「お前を愛することはない」と言われたので婚約破棄されました。でも、私は愛を貫いたので、全力でお嬢様を愛でます。

第8話：舞踏会と三つの視線

　王都の大広間が、光に満ちていた。

　シャンデリアの燭台(しょくだい)が何百と灯り、磨き上げられた大理石の床が金色に光っている。楽師団の音楽が天井に反響し、色とりどりのドレスが花畑のように揺れている。

　秋の大舞踏会。

　ヴェルダニア王国で最も華やかな夜。

　そして今夜の私の視界には、一人の妖精がいた。

　リリーメル・エルドラド。

　白と薄青のドレス。亜麻色の巻き毛に小さなティアラ。青い瞳がシャンデリアの光を映して、宝石のように煌(きら)めいている。

　（天使！！！　妖精！！！　女神！！！　語彙が足りない！！！）

　会場に入った瞬間から、私のモードは全開だった。

　リリーメルがドレスの裾を軽く持ち上げて、くるっと一回転した。

「アリア、どう？」

「……この世のものとは思えないほどお美しいです、お嬢様」

「ふふ、大げさ！」

　大げさじゃない。控えめに言っている。本音を言えば「宇宙が生んだ最高傑作」だ。

　貴族の子女たちの視線がリリーメルに集まる。ひそひそとした称賛の声が聞こえる。

　（そうでしょう！　わかりましたか！　うちのお嬢様は世界一です！！）

　内心で誇らしげに胸を張りながら、外面は完璧なメイドの表情で控えている。

―――

　舞踏会は進む。

　アーレン伯爵は社交の輪に入り、リリーメルは同年代の令嬢たちと挨拶を交わしている。

　私はリリーメルの周りを整えつつ、時折お嬢様の元へ走る。飲み物を運び、裾を直し、髪が乱れていないか確認する。

　リリーメルが令嬢たちと歓談している横顔を見て、胸がいっぱいになった。

　社交の場でも堂々(どうどう)としている。背筋が伸びて、声は澄んでいて、笑顔が自然だ。十歳とは思えない品格。でも笑い方だけは十歳そのもので、それがたまらなくかわいい。

　（お嬢様が輝いている……！　この光景を絵に残したい……！　画家が十人いても足りない……！）

　しばらくリリーメルの給仕を終えた後、指示通りルーメンの傍で補佐に回った。

　ルーメンは壁際に立っていた。社交が得意ではないのだ。無口で目つきが鋭いから、話しかけてくる人も少ない。

「ルーメン様、お飲み物はいかがですか」

「……いい」

「何かございましたらお申し付けください」

「……ああ」

　会話が短い。いつものことだ。

　でもルーメンの視線が、時折こちらに来ているのは感じた。

　（ルーメン様も、お嬢様のことが気になるのだろう。お嬢様は向こうで楽しそうにしていらっしゃるから、ご安心を）

　そう思っていたとき。

　一人の青年貴族が、こちらに歩いてきた。

　二十歳前後だろうか。薄茶色の髪を整え、柔らかい笑みを浮かべている。

「失礼。エルドラド家の方ですよね？　もしよろしければ、一曲いかがでしょう」

　私に向かって言っている。

　（え、私？　メイドですけど？）

「あ、申し訳ございません。私はメイドですので、お相手は……」

　言いかけた瞬間、ルーメンが動いた。

　壁際から一歩。

　音もなく、青年とこちらの間に入った。

「彼女は、うちの使用人だ」

　端的。

　冷たくはないが、近寄れない空気。目つきの鋭さが、この場面では効果を発揮していた。

　青年は一瞬たじろいで、「失礼しました」と頭を下げて去っていった。

「ルーメン様、ありがとうございます」

　にっこり。

　（ルーメン様がかばってくださった！　お兄様としてのご判断で、使用人を守るのは当然のことと思っていらっしゃるのね。さすがだわ）

　ルーメンの口が動いた。何か言いかけた。

　でも結局、何も言わずに壁際に戻った。

　（そうじゃない……！！！）

　ルーメンの内心の叫びを、私は知らない。

―――

　会場の反対側。

　ロロード・ファウデンは柱の影から、リリーメルを見ていた。

　白と薄青のドレス。くるくると動く巻き毛。令嬢たちに囲まれて、楽しそうに笑っている横顔。

　（……綺麗(きれい)だ）

　ドレスを着たリリーメルは、普段よりもずっと大人びて見えた。十歳とは思えない品格がある。でも、笑い方はやっぱり子供で、そのギャップが胸を刺す。

　リリーメルの視線が、一瞬だけこちらに向いた。

　ロロードの心臓が跳ねた。

　だが、リリーメルはすぐに目を逸らした。意図的に。明確に。

　（……逸らされた。まあ、当然か）

　「アリアを傷つけた男」は、まだ許されていない。

　わかっている。わかっているが。

　リリーメルが令嬢たちと笑い合っている。

　その笑い声が、遠くから聞こえてくる。高くて、澄んでいて、楽しそうで。

　ロロードは柱にもたれたまま、その笑い声に耳を傾けていた。

　（……あの笑顔を向けられることは、もうないのかもしれない）

　でも、不思議と絶望はなかった。

　（それでも、あの一瞬、目が合った）

　それだけで、ロロードの夜は少しだけ明るくなった。

　自分でも情けないと思う。侯爵家の嫡男が十歳の令嬢の一瞥(いちべつ)で浮き沈みしている。でも、胸の奥は温かかった。

―――

　夜が更けて、舞踏会はお開きの時間が近づいていた。

　帰りの馬車。

　エルドラド家の四頭立て馬車に、アーレン伯爵、ルーメン、リリーメル、そして私が乗り込んだ。

　馬車が動き出してしばらくすると、リリーメルが私の肩にもたれかかってきた。

「……すぅ」

　寝息。

　眠ってしまった。

　小さな体が私にもたれている。温かい。軽い。

　亜麻色の巻き毛が私の肩に広がって、かすかに花の香りがする。

　（お嬢様が寝ている……私の肩で……この瞬間を永遠にしたい……）

　向かいの席で、アーレン伯爵が微笑んでいた。穏やかな目。家族を見守る父親の目だ。

　ルーメンは向かいに座って、こちらを見ていた。

　正確に言えば、リリーメルを支える私を、見ていた。

「……今日は、お疲れ様」

　静かな声。低い声。

　アリアだけに向けられた言葉だった。

「ルーメン様もお疲れ様でした」

　にっこりと微笑んだ。

　（お嬢様の重みが心地いい……今日は最高だった……お嬢様のドレス姿を見られたし、舞踏会で輝くお嬢様を見られたし……最高中の最高だ……）

　ルーメンが少しだけ目を伏せた。

　表情が、ほんの一瞬だけ崩れた。笑いなのか諦めなのか、読み取れない微かな変化。

　すぐに元に戻った。

　アーレン伯爵が窓の外を見ながら、小さく笑っていた。何が面白かったのかは、誰にも言わなかった。

　馬車が揺れる。

　リリーメルの寝息が続く。

　秋の夜風が窓の隙間から入ってきて、馬車の中を優しく撫(な)でた。

　（今日は、最高の夜だった）

　目を閉じた。

　お嬢様の温もりが、肩に残っていた。

―――

　翌朝。

　日記帳を開いて、昨夜のことを書いた。

　お嬢様のドレス姿のこと。お嬢様がくるっと回ったこと。令嬢たちに囲まれて笑っていたこと。帰りの馬車で眠ってしまったこと。私の肩にもたれてきたこと。

　四ページ書いた。まだ足りない。五ページ書いた。まだ足りない。

　ルーメン様が青年貴族からかばってくれたことも書いた。「さすがお嬢様のお兄様」と添えた。

　お疲れ様と言ってくれたことも書いた。

　最後に一行。

『舞踏会のお嬢様は宇宙で一番だった。予言通りだった。来年もお嬢様の傍にいられますように』

　ペンを置いて、顔を上げた。

　窓の外に、秋の朝日が差していた。