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第4話：ロロード様のお見舞い

　ロロード・ファウデンが再びエルドラド屋敷を訪れた。

　表向きの理由は父親同士の商談の付き添い。

　本当の理由は、アリアへの謝罪。

　それを察していたのは、おそらくこの屋敷の全員だ。ドレンも。マルカも。ルーメンも。

　気づいていないのは、当のアリアだけだった。

―――

　玄関でロロードを迎えたのは私だった。

　メイドとして来客の応対は基本業務のひとつだ。

　銀色の髪。端整な顔立ち。侯爵家の嫡男らしい洗練された身なり。

　でも、表情がぎこちない。目が泳いでいる。

「……アリアさん」

「ようこそ、ロロード様。ご案内いたします」

「あ、その前に――少しだけ、話をしても？」

　少し迷ったが、来客の要望を無下にするわけにもいかない。玄関ホールの隅に場所を移した。

「先日は、突然に申し訳なかった。その後、体の具合はいかがですか」

　声が真剣だった。目が真っ直ぐにこちらを見ている。

　この人は本気で心配してくれている。それはわかる。

「ご心配いただきありがとうございます。お陰様で、元気にしております」

　微笑んだ。穏やかに。メイドとして完璧な笑顔だ。

　（元気すぎるくらい元気です。婚約破棄の翌日から全力でメイド業務やってます。お嬢様のかわいさが日々(ひび)更新されていて忙しいんです。正直、ロロード様のことを考える暇がないんです）

　もちろん、そんなことは口には出さない。

　ロロードが私の顔をじっと見ていた。

　何かを確認するような目。

　そして――わずかに、困惑した顔をした。

　（……本当に元気そうだ。というか、なんか、こう……輝いている？　俺が破棄した後の方が元気になってないか？）

　ロロードの内心は知る由もないが、確かに私は元気だ。お嬢様の傍にいられる日々は最高だ。

「ロロード様は誠実に対応してくださいました。感謝しておりますよ」

「……そうか。……ありがとう、アリアさん」

　ロロードが少しだけ安堵(あんど)した顔をした。でも同時に、どこか腑(ふ)に落ちない表情も浮かんでいる。

　何かを言いかけたが、やめた。

　そこへ。

「……あなたは、なぜここにいますの？」

　冷たい声が、廊下の奥から響いた。

　振り返ると、リリーメルが立っていた。

　腕を組んで。目が据わって。完全な塩対応モード。

　可憐(かれん)な顔が、真冬の氷のように冷たくなっている。

　十歳とは思えない威圧感だ。

　ロロードが一瞬で固まった。

「っ……リ、リリーメル……」

「アリアはわたしのものです。おわかり？」

　直球。どストレート。容赦なし。

　ロロードの目が泳いだ。顔が赤くなった。声が上ずった。

「は、はい……」

　素直に答えた。

　侯爵家嫡男が、十歳の令嬢に対して「はい」と即答した。

　（お嬢様！！！　怒ってくださっている！！！　私のために！！！　天使！！！！）

　（しかもロロード様が「はい」って言った！！！　お嬢様の威厳すごい！！！）

「リリーメル、あまりロロード様を困らせてはいけませんよ」

「困らせているのはあの人が先ですわ」

　正論だ。反論の余地がない。

　ロロードが何か言おうとした時、廊下の奥からもうひとつの気配が近づいてきた。

　ルーメンだった。

　無表情。いつも通り。

　ロロードを一瞥(いちべつ)した。鋭い目が、一瞬だけ光る。

「……用が済んだなら、帰れ」

　端的。一切の装飾がない。

　でもその二文字に込められた温度は、明確に「歓迎していない」だった。

　ロロードが少し目を見開いた。

　ルーメンとロロードの間に、何かが通った。言葉にならない何かだ。

「……わかった。父上の商談が終わったら、帰る」

　ロロードが静かに頷(うなず)いて、応接室の方へ歩いていった。

　その背中がほんの少しだけ寂しげに見えた。

　（ルーメン様もお嬢様のためにお怒りになってくださったのね。お優しい……お兄様としての務めをしっかり果たしていらっしゃる）

　完全に「お嬢様のお兄様」として処理した。

　いつも通りだ。

　ルーメンがこちらをちらっと見た。口が開きかけて、閉じた。

　そして何も言わずに廊下を去った。

　（……ルーメン様、何かおっしゃりたかったのかしら）

　考えている暇はない。来客対応の続きがある。

―――

　商談が終わり、ロロードが帰ることになった。

　玄関で見送る。これもメイドの仕事だ。

　ロロードが馬車に乗る前、振り返った。

「アリアさん」

「はい」

「……本当に、元気でよかった」

　その声は、嘘(うそ)がなかった。

　この人は、本当に私を心配していたのだ。

「ありがとうございます、ロロード様。お気をつけて」

　ロロードが少しだけ笑った。寂しさと安堵が混ざった笑み。

　それから馬車に乗り込んだ。

　馬車が動き出す。

　門を出て、並木道を走っていく。

―――

　馬車の中。

　ロロードは天井を見上げていた。

　（……アリアさん、本当に全然傷ついていない）

　確信に変わりつつあった。

　あれは気丈に振る舞っている人の顔ではない。本当に元気な人の顔だ。

　むしろ、婚約があった頃より生き生きしている。

　（もしかして、俺との婚約、アリアさんにとってはそこまで重要じゃなかったのかもしれない）

　傷ついてほしかったわけではない。むしろ、元気ならそれが一番いい。

　でも、ほんの少しだけ、複雑な気持ちが胸に残る。

　（俺は「誠実に婚約を解消した」と思っていた。それは正しい。でも、そもそもアリアさんにとっては大きな問題ではなかったとしたら――俺は何に悩んでいたんだ？）

　苦笑した。自分が滑稽に思えた。

　そして、また、あの顔が浮かぶ。

　青い瞳。亜麻色の巻き毛。冷たい声。

　「アリアはわたしのものです。おわかり？」

　あの目で見られた瞬間の、胸の奥の痛み。

　（なんで……嬉(うれ)しかったんだ、俺は）

　怒られたのだ。拒絶されたのだ。なのに。

　（リリーメルに「はい」って答えた時、俺は確かに嬉しかった。何でだ。意味がわからない）

　ロロードは顔を手で覆った。

　この感情の正体に、彼はまだ名前をつけられていない。

　でも、名前をつけなくても、それは確かにそこにある。

　（……帰ろう。今日はもう、考えるのをやめよう）

　馬車が揺れる。

　ロロード侯爵家への道は、まだ長い。

―――

　夜。

　リリーメルをベッドに送り届けて、自室に戻る途中。

　マルカに呼び止められた。

「アリアさん」

「はい、マルカさん」

「今日のロロード様のこと、大丈夫？」

「はい。本当に大丈夫です」

　マルカがじっとこちらを見た。四十代のメイド長の目は鋭い。見抜く力がある。

「……あなたは本当に大丈夫みたいね。そこは安心した」

「ありがとうございます」

「でもね、アリアさん」

「はい？」

「あなた、もう少し自分のことも見なさいね」

　唐突な言葉だった。

　意味がわからなかった。

「……自分のこと、ですか？」

「そう。お嬢様のことだけじゃなくて。あなた自身のことも」

　マルカは微笑んで、それ以上は言わずに去っていった。

　（？？？？？　どういう意味だろう？？？？？）

　首を傾げた。

　自分のこと。何を見ればいいのかわからない。

　お嬢様のことを見ていれば、私は幸せだ。それで十分ではないか。

　まあいい。マルカさんの言うことは大体深い意味があるので、いつか理解できるだろう。

　日記帳を開いた。

『ロロード様が訪ねてきた。元気だと伝えた。お嬢様が怒ってくださった。かわいかった。ルーメン様もお怒りだった。立派だった。マルカさんが謎の助言をくれた。よくわからなかったけど、大事そうな気がする。今日も最高だった』

　ペンを置く。

　窓の外の月が、穏やかに光っている。

　（明日も、お嬢様の傍にいられる。それだけでいい）

　そう思って、灯りを消した。