異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第3章 もう一つの異世界チーム

14話 七人の対抗者

練習試合までの十日間、七人は変わった。

ローデリックは、誰よりも早くグラウンドに来て、誰よりも遅くまで残った。一人で、何十回も、何百回も、守備の姿勢をくり返していた。

ゼノは、シャトルランを毎日一人で走るようになった。二十分をすぎて足が止まっても、ひざに手をついて、また走り出す。

ミロは、いたずらをしなくなった。

ボルグは、おやつを食べなくなった。

そして、セリオは――。

「セリオ、どうしたの」

練習のあと、奏太《かなた》が心配そうに声をかけていた。

セリオは、ベンチのすみで、ボールを抱えてうずくまっていた。

グラウンドの照明に照らされた横顔が、紙のように白い。

「……兄さんが、いるんです」

セリオは、消えそうな声で言った。

「聖覇《せいは》に。今井さんの写真に写っていた、金色の髪の人。ナディムっていいます。僕の、兄さんです」

奏太は、何も言えずに、セリオの隣に座った。

秋の虫の声が、グラウンドのまわりの草むらから、波のように聞こえていた。

◇　◇　◇

九月十八日の夜。

俺は、七人が住んでいる家に招かれた。

学校の裏の坂道をのぼった先にある、古い一軒家だ。

瓦屋根《かわらやね》に、木の門。庭には、誰も手入れをしていない柿の木が一本、青い実をつけていた。

「ミナト！　よく来た！」

玄関を開けると、ローデリックが大きな声で迎えてくれた。

家の中には、いい匂いがただよっていた。

肉と、野菜と、何か知らない香草《こうそう》の匂い。

「今夜は、ボルグが故郷の料理を作った」

台所では、ボルグが大きな鍋の前に立っていた。

エプロンが、まるでハンカチみたいに小さく見える。

「岩の国の、戦士の煮こみだ。この国の材料で作ったから、少しちがうがな」

居間のちゃぶ台を囲んで、八人で鍋をつついた。

肉はほろほろにやわらかくて、少しだけ甘くて、それから、ぴりっと辛かった。

口の中で、知らない香りが、ふわっと広がる。

「……うまい」

思わず声がもれると、ボルグは、うれしそうに鼻をふくらませた。

ミロが、ジャガイモの取り合いでゼノともめていた。

タリクは、庭の柿の木の話をしていた。

セリオは、少しだけ笑っていた。

戦いの前の夜とは思えないほど、あたたかい時間だった。

――玄関のチャイムが鳴るまでは。

◇　◇　◇

チャイムの音に、七人の動きが、いっせいに止まった。

ゼノが、音もなく立ち上がった。

ローデリックの手が、腰のあたりにのびた。そこに、剣はないのに。

サフィールが、静かに玄関へ向かった。

引き戸を開けると、そこに、二人の男子が立っていた。

銀色の髪の、アズラク。

そして、金色の髪の――ナディム。

居間の奥で、セリオが息をのむ音がした。

「夜分に失礼する」

アズラクは、礼儀正しく頭を下げた。

ちゃぶ台の前に座っている俺に気づいて、少しだけ眉を上げた。

「ほう。〈長〉もいたか」

アズラクは、サフィールに向かって、またあの知らない言葉で何かを言いかけた。

そして――ふと、やめた。

「……いや。この者にも、聞かせたほうがいい」

アズラクは、日本語で言った。

「サフィール。おまえは、この者たちに、まだ何も話していないのだろう。わたしたちが、なぜこの世界に来たのかを」

この世界。

その言葉が、俺の耳に、はっきりと届いた。

「やめろ、アズラク」

サフィールの声が、するどくなった。

「この者たちに、背負わせることではない」

「背負わせる？」

アズラクは、静かに笑った。

「ちがうな、サフィール。知らずに戦わせるほうが、よほど残酷だ」

◇　◇　◇

その夜、俺は、すべてを聞いた。

月が七つある世界のこと。

千年のあいだ、七つの国が戦い続けてきたこと。

戦を終わらせるために、天秤《てんびん》の塔の評議会《ひょうぎかい》が、この世界の「球の儀式」――サッカーを選んだこと。

七つの国から、二人ずつ。

十四人の若者が、二つの組に分けられて、この町へ送られたこと。

「一つは、一人ひとりの力を、極限まで磨く道。わたしたち、聖覇の七人だ」

アズラクは、淡々《たんたん》と言った。

「もう一つは、ちがう者どうしを束ねる道。サフィールたち、潮見ヶ丘の七人だ。――どちらの道が勝つかで、七つの国の未来の形が決まる」

俺は、言葉が出なかった。

信じられるはずがない。

異世界なんて。魔法の国なんて。

でも。

体育館で、出入り口を確かめていた目。

誰にも気づかれずに移動する足。

「戦で負けたことは一度もない」という言葉。

花火の夜の、「月が、ひとつしかない」。

全部が、一本の線でつながってしまった。

「……負けた道の七人は、どうなるんだ」

俺は、ようやく声をしぼり出した。

部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

アズラクは、まっすぐに俺を見た。

「故郷に戻され、兵として、前線に立つ」

ちゃぶ台の上で、鍋の湯気が、ゆっくりと立ちのぼっていた。

「千年の戦の、一番危ない場所にな。……少なくとも、わたしたちは、そう聞かされている」

ローデリックが、こぶしを床に押しつけていた。

ゼノは、壁にもたれて目を閉じている。

セリオは、両手で顔をおおっていた。

「だから、わたしは負けない」

アズラクの声は、少しもゆらがなかった。

「わたしの後ろには、六人の命がある。勝つためなら、何でもする。――それが、わたしの剣の握り方だ」

己の剣は、己で握れ。

ローデリックの掟と、同じ言葉だった。

同じ言葉なのに、まるでちがう意味に聞こえた。

◇　◇　◇

帰りぎわ、ナディムが、居間のすみのセリオを見下ろした。

「相変わらずだな、セリオ」

冷たい声だった。

「故郷の弓くらべでも、おまえはいつも、最後の一本で手がふるえた。臆病者《おくびょうもの》は、また後ろでふるえていろ」

セリオは、何も言い返さなかった。

ただ、両手をひざの上で、ぎゅっとにぎりしめていた。

そのとき、ナディムが、ほんの一瞬だけ、セリオから目をそらした。

まるで、自分の言葉に、自分で傷ついたみたいに。

俺には、そう見えた。

玄関の引き戸に手をかけて、アズラクが振り向いた。

「二十三日。聖覇のグラウンドで待っている」

少しだけ口のはしを上げた。

「おまえたちの〈連星〉とやらを、見せてもらう」

引き戸が閉まった。

連星。

その名前は、部室のホワイトボードにしか書いていないはずだった。

「……シェイドだ」

ゼノが、壁にもたれたまま、低くつぶやいた。

「影の国の、俺の同期。この何日か、グラウンドのまわりに気配があった。――見られていた」

◇　◇　◇

その夜、サフィールが、俺を坂道の下まで送ってくれた。

街灯の白い光の下で、虫が小さな輪をえがいて飛んでいる。

どこかの家から、テレビの笑い声がもれてきた。この町の、いつもの夜の音だった。

「ミナト。頼みがある」

サフィールは、立ち止まって言った。

「今夜のことは、ほかの者たちには話さないでほしい」

「……なんで」

「コウヘイも、ダイゴも、テッペイも、カナタも。みんな、自分のことで精いっぱいだ。受験や、ひざや、くやしさや……。その上に、わたしたちの世界の重さまで、のせたくない」

サフィールは、俺の目を見た。

「これは、わたしたち七人の戦だ。おまえたちには、ただ、サッカーをしてほしい」

俺は、うなずいた。

うなずいてしまった。

坂道をおりながら、何度も、振り返りたくなった。

背中に、何か重いものが乗っている気がした。

七人の命。七つの国の未来。

それを知っているのは、日本人の中で、俺だけだった。

――俺が、勝たせなきゃ。

その夜から、その言葉が、頭の中で鳴りやまなくなった。