異世界から来た七人は、まだボールを知らない――潮見ヶ丘高校サッカー部、最後の十一人

第2章 最強の素人たち

9話 夏合宿、海辺の地獄

八月十日。

潮見ヶ丘(しおみがおか)高校サッカー部の夏合宿は、学校から自転車で十分の、海辺の民宿《みんしゅく》で行われる。

民宿の名前は、「しおさい荘」。

古い木造の二階建てで、廊下を歩くたびに床がぎしぎし鳴る。毎年お世話になっている、おばあさんが一人でやっている宿だ。

玄関の前には、潮風でさびた自転車と、干したビーチサンダルが並んでいた。

「ここが、我らの陣か」

ローデリックが、玄関の前で腕を組んだ。

「陣じゃなくて、宿な」

「宿か。……城壁がないが、敵襲には備えられるのか」

「敵、来ないから」

俺がつっこむと、後ろで小日向《こひなた》がげらげら笑った。

合宿の参加者は、十五人。

航平《こうへい》は、来なかった。

『考えとく』のメッセージのあと、航平からの連絡は、まだない。

◇　◇　◇

一日目の午後は、砂浜でのランニングだった。

これが、地獄だった。

足が砂に沈む。一歩ごとに、ふくらはぎが悲鳴を上げる。照りつける太陽と、砂からの照り返しで、上からも下からも焼かれているみたいだった。

「はい、あと五本！」

七海《ななみ》が、ビーチパラソルの下でストップウォッチを振っている。

「七海、鬼……」

吉野《よしの》が、砂の上に倒れこんだ。

七人は、さすがだった。

ローデリックとタリクは、砂の上でも平気な顔で走り続けた。ボルグは遅いけれど、一歩一歩がまるで重機《じゅうき》のように力強く、決して止まらない。ミロは、なぜか砂の上を一番軽やかに走っていた。砂の国で育ったからだと、あとで知った。

でも、二十分をすぎたころ。

ゼノが、砂の上にひざをついた。

「ゼノ！？」

駆け寄ると、ゼノは顔を真っ青にして、肩で息をしていた。体力テストのシャトルランのときと、同じだった。

「……放っておけ」

ゼノは、俺の手をふりはらった。

「でも――」

「俺の体は、長く動くようにできていない」

ゼノは、目を閉じたまま言った。

「影の国の者は、一撃のために生きる。気配を消して近づき、一瞬で仕留め、消える。何時間も走り続けるような戦い方は、教わらなかった」

ゼノが、こんなに長くしゃべるのを、俺は初めて聞いた。

「この儀式は、九十分もある。……俺は、二十分で、ただの荷物になる」

その声には、くやしさがにじんでいた。

俺は、砂の上に、ゼノの隣に座った。

「じゃあ、二十分で決めればいい」

「……何？」

「九十分全部、全力で走る必要なんてない。サッカーは、交代があるから。ゼノが一番輝く二十分を、俺たちが作ればいいんだ」

ゼノは、薄く目を開けて、俺を見た。

何か言いかけて、やめた。

そのかわり、ほんの少し、口のはしが上がった気がした。

◇　◇　◇

二日目の朝。

まだ暗いうちに目が覚めた。枕が変わると、どうも眠れない。

障子の向こうが、うっすらと青くなりかけている。遠くで、漁船のエンジンの音がした。

トイレに行こうと廊下に出ると、窓の外に人影が見えた。

民宿の裏の空き地で、ボルグが一人で体を動かしていた。

ゆっくり腕を回し、ゆっくり腰を落とし、ゆっくり足を伸ばす。まるで、時間をかけて何かを磨いているような動きだった。

声をかけようとして、俺は足を止めた。

空き地のすみに、もう一人いたのだ。

大吾《だいご》だった。

大吾は、ベンチに座って、自分の右ひざに、ビニール袋に入れた氷を当てていた。

「……毎朝、やっているのか」

ボルグが、体を動かしながら、大吾に声をかけた。

大吾は、びくっとして、氷を後ろに隠した。

「な、何のことだよ」

「ひざだ。走るとき、右をかばっている。最初の日から気づいていた」

大吾は、しばらく黙っていた。

観念したように、氷をひざに戻した。

「……春ごろから、ちょっと痛くて。でも、言ったら試合に出してもらえなくなるだろ。ただでさえ、俺、うまくないし。走ることしか、取り柄ないし」

ボルグは、動きを止めた。

大吾の隣に、どすんと座った。ベンチが、ぎしっと鳴った。

「岩の国の掟を、教えてやる」

ボルグは、低い声で言った。

「――刃は、毎朝研げ」

「刃……？」

「戦士の体は、刃と同じだ。毎朝、研がねばすぐに錆《さ》びる。だから俺は、毎朝こうして体を研ぐ」

ボルグは、自分の大きな手のひらを見つめた。

「だが、掟には続きがある。――研ぎすぎた刃は、折れる」

大吾が、顔を上げた。

「休むのも、研ぐことのうちだ。折れた刃は、二度と元には戻らない」

ボルグは、それだけ言って立ち上がり、また、ゆっくりと体を動かし始めた。

大吾は、ひざの上の氷を見つめていた。

「……誰にも、言わないでくれ」

「戦士の傷は、その戦士のものだ」

ボルグは振り向かずに答えた。

「言うかどうかは、おまえが決めろ」

俺は、そっと廊下を戻った。

見てしまったことを、どうすればいいのか、わからなかった。

キャプテンとして、菅野先生に伝えるべきなのか。

それとも、大吾が自分で言うのを待つべきなのか。

その答えを、俺は、ずっとあとになるまで出せなかった。

◇　◇　◇

三日目の夜は、合宿の恒例行事――砂浜での花火大会だった。

「なんだ、これは！」

ローデリックが、手持ち花火から噴き出す火花を見て、のけぞった。

「火薬か！？　こんな近くで火薬を！？　危険だ、全員下がれ！」

「団長、大丈夫だって。ほら、きれいでしょ」

小日向が、自分の花火を振り回して、空中に光の線を描いてみせた。

ボルグは、ねずみ花火が足もとを走り回るのを、真剣な顔で追いかけていた。

ミロは、いつの間にか花火の袋を三つ抱えていて、七海に取り上げられていた。

七海は、取り上げた袋を抱えたまま、ふと手を止めていた。その視線の先で、サフィールが、ひとりで夜空を見上げていた。

七海は、袋の中から線香花火を二本だけ取り出すと、少しためらってから、サフィールのほうへ歩いていった。

セリオと奏太《かなた》は、並んで線香花火をしていた。どちらが長く玉を落とさずにいられるか、無言で競っている。二人とも、息を止めていた。

タリクは、吉野と堀《ほり》といっしょに、砂浜に寝転がって夜空を見上げていた。

「あれが、夏の大三角。こと座のベガと、わし座のアルタイルと……」

「タリク先輩、星くわしいっすね」

「狩人は、星で道を読むからね。でも、この空の星は、知らないものばかりだ」

タリクは、少しさびしそうに笑った。

俺は、少し離れた波打ちぎわで、その光景を見ていた。

日本人と、七人。

最初の日、グラウンドに引かれていた見えない線が、この夜の砂浜には、どこにもなかった。

――航平が、ここにいたらな。

そう思ったとき、すぐ近くで、小さな声がした。

「……月が、ひとつしかない」

セリオだった。

線香花火を終えて、夜空を見上げている。

「ひとつしかないから、こんなにさびしいのかな」

「セリオ」

いつの間にか、サフィールがセリオの後ろに立っていた。

サフィールは、セリオの肩に手を置いて、静かに首を横に振った。

セリオは、はっとして、口をつぐんだ。

月が、ひとつしかない。

――あたりまえだ。月は、ひとつに決まっている。

それなのに、どうしてセリオは、あんなにさびしそうな顔をしたんだろう。

◇　◇　◇

その夜、俺はなかなか眠れなかった。

大部屋に布団を並べて寝ているみんなの寝息が、波の音にまじって聞こえる。ボルグのいびきが、ときどき地鳴りのように響いた。

水を飲みに一階へ下りると、縁側《えんがわ》に二つの影があった。

ローデリックと、サフィールだった。

俺は、なぜか、声をかけられなかった。

柱のかげで、足を止めた。

「――この者たちは、よい者たちだ」

ローデリックの声だった。

「ミナトも、ダイゴも、コヒナタも。わたしたちを、少しずつ受け入れてくれている。……だからこそ、わたしは恐ろしい」

「何がだ」

「もし、我らが負ければ」

ローデリックの声が、低くなった。

「負けた道の七人は――」

「まだ言うな」

サフィールが、さえぎった。

今まで聞いたことのない、するどい声だった。

「それは、この者たちに背負わせることではない。……わたしたちが、わたしたちの手で、終わらせることだ」

縁側に、長い沈黙が落ちた。

波の音だけが、ざあ、ざあ、とくり返していた。

俺は、足音を立てないように、階段を上った。

布団にもぐりこんでも、心臓がどきどきしていた。

負けた道の七人。

背負わせることではない。

あの七人は、いったい何を背負って、この町に来たんだろう。

窓の外に、月がひとつ、浮かんでいた。

明日は、合宿の最終日。

日本人チーム対、七人の紅白戦だ。