覚悟の夜と十五秒の返事
その噂を聞いたのは、数日前のことだった。
都内の一流ホテルが新しくオープンするメインダイニングのシェフとして、店長を破格の条件でスカウトしたがっているらしい、と。
店長はその話を一度も口にしない。
（店長……悩み過ぎて、相談することも思いつかないんだ……）
音羽の胸はずっと鉛を呑んだように重かった。
店長の料理の腕前なら、当然の評価だ。
この小さな街の洋食店に燻っているような人じゃない。
もっと広い世界で、たくさんの人にあの料理を届けるべきだ。
だけど、店長がいなくなったら──この店は、アタシは、どうなるんだろう。
何日も、何日も、夜も眠れずに悩み抜いた。
泣きそうになるのを何度も堪えて、音羽はついに、ひとつの答えを出した。
（アタシが引き留めちゃダメだ。店長の未来のために、身を引こう）
──そして、夜の営業が終わった後の静かな店内。
いつも通りにまかないの準備をしようとする店長の背中を見つめ、音羽はギュッとエプロンの裾を握りしめた。
心臓が痛いほど脈打つ。
声を震わせないように、覚悟を決めて口を開いた。
「……店長。ちょっと、いいですか」
「ん？ どうしたの、改まって」
振り返った店長は、いつも通りの気の抜けたヘタレ顔だった。
その顔を見ているだけで胸が締め付けられる。
音羽は一度、深く息を吸い込んだ。
「あの……一流ホテルからの、スカウトの話なんですが」
ここから「アタシのことは気にしないで、行ってください」と、涙を堪えて告げるのだ。
けれど。
「ああ、アレね。もう断ったよ」
「……え？」
店長はなんでもないことのように、あっさりと、本当に「明日の仕込み」の話でもするかのようなトーンで言った。
あまりの軽さに、音羽の思考が完全にストップする。
「……え？ 断っ……え？ いつ、ですか？」
「ん？ 話が来た時。電話でそのまま」
「その、まま……っ！？」
音羽の頭の中で、何かが音を立てて崩れ去った。
「な、なんでですか！？ 一流ホテルのメインシェフですよ！？ お給料だって、すごいよかったんでしょ！」
「ああ、俺はああいうホテルで何百人に料理を出すより、この店で『おいしい』って言ってもらえる方が好きなんだよ」
店長は首の後ろを掻きながら、フライパンを火にかけた。
「それに音羽、毎日『お腹空いたー』って言うじゃん」
「うっ、」
また、不意打ちだった。
店長にとっては、当たり前のことを、いつもの調子で口にしただけ。
「音羽？ どうかした？」
心配そうに覗き込んでくる店長。
音羽はわなわなと震え、真っ赤になった顔を両手で覆うと、限界まで溜め込んでいた感情を爆発させた。
「……バカ店長ーーーーーッ！！」
「ひゃいっ！？」
「アタシがどれだけ悩んだと思ってるんですか！ もう店長に会えなくなるかもって、アタシ、本気で、本気で身を引く覚悟までして、昨日なんて、一睡もできなかったんですよ！」
「え、えええええっ！？ ごめん、そんなに悩んでくれてたの！？」
「当たり前です！ ショックです、もう大ショックです！ あぁもぉ、この決意の数日間を返してください！！」
涙目で怒る音羽に、店長はあわあわと両手を振って平謝りする。
「……じゃ、じゃあさ、今日のまかない、ハンバーグにするから。それで、その……許して？」
「……チーズ、乗せてください」
「うん、特盛で乗せる」
「……デザートも、つけてください」
「うん、とびきりのヤツ作るから」
音羽はプイッと拗ねたように背を向けたけれど、その胸の奥は、安堵と、愛おしさと、そしてやっぱり「世界一好き」という気持ちで、はち切れそうなくらいに満たされていた。
