「お前を愛することはない」と言われたので婚約破棄されました。でも、私は愛を貫いたので、全力でお嬢様を愛でます。

第7話：舞踏会の前夜、という名の衣装戦争

　秋の大舞踏会が二週間後に迫っていた。

　王都で開催される、年に一度の社交の場。貴族の子女が正式にデビューする花の舞台。

　リリーメルはまだ十歳なので正式デビューではないが、エルドラド家の令嬢として家族に随行することはできる。

　そして私はメイドとして随行する。

　お嬢様の衣装を整え、身だしなみを確認し、会場での給仕と補佐を行う。いつも通りの仕事だ。

　――問題は、衣装だった。

―――

「アリアには、このドレスを着てほしいですわ！」

　リリーメルが両手いっぱいに抱えてきたのは、花飾りのついた豪華なドレスだった。

　薄紅色の生地に、レースの裾飾り。胸元に小さな真珠のブローチ。

　どう見ても令嬢用の正装だ。

「お嬢様、それは……」

「きれいでしょう？　アリアに絶対似合うわ！」

　リリーメルの目がきらきら輝いている。

　純粋な善意。純粋な「アリアをきれいにしたい」欲求。悪意はゼロ。ゼロだからこそ止めにくい。

　マルカが横から冷静に口を挟んだ。

「お嬢様、アリアさんはメイドとして随行されますので、ドレスは規則上……」

「でもアリアは綺麗(きれい)なんだもの！　もったいないわ！」

　（お嬢様に綺麗と言っていただいた！！！　日記に書く！！！）

　（でも確かにメイドがドレスは無理だな）

「お嬢様、お気持ちは大変嬉(うれ)しいのですが、メイドとしての衣装でなければ会場の規則に合いません」

「……むー」

　リリーメルが頬を膨らませた。

　不満の顔。かわいい。世界一かわいい不満顔だ。

　（ぷくっとした頬！！！　抱きしめたい！！！　でも今はメイドとして対応しなければ！！！）

　マルカが助け舟を出した。

「お嬢様、格式を保ちつつ、少しだけ上等なメイド衣装をご用意するのはいかがでしょう。お嬢様にお選びいただいて」

　リリーメルの目が光った。

「……選んでいいの？」

「はい。最終的にアリアさんの衣装を決めるのは、お嬢様のお仕事ですから」

　マルカ、上手い。

　リリーメルの「選びたい欲」を満たしつつ、規則の範囲内に収める。さすがメイド長だ。

　そこからリリーメルの衣装選びが始まった。

　クローゼットから何着もメイド衣装を引っ張り出し、生地を触り、色を見比べ、リボンの太さにまでこだわる。

「この白は冷たすぎる」「この紺は暗い」「この生地はアリアの肌に合わない」

　十歳のファッションチェックが三十分続いた。

　私はその間、着せ替え人形のように立たされていた。幸せだった。お嬢様が真剣に選んでくれているのだから。

　最終的に選ばれたのは、濃紺の上等なメイド衣装。袖口に控えめなレースがあしらわれ、腰のリボンが少しだけ幅広い。格式は完璧に保たれている。でも、いつもの衣装より少しだけ華やかだ。

「これ！　これがいい！」

　リリーメルが満足そうに頷(うなず)いた。

「ありがとうございます、お嬢様」

「ふふ、アリアならきっと一番きれいよ」

　（お嬢様！！！）

―――

　衣装が決まったところで、廊下からルーメンが通りかかった。

　リリーメルが衣装を広げてアリアに当てているのが見えたらしく、足を止めた。

　扉の前に立って、中を覗(のぞ)き込む。

　私が衣装を体の前に合わせていた。

　ルーメンの視線が、一瞬だけ止まった。

「……似合う」

　ぼそっと言った。

　低い声。短い言葉。

　リリーメルがにっこりした。

「でしょう？　わたしが選んだの」

「……ああ」

　ルーメンが頷いて、また歩き出した。

「ありがとうございます、ルーメン様。お嬢様のお眼鏡にかなってよかったです」

　にっこり笑って答えた。

　お嬢様が選んだ衣装を褒めてくださったのだ。お兄様として当然の反応だろう。

　ルーメンの足が、一瞬だけ止まった。

　背中が何か言いたそうに見えた。でもそのまま歩き去った。

　廊下の角を曲がったルーメンの内心を、私は知らない。

　（お嬢様に向かってじゃない……お前に言っている……）

　ルーメンは壁に手をつき、小さくため息をついた。

　（……何も言えずに去る。いつもそうだ。いつもそうだ）

　拳を軽く握って、自室へ向かった。

　一方、部屋の中ではリリーメルだけが兄の背中を見送りながら、にやにやしていた。

「……お兄様、ああいうところが可愛いんですわ」

「お嬢様、何かおっしゃいましたか？」

「なんでもないの。ふふ」

―――

　その夜、リリーメルのお嬢様のドレスの最終調整もあった。

　仕立て師が持ってきた白と薄青のドレスを、リリーメルが試着する。

　――息が止まった。

　白い生地に淡い青のアクセント。裾が花弁のように広がっていて、リリーメルが一歩踏み出すたびにふわりと揺れる。

　亜麻色の巻き毛と、青い瞳と、このドレスが合わさると――もう、人間ではない。妖精だ。

　（妖精！！！　お嬢様が妖精！！！　舞踏会に妖精が降臨する！！！）

「アリア、どう？」

　くるっと回って聞いてきた。裾がふわっと広がった。

「……言葉にならないほどお美しいです、お嬢様」

「本当？　嬉しい！」

　リリーメルがぱあっと笑った。その笑顔がドレスを完成させた。

　（……この方を守るために、生まれてきた）

　何度でも思う。何度でも確信する。

　ルーメンの足が、一瞬だけ止まった。

　でもそのまま歩き去った。

　（……ルーメン様、何かおっしゃりたかったのかしら）

　リリーメルだけが、兄の背中を見送りながら、満足そうに笑っていた。

―――

　夕食後。

　リリーメルが私に言った。

「アリア、舞踏会では、お兄様のそばにいてあげてくださいね？」

「はい？」

「わたし、少し人が多いと疲れるの。だからお兄様にも付き合ってくれる人がいてほしくて」

　なるほど。

　お嬢様のためにルーメン様のお傍で補助する、ということだ。了解した。

「かしこまりました、お嬢様」

「ありがとう。頼りにしてるわ」

　リリーメルがにっこりした。

　あまりにも満足そうな笑顔だった。何か企んでいるような、いないような。

　（……まあ、お嬢様がにっこりしているなら、それでいい）

　疑問は一瞬で消えた。お嬢様の笑顔の前では、些細(ささい)な疑問など蒸発する。

―――

　夜。

　自室で衣装の最終確認をしていた。

　リリーメルが選んでくれた濃紺のメイド衣装。袖口のレースを指でなぞる。

　（お嬢様が選んでくれた衣装で、お嬢様のお傍にいられる。最高だ）

　舞踏会が楽しみだ。

　お嬢様のドレス姿を見られる。お嬢様が社交の場で輝く姿を見られる。

　それだけで、十分すぎる。

　日記帳を開いた。

『舞踏会の衣装が決まった。お嬢様が選んでくれた。ルーメン様が「似合う」と言ってくださった。お嬢様のお眼鏡にかなってよかった。舞踏会が楽しみだ。お嬢様のドレス姿、絶対にかわいい。予言する。宇宙一かわいい』

　ペンを置いて、窓の外を見た。

　秋の夜空が澄んでいる。