余命一年の転生少女は、終電のあとで剣を抜く

第17話 地喰の手

　非常口の階段は、どこまでも続いていた。

　右手に灯を掲げて、一段ずつ下りていく。篠宮先生の注射のおかげで、足はちゃんと動いていた。でも、胸の奥の熱は、上野のころよりずっと小さい。ろうそくの炎のように、ちろちろと揺れている。

　壁の染みは、もう染みではなかった。壁そのものが、黒く、ゆっくりと脈打っている。生き物の内臓の中を、歩いているようだった。

　階段の底の扉を押し開けると、そこは、二つの路線が重なり合う古い乗換通路の、さらに下の機械室だった。

　奥の壁に、第四の封石。

　その封石の前に、三枝さんがいた。

　背中を封石に押しつけるようにして、座り込んでいる。両手で、封石にお札を押し当てたまま。額からも、脇腹からも、血が流れていた。それでも、その手は封石から離れていなかった。

　封石には、半分までヒビが入っていた。『十三ノ四　割ル』の文字が、お札の縁からにじみ出している。

　そして、部屋の真ん中で――久我さんと、浩二さんが、向かい合っていた。

　久我さんは、カンテラを掲げていた。その小さな光が、浩二さんの黒い糸を、わずかに押しとどめている。でも、カンテラのガラスには、もうヒビが入っていた。

「久我さん！」

「――澪！　なんで来た……」

　怒鳴りかけた久我さんの声が、途中で切れた。わたしの髪の左半分と、病院の寝間着の上に羽織った母のコートを見て。

「母にも、真帆にも、全部話してきました。――約束の三つ目です」

　久我さんは、もう何も言わなかった。

「――来たのか、お嬢さん」

　浩二さんが、こちらを向いた。

　大手町で会ったときより、影は広がっていた。顔の左半分だけではない。左の肩も、左の腕も、左の足も。人間の形をしているのは、もう右半分だけだった。

「……三枝さんを、離してください」

「離してるよ。あいつが、自分でそこに座ってるんだ」

　浩二さんは、三枝さんの方を見やった。その右の目に、一瞬だけ、何かが宿った気がした。

「……浩二さん」

　三枝さんが、血で濡れた顔を上げた。

「――全部、話してくれ。透に。十五年前の、本当のことを」

「……三枝、それは」

「ここに座ってるあいだ、ずっと、お札を通して聞こえてたんだ。封石の向こう側の声が。――地喰が、笑いながら話してた」

　三枝さんは、久我さんを見た。

「透。あの夜、俺が逃げられたのは、俺の足が速かったからじゃない。――浩二さんが、地喰と取引をしたからだ」

　久我さんが、息を止めた。

　浩二さんは、長いあいだ黙っていた。それから、右半分だけの口もとで、少しだけ笑った。

「……あの夜、地喰は言ったんだ。『封に触れられる人間の手がほしい』と。『お前が俺の手になるなら、そこの臆病者は見逃してやる。地上にいるお前の家族にも、手は出さない』と」

「……親父」

「俺が封を割るたびに、三枝も、透も、由美子も、生かしておいてもらえた。――そう信じて、十五年、俺は地喰の腹の中から手を伸ばしてきた」

　浩二さんの右の目から、一筋、涙がこぼれた。左の黒い目は、何も流さなかった。

「由美子が死んだとき、ようやくわかった。約束なんか、はじめからなかったんだ。――でも、そのころにはもう、俺の半分は俺のものじゃなかった。『由美子も腹の中にいる』。あいつにそう言われて、信じることしか、できなくなってた」

　浩二さんは、わたしを見た。右の目だけで。

「お嬢さん。俺を斬ってくれ」

「――やめろ！」

　久我さんが叫んだ。

「君の灯で斬れば、俺の中の地喰の糸は焼ける。俺ごとな。――そうすれば、あいつは封に触れる手をなくす。少なくとも、人間の手で封を割られることは、もうない」

　浩二さんの左半分が、うごめいた。黒い糸が、また封石の方へと伸びはじめる。右半分の浩二さんが、歯を食いしばって、それを引き戻そうとしているのがわかった。

「早く――俺が、俺でいられるうちに」

　わたしは、右手を差し出した。

「――久我さん。振ります」

「澪！」

「お父さんは、斬りません。大手町でも、そう言いました」

　光が、刃の形になった。

　いつもより、ずっと細い刃だった。縫い針のように細くて、でも、いちばん純粋な白。

　新橋で柚希さんを救ったとき。あのとき、わたしは人を斬らずに、糸だけを断った。でも浩二さんの糸は、外側にはない。体の内側、左と右の、ちょうど境目にある。

　人間の半分と、影の半分の、境目。

　――そこだけを、斬る。

　踏み込んだ。

　浩二さんの胸の真ん中。額から鼻筋を通って、あご、首、胸、おなか。人間と影がふたつに分かれている、その細い線の上を。上から下へ、一太刀で。

　浩二さんの体には、刃は触れなかった。

　ただ、影の半分だけが、剥がれた。

　古い壁紙がめくれるように、左半分の黒いものが、浩二さんの体から離れていく。その下から、青白い、でも確かに人間の肌が現れた。

　浩二さんが、崩れ落ちた。久我さんが、カンテラを放り出して、その体を抱きとめた。

「親父！」

「……透」

　浩二さんの両目が、開いた。右も、左も。どちらも、人間の目だった。

「……大きくなったな。こんなに重かったか、お前」

「重いのは、親父のほうだ」

　久我さんの声が、十歳の子どものように震えていた。

　胸の奥で、またひと月ぶんの何かが、削り取られていた。でも、後悔はしなかった。

　残り、ふた月。

◇

　――だが。

　剥がれ落ちた影の半分は、消えていなかった。

　床の上で、人の半分の形をした黒いものが、ゆっくりと起き上がった。そして、かたちを崩しながら、水のように床を滑って、第四の封石へと向かっていった。

「三枝さん！」

　叫んだときには、もう遅かった。

　黒いものは、三枝さんの体をすり抜けて、お札の上から、封石のヒビの中へと、吸い込まれていった。

　お札が、燃え上がった。

　封石が、割れた。

　そして――それだけでは、終わらなかった。

　地の底から、低い音が響いてきた。ひとつ。ふたつ。みっつ。遠くで、何かが続けざまに割れていく音。

　第五。第六。第七。

「――手は、もう要らぬ」

　頭の内側に、何重にも重なった声が響いた。終電の車内でも、新橋でも聞いた、あの声より、ずっと深く、ずっと大きな声。

「十五年、人間の中に置いた俺の半分が、ようやく戻った。――礼を言うぞ、灯の娘。お前たちが、扉を開けたのだ」