異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第2章 最強の素人たち

10話 日本人の意地

八月十三日。合宿の最終日。

紅白戦は、学校のグラウンドで行うことになった。

民宿から自転車で戻る途中、誰もしゃべらなかった。昨日の花火の夜がうそみたいに、みんなの顔が引きしまっていた。

朝の海はないでいて、鏡のように光っていた。

日本人チームは、鉄平《てっぺい》先輩、俺、大吾《だいご》、小日向《こひなた》、西村《にしむら》、奏太《かなた》、吉野《よしの》、堀《ほり》の八人。

七人チームは、七人。

「キーパーは、どうする？」

俺がきくと、七人は顔を見合わせた。

少しの話し合いのあと、ボルグがのそりと前に出た。

「手を使っていいのは、門番だけなのだろう。俺がやる。門を守るのは、得意だ」

ボルグがゴールの前に立つと、ゴールがひと回り小さく見えた。

試合開始まで、あと五分。

俺は、何度も校門のほうを見ていた。

『考えとく』

あのメッセージから、一週間。航平《こうへい》は、結局、合宿には一度も来なかった。

「湊《みなと》」

鉄平先輩が、グローブをはめながら、あごで校門をしゃくった。

自転車が一台、坂道をのぼってくる。

荷台に、見慣れたスパイクのバッグがくくりつけられていた。

航平だった。

航平は、グラウンドの手前で自転車を止めると、無言でスパイクにはきかえた。

誰とも目を合わせず、日本人チームの列の一番はしに立つ。

「……別に、戻ったわけじゃねえから」

航平は、前を向いたまま言った。

「あいつらに、負けっぱなしなのがムカつくだけだ」

小日向が、泣きそうな顔で航平に抱きつこうとして、よけられた。

◇　◇　◇

九人対七人。

「人数が、ちがいすぎないかな」

審判をする菅野《すがの》先生が、心配そうに言った。

ローデリックが、胸を張った。

「数の差など、問題にならぬ。我らは七人で、百の兵と戦ったこともある」

菅野先生は、困ったように笑って、笛をくわえた。

試合時間は、前半二十分、後半二十分。

キックオフの前、俺は日本人チームの八人を集めた。

戦術ノートを開く。この一週間、毎晩書き続けたページだ。

「作戦は、三つだけ」

俺は、指を一本ずつ立てた。

「一つ目。ボールをもらったら、すぐ離す。ワンタッチか、ツータッチで。ミロとローデリックは、ボールを持ってるやつを読むのがうまい。だから、持たなきゃいい」

「二つ目。いつも、三角形を作る。ボールを持ってるやつのまわりに、必ず二人。パスコースを二つ用意する」

「三つ目。――前半の二十分は、耐える」

みんなが、俺を見た。

「ゼノは、二十分で止まる。そこからが、勝負だ」

航平が、少しだけ眉を上げた。

でも、何も言わなかった。

◇　◇　◇

笛が鳴った。

最初の五分で、ゼノが点を取った。

ゼノがボールを持った瞬間、日本人チームの誰も、彼の姿を追えなかった。

右に行ったと思ったら、もう左にいる。大吾が飛びこんだときには、もう大吾の後ろにいる。

鉄平先輩が飛び出したが、ゼノは先輩の動きを最後まで見てから、反対側にボールを流しこんだ。

0対1。

「くそっ」

大吾が、地面をたたいた。

「下を向くな！」

俺は、叫んだ。

自分でも驚くほど、大きな声が出た。

「作戦どおりだ！　耐えるぞ！」

日本人チームは、ひたすら耐えた。

ボールを持ったら、すぐ離す。三角形を作る。

ミロが何度もボールを奪いに来たが、奪う前に、ボールはもう次の選手の足もとにあった。

「えー！　なんで！？　取れないんだけど！」

ミロが、本気でくやしそうな声を上げた。

「持ってないやつからは、盗めねえだろ」

吉野が、得意げに言い返した。

◇　◇　◇

前半十五分。

二点目は、最悪の形で生まれた。

セリオが、センターライン付近で、フリーでボールを持った。

俺の位置からは、遠すぎて間に合わない。

一番近くにいたのは、奏太だった。

奏太は、気づいていた。

セリオのシュートコースが空いていることに。大吾が一歩右にずれれば、コースがふさがることに。

奏太の口が、開きかけた。

――大吾先輩、右です。

その一言が、出なかった。

先輩に、指示なんて。

一年の自分が、二年の先輩に、そんなこと。

ためらった、ほんの一秒。

セリオの右足が振り抜かれた。

四十メートルのロングシュート。

ボールは、ゆるやかな弧を描いて、鉄平先輩の指先のさらに上を越え、ゴールの右すみに吸いこまれた。

0対2。

奏太は、その場に立ちつくしていた。

くちびるを、かみしめていた。

俺は、奏太の肩をたたいた。

「見えてたんだろ、今の」

「……はい」

「次は、言え。先輩とか、関係ないから」

奏太は、何も答えなかった。

でも、こぶしを、ぎゅっとにぎっていた。

◇　◇　◇

前半二十分。

予想どおり、ゼノの足が止まった。

センターサークルのあたりで、ひざに手をついて、肩で息をしている。もう、走れない。

七人チームは、実質六人になった。

「行くぞ！」

後半が始まると同時に、日本人チームは前に出た。

ボールを回す。三角形。ワンタッチ、ツータッチ。

七人は、ボールを追いかけ回した。でも、追いつく前に、ボールは次へ移っていく。

一人ひとりの速さでは、七人にかなわない。

でも、ボールは、人より速く走れる。

後半五分。

俺は、ボールを持って顔を上げた。

ペナルティエリアの手前。ローデリックが、俺の前に立ちはだかっている。その目は、俺の足と、腰と、ボールを、同時に見ていた。

そして、その後ろ――ローデリックの死角《しかく》で、航平が動き出していた。

ボールを持っていない航平を、ローデリックは見ていなかった。

俺は、ローデリックの股の下を通すように、ボールを送り出した。

航平が、走りこむ。

ボルグが、両手を広げて飛び出してくる。

航平は、ボルグの動きを最後まで見てから、ボールを軽く浮かせた。

ボールは、ボルグの指先をかすめて、ゴールに転がりこんだ。

1対2。

航平は、ゴールの前で、こぶしを小さくにぎった。

ちらりと俺のほうを見た。

何も言わなかった。

でも、その目は、一年の夏、初めていっしょに試合に出たときと同じ目をしていた。

◇　◇　◇

後半の十五分間で、試合はがらりと変わった。

七人が、初めて「パス」を出し始めたのだ。

ローデリックが、一人で突進しかけて――止まった。

そして、横にいたタリクに、ボールを預けた。

ぎこちない、ゆっくりしたパスだった。

でも、それは、俺が見た七人の、初めてのパスだった。

タリクは、そのボールを受けると、まるで最初からそこにパスが来るのを知っていたかのように、すぐに前のセリオへつないだ。

しかし、セリオのトラップが大きくなった。

こぼれたボールを、西村が奪う。

「前！」

奏太が、叫んだ。

それが、奏太の声だと気づくのに、少し時間がかかった。

西村が、前へ大きく蹴り出す。ボールは、右サイドを走っていた小日向の前へ。

小日向は、一年の秋に入部してから、公式戦に一度も出たことがない。

練習試合でも、ほとんどベンチだった。

その小日向が、ボールを持って、ゴール前まで走りこんでいく。

ボルグが飛び出す。

小日向は、目をつぶって、思いきり右足を振り抜いた。

ボールは、ボルグの大きな体の、わきの下をすり抜けた。

2対2。

一瞬、グラウンドが静まり返った。

それから――。

「は、入った……？　入った！？　俺の！？　うそだろおおおおお！」

小日向が、グラウンドを一周する勢いで走り出した。

吉野と堀が追いかけ、西村が追いかけ、最後は大吾まで追いかけて、みんなで小日向の上に折り重なった。

その輪の少し外で、航平がそっぽを向いて笑っていた。

◇　◇　◇

試合は、2対2のまま終わった。

日本人チームは、全員、グラウンドにあおむけに倒れていた。

空が、夏のおわりの色をしていた。背中の下の芝が、ひんやりと気持ちよかった。

「ねえ」

声がして、横を見ると、ミロが航平の顔をのぞきこんでいた。

「さっきの一点目。どうやったの？　ボール持ってないのに、どうして団長をぬけたの？」

航平は、いやそうな顔をした。

「……教えるかよ」

「えー、いいじゃん。教えてくれたら、俺の盗みのコツ、一個教えてあげる」

航平は、しばらくミロをにらんでいた。

ため息をついて、上半身を起こした。

「……ディフェンスってのはな、ボールを見るんだよ。だから、ボールを持ってないやつは、そのすきに、見られてない場所に動くんだ」

「へー！　それって、盗みと同じだね！　見られてないときに、動く！」

「いっしょにすんな」

二人のやりとりを聞きながら、俺は、少しだけ笑った。

ふと見ると、サフィールが、ベンチで一人、ノートに何かを書きこんでいた。

俺の戦術ノートと同じような、矢印と丸がいっぱいの図だった。

サフィールは、俺に気づくと、ノートを閉じて言った。

「ミナト。今日、一つわかった」

「なにが」

「つなぐことは、走ることより速い」

サフィールは、グラウンドに倒れている仲間たちを見わたした。

「そして、わたしの十一人には、それがない」

その声は、悔しそうでもあり、どこか、うれしそうでもあった。