

航平と今井の目が、一瞬だけ合った。

二人とも、すぐに目をそらした。

◇　◇　◇

スタメンは、連星システムで組んだ。

キーパー、鉄平《てっぺい》先輩。

ディフェンス、ローデリックと大吾《だいご》。ボルグ。ミロ。

中盤、タリク。セリオと俺。そして、サフィール。

前線、航平とゼノ。

ボルグは鉄平先輩と、ミロは航平と組む。それぞれの「連星」が、なるべく声の届く場所に立つ。

ベンチには、七海《ななみ》。それに、ゼノの「連星」の小日向と、奏太《かなた》、西村《にしむら》、吉野、堀。

奏太は、前半はベンチから聖覇を見て、後半から入る。サフィールと菅野先生が決めた作戦だった。

整列したとき、向かいに、白いユニフォームの十一人が並んだ。

聖覇の七人は、全員がスタメンだった。

アズラクが、ボランチの位置に立っている。

その前に、灰色の髪のヴォルフ。金色の髪のナディム。影のように細いシェイド。日に焼けた肌のブラン。山のようなゴドー。それに、ミロとよく似た笑い方をするラシード。

七人の目が、それぞれ、自分と同じ国の相手を見ていた。

ヴォルフが、ローデリックを見て言った。

「お久しぶりです、団長」

ローデリックの顔が、こわばった。

「……ヴォルフ」

「団長に教わった剣で、団長を超えます。それが、わたしのここでの戦です」

ホイッスルが、鳴った。

◇　◇　◇

最初の失点は、三分だった。

ヴォルフが、ボールを持って、ローデリックに向かってきた。

ローデリックは、腰を落とした。

あの、航平のドリブルを何度も止めた構えだ。

ヴォルフは、右に行くと見せて――行かなかった。左にも、行かなかった。

ただ、止まった。

ローデリックが、一瞬だけ、前に体重をかけた。

その一瞬に、ヴォルフはボールを、ローデリックの股の下に通した。

あの日、紅白戦で、俺がローデリックにやったのと、同じことだった。

ローデリックの後ろを埋めるはずの大吾が、走りこむ。

でも、ヴォルフは、大吾が来る場所を知っていた。大吾が来る前に、もう、シュートを打っていた。

0対1。

「団長」

ヴォルフは、ゴールを決めても喜ばなかった。

「あなたは、弱くなった。仲間のうしろを気にする騎士は、剣がにぶる」

ローデリックは、何も言い返せなかった。

◇　◇　◇

それから先のことは、思い出したくない。

ゼノの最初の二十分は、シェイドにつぶされた。

ゼノがどれだけ速く動いても、シェイドはその影のように、ぴったりとついてきた。そして、ゼノが二十分で止まっても、シェイドは止まらなかった。

「……おまえは、昔から、一撃だけだったな」

シェイドが、息を切らすゼノの横を、軽々と走り抜けていった。

ミロのボール奪取は、ラシードに読まれた。

「盗賊が一番だまされやすいのは、盗賊にだ。教えただろ、ミロ」

ミロが奪いに行くと、ボールはそこにない。

ラシードは、ミロが動く前に、もうパスを出していた。

タリクが見つけたパスコースは、ブランが先回りしてつぶした。

ボルグの空中戦は、ゴドーにことごとく競り負けた。

そして、セリオは――。

前半二十八分。

聖覇のフリーキック。ボールの前に立ったのは、ナディムだった。

ナディムは、助走もなしに、右足を振った。

ボールは、壁の上を越えて、すとんと落ちた。

ゴールの、左上のすみ。

あの日、緑ヶ浜(みどりがはま)でセリオが決めたのと、まったく同じ場所だった。

ナディムは、振り向いて、セリオを見た。

セリオは、その場で、動けなくなっていた。

◇　◇　◇

何より、ショックだったのは、聖覇の日本人選手たちだった。

彼らは、七人に負けていなかった。

七人が個人で突破したあと、必ず、そこに誰かが走りこんでいた。

七人が奪われたら、すぐに誰かが奪い返していた。

鷹司《たかつかさ》監督の声が、ベンチからひびく。

短く、正確な指示。それに、十一人が、まるで一つの機械のように反応する。

一人ひとりが、最も強く。

そして、その強い一人ひとりを、完璧な指示で動かす。

それが、聖覇の――アズラクの「極める道」だった。

俺は、ずっと叫んでいた。

「ローデリック、前！」

「航平、走れ！」

「奏太、なんで出さないんだ！」

「セリオ、顔を上げろ！」

叫べば叫ぶほど、チームはばらばらになっていった。

後半、サフィールがピッチのまんなかで、声を上げようとした。

前半のあいだ黙って読み続けた聖覇の癖を、みんなに伝えようとしていた。

でも、俺の声が、それをかき消した。

「サフィール、いいから前に出ろ！」

サフィールは、一瞬だけ俺を見て、口を閉じた。

――俺が、勝たせなきゃ。

七人の命。七つの国の未来。

その重さが、俺の声を、どんどん大きくしていった。

気がつけば、俺は、誰の声も聞いていなかった。

大吾が「湊、ひざが」と言いかけたことにも。

奏太が何かを言おうとして、口を閉じたことにも。

航平が、ボールを受けるたびに、観客席の今井をちらりと見ていたことにも。

俺は、通訳をやめていた。

ただ、命令していた。

◇　◇　◇

最後のホイッスルが鳴ったとき、得点板には、こう書かれていた。

聖覇学院　８　潮見ヶ丘　０

観客席から、拍手が起きた。

相手をたたえる、礼儀正しい拍手だった。それが、何よりもつらかった。

整列のあと、アズラクが、サフィールの前に立った。

「見せてもらった。おまえたちの〈連星〉を」

アズラクの声には、あざけりも、勝ちほこった響きもなかった。

「束ねる道など、まぼろしだ。弱い者どうしを束ねても、強くはならない。――弱い者の数が、増えるだけだ」

サフィールは、何も答えなかった。

ただ、まっすぐに、アズラクを見返していた。

帰りのバスの窓から、夕焼けの丘が見えた。

白い校舎が、赤く染まっていた。

観客席には、まだ今井が、一人で座っていた。

バスの中は、誰も、何も言わなかった。

エンジンの低い音と、タイヤが道路のつなぎ目をこえる、ごとん、ごとんという音だけが、くり返し聞こえていた。

窓ガラスに映った俺の顔は、知らない誰かの顔みたいだった。