千年妖狐のあやかし花嫁〜婚約者を後輩に奪われた私が、実家の掟で嫁ぐことになった相手は千年生きた妖狐でした〜

第7話：噂は、勝った女にこそ回る

　その言い方が、頭の中でゆっくり形になった。

　この人は、あたしを守らない。守れないんじゃなくて、守らない。あたしが自分で言うのを、待っている。

　それは、突き放されているようで。

　誰にも、期待されたことのない種類の期待だった。

「重いんですけど」

「重いか」

「重いです」

「では、飯を食え。腹が減ると牙が鈍る」

「話が急に雑になった」

　会社の前で車が停まった。

　はくは降りなかった。ドアを開けに来ることもしない。それがありがたかった。昼にもう一度あの絵をやられたら、たぶん午後は席に座れない。

「夕方まで、どうするんですか」

「東京を見る」

「四百三十年ぶりに？」

「四百三十余年だ」

「そこ細かいんだ」

　車が滑り出していく。

　あたしは、一度だけ深呼吸をして、ビルのエントランスをくぐった。

　　＊

　午後のフロアは、朝と空気が違っていた。

　朝は、誰もあたしを見なかった。いまは、みんなが見ている。

「リリンさーん」

　席に着くより先に、営業チームの後輩たちが寄ってきた。二人。目がきらきらしている。

「さっきの人、誰ですか」

「え」

「白い髪の。すごい車の」

「あー……」

「彼氏ですか？」

　答えられなかった。

　彼氏じゃない。婚約者でもない。見合い相手です、と言ったら、この子たちはどんな顔をするんだろう。実家の掟で決まった許嫁です、と言ったら。昨日初めて会いました、と言ったら。

「知り合い」

　いちばん嘘に近い、本当のことを言った。

「えー、何それ。紹介してくださいよ」

「そう、紹介。お願いします」

　二人とも、悪気がない。

　それが、いちばん困る。怒られているなら怒り返せる。でも、この子たちはただ、いい男を見てはしゃいでいるだけだ。あたしがここで曖昧に笑うと、それは「もったいぶっている女」になる。はっきり断ると「独り占めしたい女」になる。

「今度ね」

　結局、いちばん言ってはいけない返事をした。

　二人が笑って離れていく。その背中を見ながら、あたしは自分の机を見た。

　今朝出したままのマグカップ。「リリン」のシール。

　昼まで、あたしは一人でここに座っていた。それが急に、遠い出来事に思える。

　三時前、給湯室に行った。

　角を曲がる直前で、声が聞こえた。

「別れて二週間だよね」

「うん」

「切り替え、早くない？」

　足が止まった。

「ていうか、前から知り合いだったんじゃない？　あんな人、二週間で捕まえられないでしょ」

「あー……たしかに」

「じゃあ、翔太さんのほうが可哀想じゃん」

　水の音がして、それきり話は別のことに移った。

　あたしは給湯室に入らずに、そのまま戻った。

　喉は渇いていた。渇いていたけど、いま入っていったら、あの二人が気まずい顔をするんだろう。気まずい顔をさせたら、明日は「聞かれて怒ってた」になる。

　席に戻って、モニターを見た。

　文字が入ってこない。

　二週間前、あたしは捨てられた女だった。可哀想な人だった。誰も面と向かって言わないけど、そういう扱いだった。

　昨日までは、それでよかった。

　いまは違う。いい男が迎えに来た瞬間に、あたしは「切り替えの早い女」になった。「前から手を回していた女」になった。「翔太を可哀想にした女」になった。

　何も言っていないのに。

　三年前から何も変わっていないのに。

　本当のことを言うほど、あたしのほうが嘘つきになる。

　あの形が、また始まっている。今度は、あたしが幸せそうに見えたせいで。

　夕方近く、上長のところへ行った。

　Mファイナンスの件だった。今朝、美咲が勝手に引き継いだやつ。戻してもらうつもりだった。あの案件は半年かけて指名で取ったもので、進行だってこっちが全部作ってある。

「ああ、あれね」

　上長はモニターから目を離さずに言った。

「先方ももう美咲さんと話しちゃってるから、そのままでいこう」

「でも、あたし、引き継ぎはいらないって」

「でも実際、休んだでしょ」

　有給です、と言いかけて、やめた。

　言ったら、休んだ人間が休みの回数を数えている絵になる。

「分かりました」

　自分の声が、思ったより平らだった。

「稲荷さんも、今いろいろ大変でしょ。無理しないでいいから」

　いろいろ。

　あたしの何を知ってるんだろう、この人は。

　でも、たぶん知っている。この会社の全員が、あたしの三年と二週間を、それぞれの好きな形で知っている。

　席に戻る途中で、目が合った。

　美咲だった。

　斜め向かいの席から、こっちを見ていた。泣きそうな顔でもない。困った顔でもない。眉も下がっていない。

　何も乗っていない顔だった。

　あたしが見返しても、逸らさなかった。三秒か、四秒か。それからゆっくりモニターに戻って、何事もなかったみたいにキーボードを打ち始めた。

　背中に、汗が伝った。

　毒を吐かれたほうがましだった。言葉なら、覚えていられる。言い返す準備もできる。

　見られているだけだと、何も残らない。

　残らないのに、ずっとそこにある。

　席に着いて、あたしは手を止めた。

　机の上に、缶コーヒーが置いてあった。

　微糖。まだ温かい。

　誰の姿もなかった。周りを見回しても、みんな自分のモニターを見ている。目が合う人もいない。

「……誰」

　小さく言ったけど、誰も答えなかった。

　あたしはしばらく缶を見て、それから両手で持った。手のひらが温かくなる。

　昼に泣いたばかりなのに、また目の奥が熱くなって、あたしは慌てて天井を見た。

　こういうのが、いちばんずるい。

　誰かは分からない。かばってもくれない。噂を止めてもくれない。ただ、コーヒーを置いていっただけの人。

　それでも、全員が敵ではないと分かるだけで、息が半分できる。

　　＊

　その日、あたしは残業した。

　仕事があったわけじゃない。Mファイナンスの大型案件は取り上げられたし、残りの作業は明日でも間に合う。ただ、部屋に帰りたくなかった。あの部屋には、式場のパンフレットがまだ開いたまま置いてある。

　二十時を過ぎて、フロアの照明が半分落ちた。

　人はほとんど残っていない。遠くでコピー機が動いている音がして、それも止まった。

　あたしは帰り支度をして、エレベーターホールへ行った。

　下りのボタンを押す。

　箱が来た。誰も乗っていない。

　乗って、一階のボタンを押した。扉が閉まる。

　鏡みたいな扉に、あたしが映る。明るい髪。いつものジャケット。赤い爪。今朝、駅ビルのガラスに映ったときは、昨日より少しましだと思った。いまは、少し疲れた顔をしている。

　三階分ほど下がったところで。

　あたしの後ろに、誰かが立っていた。

　あたしの肩より、少し低い。顔のあたりは見えない。輪郭が水に落とした墨みたいに滲んでいて、そこだけ扉の光を返していなかった。手を伸ばせば触れる距離に、それは立っていた。

　息が止まった。

　逃げなきゃ、とは思わなかった。体が動かなかったから、思う暇もなかった。指先が冷たくなって、爪が手のひらに食い込んだ。それでも痛くなかった。

　あたしは、扉の中のそれを見ていた。

　それも、あたしを見ていた。

　顔がないのに、分かった。それは、鏡の中のあたしの顔ではなく、目を見ていた。

　その瞬間に、頭の中が真っ白になった。

　見えているのが、ばれている。

　子どもの頃、笑われてから、あたしはずっと見えないふりをしてきた。目の端に入っても顔を動かさない。声がしても振り向かない。二十七年、それで通してきた。あたしが見えていることを、この世の誰も知らないはずだった。

　なのに、これは知っている。

　あたしが見えていることを、知ったうえで、そこに立っている。

　喉の奥で音が鳴った。

　振り向いた。

　誰もいない。

　箱の中は空だった。あたし一人で、壁があって、それだけだった。

　もう一度、扉を見る。

　映っているのは、あたしだけだった。

　階数の表示が、二、一、と落ちていく。その数字を見ていられなくて、あたしはボタンの並びだけを見ていた。

　一階に着いて、扉が開いた。

　あたしは、たぶん普通じゃない速さで外へ出た。

　エントランスを抜ける。夜の空気が冷たい。ビルの前の車寄せは、昼の騒ぎが嘘みたいに空いていた。

　心臓が、まだ速い。

　膝に手をついて、二度、深く息をした。

　背中のほうで、小さな電子音がした。

　もう一基のエレベーターが、一階に着いた音だった。

　振り返る。

　扉が開いて、美咲が降りてきた。

　カーディガンを腕にかけて、いつもの紙袋を持っていた。残業していたらしい。それだけの姿だった。

　美咲は、あたしを見た。

　昼間なら、ここで「リリン先輩」と言う。眉を下げて、大丈夫ですかと言う。何もなくても言う。

　言わなかった。

　立ち止まりもしなかった。ただ、歩きながらこっちを見て、通り過ぎるまで、一度も目を逸らさなかった。

　声も、表情も、何も乗っていなかった。

　自動ドアが開いて、閉まった。

　美咲の背中が、駅のほうへ歩いていく。夜の歩道で、その姿は普通の後輩にしか見えなかった。

　あたしはその場から動けなかった。

　さっき、鏡に映っていたもの。

　あれは。

　いや、違う。人だし。あの子は人だし。二十四歳の、後輩だし。

　でも、あたしの肩より、少し低かった。

　考えるのをやめた。やめたのに、腕の産毛が立ったままだった。

　誰かに言いたかった。

　いま、エレベーターで、後ろに誰かいた。振り向いたらいなかった。ねえ、聞いて。

　言える相手を、頭の中で探した。

　母。無理だ。怜。鼻で笑われる。会社の誰か。明日、噂がひとつ増えるだけだ。翔太。

　……翔太は、二十七年ぶんの中で、いちばん信じてくれなかった人だ。

　一人だけいた。

　嘘つき、と言わなかった人。

　あたしはバッグからスマホを出して、開いて、それから、手が止まった。

　連絡先を、聞いていない。

　昨日から今日にかけて、あの人はあたしの前に二度現れて、二度とも勝手に来た。名前しか知らない。番号も、アプリのIDも、住所も、山奥の屋敷の場所さえ、あたしは自分では辿り着けない。

　この世でただ一人、あたしの話を信じる人と、あたしはつながっていない。

　スマホの画面が、勝手に暗くなった。

　黒くなったガラスに、あたしの顔が映る。

　その後ろには、誰もいなかった。