異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第3章 もう一つの異世界チーム

13話 強豪校の秘密

九月一日から、抽選会までの十日間。

俺たちは、連星システムの練習だけを、くり返した。

朝練は、六時半から。

まだ誰もいないグラウンドに、朝露にぬれた芝の匂いがたちこめている。東の空が白むころ、十六人の吐く息と、ボールをける音だけが、校舎の壁にこだました。

問題は、山ほどあった。

ひとつずつ、つぶしていった。

◇　◇　◇

一つ目は、セリオのトラップだった。

「ボールを、矢だと思わないでください」

部室の壁の前で、奏太がセリオに言った。

「的だと思うんです。飛んでくるボールが矢で、足のここが――」

奏太は、自分のスパイクの内側を指でたたいた。

「的。矢を、的で受け止める。それだけです」

セリオは、目を丸くした。

壁に向かって、ボールを蹴っては受け止めはじめた。

百回。三百回。五百回。

六日目の朝、奏太がわざと強く蹴ったボールを、セリオの右足が、ぴたりと止めた。

ボールは、セリオの足もとで、すとんと眠るように止まった。

「……止まった」

セリオがつぶやくと、奏太が、自分のことのようにガッツポーズをした。

◇　◇　◇

二つ目は、ゼノのオフサイドだった。

教えたのは、航平《こうへい》だった。

「背後ってのはな、取るもんじゃねえ。もらうもんだ」

航平は、ディフェンスのラインと横に並んで立ってみせた。

「ここで、横並びで待つ。パスが出る瞬間に、走る。一歩でも早く出たら反則。一歩でも遅かったら追いつかれる」

ゼノは、しばらく航平の足もとを見つめていた。

「……暗殺と同じだ。合図を待ち、合図で動く」

「物騒なたとえすんな」

最初の日、十回だったゼノのオフサイドは、一週間で一回になった。

◇　◇　◇

三つ目は、ローデリックのラインの上げ下げだった。

大吾と二人で、合言葉を決めた。

「上げ」「待て」「下げ」。

使っていいのは、この三つだけ。

ローデリックは前の敵を見る。大吾は、うしろから全体を見る。大吾が叫び、ローデリックがそれをくり返す。

「上げ！」

「上げぇっ！」

ローデリックの声は、グラウンドの反対側まで届いた。四人のディフェンスが、一本の線になって前に出た。

四つ目は、ボルグのファウル。

「手は、背中で組め」

鉄平先輩が言った。

「おまえは、体だけで十分強い。手を使うから、ファウルになるんだ」

それから三日間、ボルグは、両手を背中で組んだまま練習した。その姿が、どう見ても散歩中のおじいさんで、小日向は毎回、笑い転げていた。

でも、ボルグのファウルは、一つも出なくなった。

五つ目は、ミロのダイブだった。

「盗賊はな、つかまらないのが一流なんだろ」

航平が、ミロに言った。

「倒れたら、つかまったのと同じだ。立ってるやつしか、ボールは盗めねえ」

ミロは、しばらく考えこんでいた。

「……それ、一理あるかも」

ミロは一度も、自分から倒れなくなった。

◇　◇　◇

最後は、サフィールだった。

練習のあと、部室に残って、俺とサフィールは一冊のノートを作った。

表紙には、サフィールの字で、こう書いてある。

『翻訳《ほんやく》表　戦の言葉 → サッカーの言葉』

「右翼、下がれ」→「右、下がって！」

「中央の陣を厚くしろ」→「真ん中、しぼって！」

「敵の将を討て」→「十番、フリーにすんな！」

「伏兵あり」→「うしろ、来てる！」

一つ書くたびに、サフィールは、その言葉を何度も口の中でくり返した。

「……戦の言葉より、ずっと短い」

「短くないと、試合中に届かないんだよ」

「なるほど。短い言葉は、速い矢と同じか」

サフィールは、そう言って、少しだけ笑った。

◇　◇　◇

九月八日。

菅野《すがの》先生が知り合いの先生に頼んで、県立港南台(こうなんだい)高校との練習試合を組んでくれた。

港南台は、緑ヶ浜と同じくらいの強さのチームだ。

試合は、2対1で勝った。

一点目は、セリオのトラップから。止めたボールを、そのまま航平へ。航平が、ラインと横並びの位置から、パスが出た瞬間に飛び出して、ゴールに流しこんだ。

二点目は、後半だった。

前半、ほとんど声を出さずに相手を見ていたサフィールが、ハーフタイムに七海《ななみ》のノートと自分の読みを合わせた。

そして後半、ピッチのまんなかで、初めて大きな声を出した。

「右、下がって！　真ん中、しぼって！　――十番、フリーにすんな！」

翻訳表の言葉だった。

全員が、その声で動いた。

相手の攻撃が、まるで網にかかった魚みたいに、真ん中で止まった。奪ったボールを、ミロが航平へ。航平が、セリオへ。セリオのクロスに、ローデリックが頭で合わせた。

試合が終わったとき、菅野先生は、ベンチの前で、何度も眼鏡をふいていた。

勝った。

練習試合でも、勝ちは勝ちだった。

十日間で、俺たちは変わった。

少なくとも、そう思っていた。

◇　◇　◇

九月十日。

全国高校サッカー選手権・神奈川県予選の組み合わせ抽選会は、県の青少年センターの大ホールで行われた。

抽選会に出られるのは、一校につき二人まで。

顧問の先生と、キャプテンだけだ。

「わたしも行きたい」

前の日、サフィールはそう言ったけれど、規則は規則だった。

かわりに、サフィールは、俺に一枚のメモをわたした。

『聖覇の主将の顔を、よく見てきてくれ』

ホールに入った瞬間、冷房の冷たい空気が、汗ばんだ首すじをなでた。

赤いじゅうたんの床。ずらりと並んだ折りたたみいす。ステージの上には、大きなトーナメント表が貼り出されている。

県内の百を超える学校から、顧問の先生とキャプテンが、二人ずつ並んで座っていた。あちこちで、低い話し声がうずを巻いている。

「すごい人だね……」

菅野先生が、俺の横で小さくつぶやいた。

俺たちの席は、ホールの一番うしろだった。

「去年の成績順に、前から座るんだって」

先生が、プリントを見ながら教えてくれた。

一番うしろ。それが、俺たちの今の場所だった。

◇　◇　◇

抽選が始まる、少し前のことだった。

ホールの後ろの扉が開いて、ひんやりとした風が、背中から吹きこんできた。

ざわめきが、すうっと引いていった。

入ってきたのは、白いジャージの二人だった。

聖覇学院《せいはがくいん》。

前を歩くのは、白髪まじりの、背の高い男の人だった。鋭い目。まっすぐな背すじ。この人が、全国常連の名将――鷹司《たかつかさ》監督だと、誰かがささやく声が聞こえた。

そして、そのうしろに続く、キャプテン。

銀色の髪の男子だった。

夜明け前の空のような、冷たい青い目。

背すじが、定規を当てたようにまっすぐ伸びている。一歩ごとに、まったく同じ歩幅。

――あの日、体育館で見た七人と、同じ歩き方だった。

その目は、歩きながら、ホールの出入り口の位置を、ひとつずつ確かめていた。

銀色の髪の男子が、ふと、こちらを振り向いた。

ホールの一番前と、一番うしろ。

はなれているのに、その目は、まっすぐに俺をとらえていた。

まるで、最初から、俺がそこにいることを知っていたみたいに。

ほんの一瞬。

銀色の髪の男子の口のはしが、わずかに上がった。

◇　◇　◇

抽選は、一時間ほどで終わった。

潮見ヶ丘(しおみがおか)高校の名前は、トーナメント表の左はしに書きこまれた。

聖覇学院は、右の一番はし。

「……決勝まで、当たらないね」

菅野先生が、ほっとしたような、少し残念なような声で言った。

決勝まで、当たらない。

逆に言えば、決勝まで勝ち上がらなければ、あいつらとは戦えないということだ。

ホールを出て、ロビーの自販機の前で、先生が飲み物を買ってくれた。

ガラス張りのロビーには、午後の日差しが斜めに差しこんでいた。外の木々が、少しだけ色づきはじめているのが見えた。

先生が、ほかの学校の顧問にあいさつをしに行った、そのときだった。

「――潮見ヶ丘の、〈長〉だな」

背後から、声がした。

振り向くと、銀色の髪の男子が立っていた。

なめらかで、少しだけ古めかしい日本語。

サフィールと、同じ話し方だった。

「……キャプテンの、早瀬湊(みなと)だけど」

「アズラクだ」

アズラクは、胸に手を当てて、軽く頭を下げた。

礼儀正しい、きれいなしぐさだった。それなのに、なぜか背すじが寒くなった。

「サフィールに、伝えてくれ」

アズラクは、聞いたことのない言葉で、何かを短く言った。

英語でも、中国語でも、韓国語でもない。低くて、なめらかで、どこか古い歌のような響き。

俺がぽかんとしていると、アズラクは、少しだけ口のはしを上げた。

「覚えられないか。なら、この国の言葉で。――『星は、ひとつずつ落ちる』と」

アズラクは静かに言った。

「決勝で会おう、などとは言わない。おまえたちは、そこまで来られない」

白いジャージがひるがえった。

かすかに、雨上がりの石のような匂いが残った。

◇　◇　◇

その日の夜。

航平から、スクリーンショットが一枚、送られてきた。

中学の同級生――聖覇学院の今井《いまい》の投稿だった。

写真には、白いユニフォームの七人が写っていた。練習のあとらしい。夕焼けのグラウンドで、七人が横一列に並んでいる。

その下に、こう書いてあった。

『今年の聖覇、マジでエグい。新しく来た留学生七人、全員バケモン。おかげで俺、ベンチ外になりました笑』

そして、もう一枚。

今井が、別のアカウントに書いた、短い書きこみだった。

たぶん、消し忘れたんだろう。

『二年間、何のためにやってきたんだろ』

スクリーンショットのあとに、航平からのメッセージが届いた。

『あいつも、同じだった』

俺は、しばらくスマホを見つめていた。

航平の控えだった今井。

聖覇に進んで、ベンチ入りして、全国を目指していた今井。

その今井も、七人に居場所を奪われていた。

航平が七月に叫んだ「俺たちの二年間は何だったんだよ」と、今井の「二年間、何のためにやってきたんだろ」。

同じ言葉が、丘の上の白い学園でも、ひびいていたのだ。

『返事、した？』

俺がたずねると、少しして返事が来た。

『してねえ。なんて書けばいいか、わかんねえ』

◇　◇　◇

その夜、俺は家を抜け出して、堤防《ていぼう》へ行った。

九月の夜風は、八月より少しだけ冷たかった。波の音にまじって、草むらで鳴く虫の声が、にぎやかに聞こえる。

思ったとおり、サフィールがいた。

堤防のはしに座って、黒い海を見つめている。

俺は、少し間をあけて、その隣に座った。

「……あいつら、何者なんだ」

サフィールは、答えなかった。

「アズラクってやつ、おまえたちと同じなんだろ。歩き方も、出口を確かめる目も、全部同じだった」

俺は、ロビーで言われた言葉を、そのまま伝えた。

「星は、ひとつずつ落ちる――って、伝えてくれって」

サフィールの顔から、すっと血の気が引いた。

「……わたしたちの国の、古い言葉だ。どれだけ束ねても、星は、ひとつずつ落ちていく。――束ねる道など無意味だと、そう言いたいのだろう。あの男らしい」

俺は、サフィールの横顔を見た。

「合宿の夜、縁側で、ローデリックと話してたよな。負けた道の七人がどうとか」

サフィールの肩が、小さく動いた。

「……聞いていたのか」

「ごめん。聞くつもりは、なかった」

長い沈黙が落ちた。

波が、堤防の下のテトラポッドにぶつかって、白くくだけた。

「今は、まだ言えない」

サフィールは、ようやく口を開いた。

「だが、一つだけ。――あの七人は、わたしたちと同じ七つの国から来た。一つの国から、一人ずつ。わたしたちと、まったく同じように」

「同じ、国……」

「アズラクは、わたしの兄弟子《あにでし》だ。同じ師のもとで、同じことを学んだ」

サフィールは、ひざを抱えた。

「そして、あの男は、一度も負けたことがない」

俺は、空を見上げた。

雲の切れ間に、月がひとつ、浮かんでいた。

花火の夜、セリオがつぶやいた言葉が、頭の中によみがえった。

――月が、ひとつしかない。

そのとき、ポケットのスマホがふるえた。

菅野先生からの、部員全員あてのメッセージだった。

『聖覇学院から、練習試合の申しこみがありました。九月二十三日、聖覇のグラウンドで』

サフィールも、自分のスマホの画面を見つめていた。

その顔が、月明かりの中で、真っ白に見えた。