ロックオンと自爆
その日のディナー営業が始まる15分前。
俺は厨房で、夜用のデミグラスソースの味を入念にチェックしていた。
「うん、コクもバッチリだね」
満足してスプーンを置いた、その時だった。
いつの間にかすぐ隣に音羽が立っており、俺の顔をのぞき込むように、至近距離でじーっと見つめていた。
「……」
「うおっ、びっくりした。どうしたの、音羽さん？」
最初は、何か業務連絡でもあるのかと大して気にしなかった。
だが、音羽は何も言わず、さらに一歩、距離を詰めてくる。
いつもなら少し冷ややかなはずの彼女のジト目が、今はやけに真っ直ぐで、強い光を帯びて俺を完全にロックオンしている。
「……音羽さん？」
さすがに俺も、ただごとではないと背筋を伸ばした。
数センチ。
お互いの吐息がかかりそうなほどの距離まで、音羽の綺麗な顔が近づいてくる。
「え、何……？ 俺の顔に、なんかついてる……！？」
あわてて、熱くなった自分の頬や顎をペタペタと触り、その場をごまかそうとした。
それでも音羽は視線を外さない。
まつ毛の長さまでハッキリと見える距離で、ただひたすらに俺の目を見つめ続けている。
「……っ」
静まり返った厨房に、換気扇の音だけが響く。
10秒。
いや、俺にとっては1時間にも感じられる沈黙。
言葉すら発させてもらえない圧倒的なゼロ距離。
音羽の長いまつ毛が震える。
シャンプーの香りがふわっとする。
ドクン、と大きな鼓動が、店中に響いた気がした。
「む、無理無理無理！ ごめん、ちょっと裏の倉庫から予備のおしぼり取ってくる！」
ついに耐えきれなくなった俺は、情けない声を上げながら、文字通り脱兎の如く厨房から退散するしかなかった。
◇◆◇◆◇◆◇◇
「……ふぅ」
パタパタと足音が消えた厨房で、アタシは大きく息を吐き出した。
そして、誰もいないのを確認すると、胸の前で小さく拳を握りしめる。
──よしっ
心の中で、完璧なガッツポーズだった。
ここのところ、いろいろと理由をつけてはアタシの気を引こうとしていた店長。
お望み通り、限界まで気を引いて動揺させてやった。
耳まで真っ赤にして逃げていくあのヘタレな姿は、完全にアタシの作戦勝ちだ。
大満足で、ふふんと鼻歌を歌おうとした──その時。
──っていうか、アタシ、何やってるの……っ！？
強烈な羞恥心が、時間差で急に襲いかかってきた。
いくらお仕置きのつもりだったとはいえ、自分から男の人の、しかも店長の顔にあんなに近づくなんて。
本当は店長がすぐ逃げると思っていたから、予想以上に近づいてしまった。
脳裏に、さっきの店長の驚いた顔、至近距離で合った優しそうな茶色い瞳、そして真っ赤になって動揺していた姿がフラッシュバックする。
「ああぁぁーー」
今度は、アタシの顔がみるみるうちに沸騰していった。
店長をからかってやった達成感よりも、自分の大胆な行動への恥ずかしさが完全に上回ってしまう。
「何が『よし』よ、アタシのバカ……っ」
アタシは真っ赤になった顔を両手で覆い、カウンターの隅でしゃがみ込んだ。
心臓がうるさいほどバクバクと鳴り響き、これじゃどちらが仕掛けられたのか分からない。
◇◆◇◆◇◆◇◇
「いらっしゃいませ、田中さん」
「こんばんわ、とりあえず、生ビールとハンバーグちょうだい」
「店長、ハンバーグ一つです」
「了解」
んっ？ ちょっとまてよ。
今日の雰囲気は、ちょっとおかしい。
店長も音羽さんも、バツグンのコンビネーションなのは変わらない、いや、いつも以上だ。
なのに、二人とも全く目を合わせようとしない。
──何かあったな。
だが、この前みたいに、喧嘩したって感じじゃないな。
これは……なにか楽しそうな事があったに違いない。
だとすると、店が始まる直前か！
くぅっ、これは見たかった！！
でも、まあいい。
こういう日は、料理も空気も少しだけ甘いんだ。
常連というものは、全部知ろうとしないくらいでちょうどいい。
隠し味のスパイスを勝手に想像しながら飲む。
今夜のビールは美味いぞ。
