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第5話：リリーメルの野望、始動

　リリーメル・エルドラドには、計画があった。

　完璧な計画。

　十歳にして組み上げた、一分の隙もない計画。

　その名も――「アリアをお姉様にする作戦」。

―――

　午後。

　メイド長マルカの部屋に、リリーメルがこっそり訪ねてきた。

　こっそり、というのは、アリアに知られないように、という意味だ。

　アリアは今、洗濯室で仕事をしている。この時間帯なら安全だと、リリーメルは把握していた。十歳の情報収集力は侮れない。

「マルカ」

「お嬢様。どうなさいましたか」

　マルカはお茶を手に持ったまま、リリーメルを見た。

　この令嬢が一人でやってくる時は、大体「何か企んでいる」時だ。三年の経験が教えている。

「アリアをエルドラドにずっと置いておく方法を教えてください」

　ど直球だった。

　マルカはお茶を一口すすった。動揺を見せない。これがメイド長の矜持(きょうじ)だ。

「……それは、アリアさんがこちらの家のご家族になる、ということでしょうか」

「そうですわ！」

　リリーメルの目が輝いた。

「つまりアリアはわたしのお姉様になればいいんですわ！」

　マルカはカップを静かにソーサーに戻した。

　（……お嬢様、若様のことを全部わかってらっしゃる……）

「お嬢様、それは具体的にどういう方法をお考えですか」

「ルーメンお兄様と、結婚させるの」

　あっさりと言った。

　十歳の口から出たとは思えない明快さで。

「お兄様はアリアのことが好き。わたしは知ってる。アリアがお兄様と結婚すれば、アリアはエルドラドのお嫁さん。つまりわたしのお姉様。完璧でしょう？」

　完璧だった。

　論理に一切の穴がない。

　マルカは天井を見た。こういう時、ドレンがいてくれると心強いのだが。

「……お嬢様。若様のお気持ちは、若様ご自身がお伝えになることではありませんか？」

「お兄様は言えないの。知ってるでしょう？　マルカも」

　知っている。

　この屋敷の全員が知っている。ルーメンがアリアを見る目を。アリアがそれに全く気づかないことを。

「……はい。存じております」

「だから、わたしが手伝うの。マルカも手伝って？」

　リリーメルの青い目が真っ直ぐにこちらを見ていた。

　可憐(かれん)な顔。でも、その奥にある意志の強さは大人顔負けだ。

　マルカは小さくため息をついた。笑みが混じっていた。

「……私は表立ってのお手伝いはいたしかねますが」

「うん」

「環境を整える程度のことでしたら」

「ありがとう、マルカ！」

　リリーメルがにっこりと笑った。

　この笑顔に勝てる人間はこの屋敷にいない。マルカも含めて。

―――

　次に、リリーメルはルーメンの部屋に乗り込んだ。

　ノックなし。

　嵐は前触れなく来る。

「お兄様」

　ルーメンは机に向かって読書をしていた。扉が開いた瞬間、微かに肩が強張った。

「……何の用だ」

「同じことを聞きますわ。お兄様、アリアのことが好きでしょう？」

　二度目の直球。

　前回と同じ問い。そして前回と同じように、ルーメンは沈黙した。

「……」

「否定しないのは肯定と同じですわ。前回も言いましたけれど」

「……聞く度に答えが変わるとでも思っているのか」

「変わらないから聞いてるんですわ」

　リリーメルがルーメンの正面に回り込んだ。椅子の前に立って、兄を見上げる。

「わたしの計画に乗りなさい。アリアに気持ちを伝えてください」

「……言われなくても、する」

「でも、してないじゃないですか」

「……」

　反論できない。

　二年以上好きで、一度も伝えていない。事実は事実だ。

「わたしが手伝いますわ。お兄様は、ちゃんとアリアの前に立ってください」

「……妹に恋愛の手伝いをされるのは」

「嫌？」

　リリーメルが首を傾げた。かわいらしい仕草。でも目は据わっている。

　ルーメンは長い沈黙の後、観念した顔で言った。

「……よろしく頼む」

「よろしい」

　リリーメルが満面の笑みを浮かべた。

　兄を掌の上で転がしている自覚はある。でも、これはお兄様のためでもあるのだ。

　そしてアリアのためでもある。そして何より、自分のためでもある。

「でもお兄様、ひとつだけ約束して？」

「……何だ」

「アリアを泣かせたら、許しませんわよ」

「……泣かせない」

「泣かせるつもりがなくても泣くかもしれないから、その時はちゃんと隣にいて。わかった？」

「……わかった」

　ルーメンの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　リリーメルはそれを聞き逃さなかった。

　（お兄様、やっぱりかわいいところがあるわ）

　そう思ったが、口には出さない。兄のプライドは尊重する。十歳でもそのくらいの気遣いはできる。

―――

　リリーメルは自室に戻った。

　ベッドに座って、天蓋を見上げる。

　頭の中で計画を整理する。

　（計画はこうだ）

　第一。お兄様がアリアに気持ちを伝える。

　第二。アリアがそれを受け取る。

　第三。二人が婚約する。

　第四。アリアはわたしのお姉様になる。

　（完璧だわ）

　にんまりと笑った。

　（……でも、問題がある）

　笑顔が少しだけ曇った。

　（アリアは、自分のことになると驚くほど鈍い）

　他人の感情には敏感なのに、自分に向けられた感情には全く気づかない。

　お兄様が何をしても「お嬢様のお兄様としての親切」に変換してしまう。

　これは手強い。相当に手強い。

　（普通にお兄様が告白しても、アリアは「冗談ですよね？」とか「お嬢様のために仰ってくださっているんですよね？」とか言いそう……）

　対策が必要だ。

　お兄様とアリアが二人きりになる機会を増やす。

　お兄様の行動が「親切」ではなく「恋愛感情」であることをアリアに自覚させる状況を作る。

　リリーメルは枕を抱えて考え込んだ。

　（……まずは、接触の回数を増やすところからね）

　ひらめいた。

　（図書室だ。お兄様は図書室によくいる。アリアに毎朝図書室に本を届ける習慣をつければ、二人の時間が自然に増える）

　単純だが効果的だ。

　リリーメルはベッドから飛び降りて、部屋を出た。

―――

　アリアが廊下を歩いていると、リリーメルが向こうからやってきた。

「アリア」

「お嬢様、どうなさいましたか」

「明日から毎朝、お兄様の図書室にも本を届けてあげてくれない？　わたしが読み終わった本をまとめて返す係、お願いしたいの」

　唐突な依頼だった。

「かしこまりました」

　（……なぜ急に？　今まではお嬢様が直接持って行かれることもあったのに）

　少し不思議には思ったが、お嬢様の要望だ。断る理由がない。

「ありがとう、アリア。頼りにしてるわ」

　にっこり。

　満点の笑顔。太陽が出た。

　（お嬢様がにっこりしている。なぜだろう。かわいいからいいけど）

　その笑顔の裏で、十歳の策謀家は静かにガッツポーズをしていた。

―――

　夜。

　リリーメルの部屋。

　毛布にくるまりながら、リリーメルは天蓋に向かって呟(つぶや)いた。

「アリアはわたしの大切な人。だから、幸せにする」

　十歳の声。小さな声。

　でも、そこに込められた決意は本物だった。

「そのためにルーメンお兄様を動かす。マルカも味方にした。ドレンはたぶん気づいてる」

　指を折って数える。

「わたしの陰謀は、始まったばかりですわ」

　にんまりと笑って、目を閉じた。

　エルドラド伯爵家の夜は静かだ。

　屋敷の全員が穏やかに眠っている。

　――ただ一人、十歳の令嬢だけが、夢の中でも作戦を練っていた。