余命一年の転生少女は、終電のあとで剣を抜く

第5話 第一の封

影たちが、いっせいに身を低くした。

　野良犬のような形をしたもの。地を這う蜘蛛のようなもの。形の定まらない、ただの暗闇の塊。数えきれない。十や二十ではない。

　一太刀で、ひと月。

　全部を斬っていたら、わたしはここで死ぬ。

「――振るな！」

　久我さんが叫んだ。

「そいつらは雑魚だ、本体じゃない。光を掲げろ。こっちへ来い！」

　掲げる。

　わたしは、刃を振りあげるのではなく、松明をかざすように頭上へ差し上げた。

　光が、広がった。

　トンネルの壁が、天井が、線路の砂利が、白く浮かび上がる。影たちが鳴き声のような音を立てて、ざあっと後ろへ退いた。光の届くところには、一匹も入ってこない。

　――振らなければ、削れない。

　それがわかった。胸の熱は、穏やかなままだ。灯をともしているだけなら、命は燃えない。燃えるのは、刃として振るうときだけなのだ。

　光を掲げたまま、わたしは一歩ずつ久我さんのもとへ近づいた。影たちが、波が引くように道を開けていく。

「……無茶苦茶だ、君は」

　久我さんは、額の血を手の甲で拭いながら立ち上がった。口調は怒っていたけれど、その目は、どこかほっとしているように見えた。

「あとでいくらでも思ってください。――封は、どこですか」

　久我さんは、カンテラで引き上げ線のいちばん奥を照らした。

◇

　行き止まりのコンクリートの壁に、大きな黒い染みが広がっていた。

　いや、染みではない。それはゆっくりと渦を巻いていた。壁に開いた、底のない穴。その中心に、大人の手のひらほどの丸い石が埋め込まれている。古い彫りの文字。そして、その石の全体に、稲妻のようなヒビが走っていた。

　石のすぐ上に、黒く滴るような文字が浮かんでいた。

　『十三ノ一　割ル』

「これが、第一の封石だ。日誌にあった図と同じ形だ」

　久我さんが、破れかけたお札を差し出した。古い和紙に、朱で何かが書かれている。

「これを石に貼り直そうとした。そしたら、あいつらに弾き飛ばされた。――たぶん、お札だけじゃ足りないんだ」

「灯が、必要なんですね」

　久我さんは、答えなかった。それが答えだった。

　わたしが壁へ一歩踏み出した、そのときだった。

　渦の中から、腕が伸びてきた。

　指先が床につくほど長い、左腕だけの影。右の肩から先は、砂のように崩れたままだ。

「――また会ったな、灯の娘」

　頭の内側に、あの声が響いた。終電の車内で聞いた声。

「右腕の礼をしに来た。――それとも、もう一本もくれてやろうか」

　長い左腕が、弓のようにしなった。

　光を掲げているだけでは、これは止まらない。わたしはそれを、体の奥で知っていた。

　刃を、下ろした。右足を半歩引き、刃先を相手の胸に向ける。

「久我さん。わたしがあれを斬ったら、すぐにお札を」

「……何太刀いる」

「わかりません。でも、できるだけ少なくします」

　影が、動いた。

　長い腕が、真上から振り下ろされる。

　わたしは刃を横にして受けた。光と闇がぶつかり、火花のようなものが飛び散る。重い。膝が折れそうになる。

　受けただけでは、命は削れない。でも、このままでは押しつぶされる。

　――一太刀で、決める。

　前の人生よりもっと前の、どこか遠いところから、そう教える声がした気がした。振るなら、迷うな。一太刀に、ひと月の命を、まるごと込めろ。

　わたしは刃を斜めに傾け、影の腕を滑らせた。重さがふっと抜ける。影の体が、前に波打つように崩れる。

　その胸の真ん中に、渦のいちばん濃いところがあった。

　踏み込んだ。

　下から上へ。光が一筋の線になって、暗闇を縦に貫いた。

　胸の奥で、何かがごっそりと削り取られる。それがわかっていても、刃を止めなかった。

　影は、声を上げなかった。ただ、縦に裂けた闇のあいだから、ゆっくりと砂がこぼれていく。

「――なるほど」

　崩れながら、それは笑ったように聞こえた。

「だが、封は十三。俺のようなものは、地の底にいくらでもいる。――お前の命は、あと幾月だ？」

　最後の砂が、線路の砂利に落ちて消えた。

「久我さん！」

　叫ぶより早く、久我さんは壁へ飛びついていた。渦の勢いが弱まった一瞬、封石にお札を叩きつけるように貼る。

　足りない。お札の朱の文字が、闇に飲まれて薄れていく。

　わたしは刃を消し、空っぽになった右手を、お札の上から封石に重ねた。

　胸に残っていた熱を、そっと流しこむ。刃にするのではなく、ただ、灯を分けるように。

　お札の文字が、赤く息を吹き返した。

　封石のヒビが、端から少しずつふさがっていく。渦が細くなり、壁の中へ吸いこまれていく。『十三ノ一　割ル』の文字が、水に溶ける墨のようににじんで、消えた。

　その瞬間だった。

　封石に重ねた手のひらから、ほんの少しだけ、あたたかいものが戻ってきた。

　滴ひとつほどの、小さな灯。それが腕を伝って、胸の奥にそっと落ちた。

　――十三ノ封コトゴトク閉ジ直サバ、灯ハ守リ手ニ還ル。

　嘘じゃなかったんだ。

◇

　地上に出ると、空が白みはじめていた。

　上野公園の立ち木の向こうで、鳥が鳴いている。始発の電車の音が、地下からかすかに響いてきた。何事もなかったような、いつもの朝だった。

　久我さんは、駅前のガードレールにもたれて、長いあいだ黙っていた。

「……一太刀だったな」

「はい」

「また、ひと月だ」

「でも、少し戻ってきました。本当に、少しだけですけど」

　久我さんは、わたしの顔をじっと見た。それから、こめかみのあたりに目をやって、少しだけ眉をゆるめた。

　あとで鏡を見て知った。銀色の髪は、一房から二房に増えていた。でも、そのうちの一房の根元だけが、ほんのわずか、黒く戻りかけていたのだ。

「……わかった」

　久我さんは、観念したように息を吐いた。

「一緒にやろう。ただし、条件がある。一つ、ひとりでは絶対に潜らない。二つ、振る前に必ず俺に言う。三つ、――親御さんには、いつかちゃんと話す」

「……三つ目は、一番難しいです」

「だから三つ目なんだ」

　わたしは、笑った。久我さんも、ちょっとだけ笑った。はじめて見る、この人の笑った顔だった。

　――そのとき。

　駅の出入口のシャッターが、始発に合わせて、がらがらと音を立てて上がっていった。

　その奥の、階段のいちばん上に、ひとりの駅員が立っていた。

　制服と制帽。帽子のつばが深くて、顔は見えない。ただ、その人は空も乗客も見ずに、まっすぐわたしたちを見つめていた。

　瞬きをひとつしたあいだに、その姿はなかった。

　後で久我さんに訊いた。あの時間、上野駅にあの身なりの駅員は、ひとりも勤務していなかったという。