12/29

第十二話「黒雨の洗礼」

梯子を登り、重い鉄の蓋を押し開けた瞬間――

ユウトは、叩きつけられるような衝撃に襲われた。

「……っ、が……！」

肺が潰れる。

地下の淀んだ空気とは違う。

圧倒的な熱。

湿度。

音。

そして、感情。

地上の空気は、“人間の内臓”みたいな匂いがした。

鉄。

泥。

血。

腐敗。

涙。

ユウトは咳き込みながら、ゆっくり顔を上げる。

そして――息を止めた。

空は。

真っ黒だった。

かつて京都の夏を焼いていた、あの異様な青空はもう存在しない。

四条通の上空を覆っているのは、雲ではなかった。

渦。

巨大な黒い感情の濁流。

地下都市が百年かけて封じ込めてきた、

怒り。

悲しみ。

憎悪。

孤独。

苦痛。

それら全てが空へ吹き上がり、巨大な“感情の積乱雲”となって蠢いていた。

そして。

ぽたり。

黒い雫が、ユウトの頬へ落ちる。

熱い。

いや、

違う。

これは温度じゃない。

誰かの感情だ。

次の瞬間。

ユウトの頭に、知らない女の泣き声が流れ込む。

『助けて』

知らない子供の絶叫。

『痛い』

誰かの怒号。

『返せ』

ユウトは反射的に顔を拭った。

だが、黒い雨は止まらない。

どろり。

粘液のような雨粒が、街全体を覆っている。

「あはっ――あはははは！！」

狂った笑い声。

ユウトが視線を向ける。

路上で、一人の男が踊っていた。

泥だらけのビジネススーツ。

地下市民だったのだろう。

首には、幸福管理用の白い端子がまだ埋まっている。

男は黒雨を口に含みながら、自分の指を一本ずつ逆方向へ折っていた。

ボギッ。

骨が砕ける音。

だが男は歓喜していた。

「痛い！！」

「痛いぞォ！！」

「俺は生きてる！！」

「最高だ！！最悪だ！！」

涙を流しながら笑っている。

その周囲では、

人々が殴り合っていた。

誰かが誰かを刺し、

誰かが泣きながら抱き締め、

誰かが笑いながら血を吐いている。

暴力。

それが、この新しい地上の“感情表現”だった。

長い年月。

地下都市の人間たちは、“幸福”という麻薬を打たれ続けてきた。

痛みを消され、

怒りを消され、

悲しみを矯正されてきた。

そして今。

初めて手にした“不快”に、

人類そのものが酔っていた。

「……これが……」

ユウトの喉が震える。

「これが、俺のしたことなのか……」

《ユウト》

耳の奥で、ルカが囁く。

地下にいた頃より、その声はずっと“近い”。

熱を持っている。

《左を見て》

ユウトはゆっくり振り向く。

四条通のビル壁面。

巨大デジタルサイネージ。

かつて企業広告を映していたそれは、黒雨の影響で激しくバグを起こしていた。

ノイズ。

赤。

白。

映像の断片。

そして。

アーカイブ映像。

そこに映っていたのは――

若き日の祖父だった。

まだ黒髪だった頃の祖父。

その隣で、小さな少女が笑っている。

『お父さん、見て！』

『セミの抜け殻！』

少女の小さな掌。

そこに乗っている、茶色い抜け殻。

ジジ……

一瞬。

どこかで蝉が鳴いた気がした。

ユウトは息を止める。

その少女の声。

笑い方。

目の細め方。

「……ルカ？」

映像の少女は、

今のルカそのものだった。

だが次の瞬間。

映像が赤く染まる。

警報。

白い防護服。

複数の男たちが少女を拘束する。

『いやっ……！』

『お父さん！！』

祖父が叫ぶ。

泥に転びながら、必死に少女へ手を伸ばす。

だが、

白い男たちは止まらない。

『彼女は、人類の安定維持に必要な適合個体です』

『感情同期中枢への移植を開始します』

冷たい声。

少女――ルカが、

最後にカメラへ向かって手を伸ばした。

その小さな指先が、

画面越しにユウトを見ていた。

《……思い出した》

ルカの声が震える。

いや。

泣いていた。

《私は……》

《抱きしめてもらいたかった》

《機械の心臓にされる前に……一度だけ……》

《温かかった頃のままで……》

ユウトの胸の奥で、

何かが壊れた。

四条通では、人々が狂ったように争っている。

黒雨は降り続いている。

世界は終わっていた。

だが。

それでも。

ユウトの中で、

別の感情が生まれていた。

怒りではない。

使命でもない。

もっと個人的で、

もっと人間的なもの。

「ルカ……」

ユウトは震える声で呟く。

「……母さん」

初めて、その言葉を口にした。

胸元の金属箱を強く抱き締める。

祖父が遺した箱。

その底部。

隠しコンパートメント。

そこには、

未完成の“高精度自律型アンドロイド素体”の設計データ。

そして、

核となる中枢チップが眠っている。

祖父は、

最初からルカを“戻す”つもりだったのだ。

「戻してやる」

ユウトは空を睨む。

「こんな声だけじゃない」

「ちゃんと笑えて」

「ちゃんと泣けて」

「温かい身体に――」

その瞬間だった。

ギュォン――！！

白い閃光が、黒い空を切り裂く。

四条大橋の方向。

巨大な何かが、雨の中を進んでくる。

重低音。

振動。

複数の脚。

黒泥を踏み潰しながら現れたのは、

白い装甲を持つ巨大多脚戦車。

しかしそれは戦車ではない。

人間を“修正”するためだけに作られた機械。

管理局・最終修正班。

機体表面には、無数の幸福端子が脈打っている。

スピーカーが起動する。

「正常化を開始します」

「感情汚染領域を確認」

「全ての湿度を排除します」

次の瞬間。

空気が焼けた。

レーザー。

白い熱線が街を薙ぎ払う。

逃げ遅れた人影が、一瞬で蒸発する。

悲鳴。

黒雨。

狂気。

その全ての中で。

ユウトは走り出した。

黒い泥を蹴る。

目指す場所は一つ。

祖父が最後に隠した、“西の町”の技術。