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第3話：お兄様という生き物

　ルーメン・エルドラド。

　十四歳。エルドラド伯爵家嫡男。将来の伯爵。

　暗い金髪。鋭い眼差し。表情筋がほぼ動かない。

　初対面の人間は大体、怖がる。

　でも私は知っている。

　この方は、怒ったことがない。声を荒らげたことがない。

　行動はいつも静かで、確かで、温かい。

　お嬢様を大切にしている、立派なお兄様だ。

　――今日も、リリーメルお嬢様に頼まれた本を図書室へ返しに行く。

　図書室はエルドラド屋敷の北棟二階にある。天井が高く、壁一面が本棚で、空気がいつも少しひんやりしている。

　扉をノックして開けると、ルーメンが机に向かって書き物をしていた。

「失礼します、ルーメン様。お嬢様からのお返しの本です」

　本を差し出す。

　ルーメンが手を伸ばして受け取った。

　その際、指が少し触れた。

　――ルーメンの手が、一瞬だけ止まった。

　（ルーメン様の手、ごつごつしている。貴族の男の子にしては力仕事もされているのかしら。剣の稽古かな。お嬢様を守るためだろうな。立派だ）

　ルーメンはこちらを見ずに本を受け取り、机の端に置いた。

「……ありがとう」

「また必要なものがございましたら、お嬢様にお申し付けください」

　きっぱりと言って、一礼した。

　メイドの基本。用件が済んだら速やかに退室する。

　だが、ルーメンが口を開いた。

「……アリア」

「はい」

「……いや」

　そこで言葉が止まった。

　何か言いかけて、飲み込んだ。

　鋭い目が一瞬だけ揺れて、すぐに元に戻る。

「……何でもない」

「……かしこまりました」

　少し気になったが、追及するのはメイドの分を超える。

　退室した。

　図書室の扉を閉めた向こう側で、ルーメンが天井を仰いだことを、私は知らない。

―――

　廊下でドレンに出会った。

　白髪混じりの髪を整えた、五十代の執事長。口数は少ないが、エルドラド家の全てを把握している人だ。

「アリア嬢、図書室のご用ですか」

「はい。お嬢様のお返し本を」

　ドレンが少し首を傾げた。

　不自然なほど、さりげない動作だった。

「若様はよく図書室においでですが、最近は本のご返却をお嬢様ではなくアリア嬢にご依頼されますね」

「あ、そういえばそうですね」

　言われてみれば、確かにそうだ。

　以前はリリーメルお嬢様が直接図書室に行っていたのに、最近は「アリア、本を届けて」と言われることが増えた。

「……まあ、お嬢様のお部屋から図書室は動線が近いですから、効率的なのでしょう」

「……さようでございますね」

　ドレンが遠い目をした。

　窓の外の、どこか遠くを見るような目。

　（？　ドレンさん、どうしたのかしら。お疲れかな）

「ドレンさん、お茶でもお持ちしましょうか」

「……いえ、結構です。ありがとうございます、アリア嬢」

　ドレンは踵(かかと)を返して廊下を去っていった。

　その背中が、なぜかちょっとだけ疲れて見えた。

―――

　同じ頃、ルーメンの部屋。

　ドアを開けて、嵐が入ってきた。

　嵐の名前はリリーメルという。

「お兄様」

「……なんだ」

　ルーメンは机に向かったまま、妹を振り返らなかった。

　振り返ったら負ける気がした。何に負けるのかはわからないが。

　リリーメルが兄の机の横に来て、にこにこしながら言った。

「お兄様、アリアのこと好きでしょ？」

　直球。

　ど真ん中。

　回避不能。

　ルーメンのペンが止まった。

「……」

　沈黙。

　完全な沈黙。

　否定の言葉が出てこない。かといって肯定もしたくない。妹に対して。

「否定しないのね」

「……リリーメル」

「ふふ、そうだと思っていたわ」

　リリーメルは満足そうに頷(うなず)いた。十歳にして全てを見通す目をしている。

　ルーメンは内心で歯を噛(か)んだ。

　（こいつ……全部わかっている……）

「リリーメル、余計なことをするな」

「しないとは言っていませんわ」

　にこにこ。

　その笑顔が恐ろしい。

「お兄様、わたしは味方ですわよ？」

「……そういう問題じゃない」

「じゃあ、どういう問題ですの？」

「……」

　反論が出てこない。

　十歳の妹に論破されている。エルドラド家嫡男として情けないが、リリーメルの弁舌は大人でも太刀打ちできない。

「……まだ、早い」

　ようやく絞り出した言葉がそれだった。

　ロロードとの婚約が解消されて、まだ数日しか経っていない。

「そうかしら」

「そうだ。……アリアはまだ整理がついていない」

「お兄様」

「なんだ」

「アリア、全然傷ついていませんわよ？」

　ルーメンが初めてリリーメルを見た。

「……何？」

「婚約破棄の翌日から普通に働いて、わたしの髪を梳(と)かしながら鼻歌を歌っていましたわ。あの人、ロロード様のことは最初から何とも思っていなかったんだと思いますの」

「……」

　ルーメンは目を閉じた。

　少しだけ、口の端が動いた。笑いではない。安堵(あんど)に近い何かだった。

「……だとしても、急くな」

「はいはい。でもお兄様、いつまでも黙っていたら、他の人に取られますわよ？」

「……取らせない」

　静かな声。でも、その一言に込められた密度は重かった。

　リリーメルがぱちくりと瞬いて、それから、にんまりと笑った。

「その顔、好きですわ。お兄様のそういうところ」

「……帰れ」

「帰りますわ。でもね、お兄様」

　扉に手をかけて、リリーメルが振り返った。

「アリアは、自分のことになると驚くほど鈍いですから。普通にやっていたら、絶対に気づきませんわよ？」

　それだけ言い残して、リリーメルは部屋を出ていった。

　静寂が戻る。

　ルーメンは机の上に視線を落とした。

　さっきアリアが持ってきた本が、端に置いてある。

　その背表紙に、指先で触れた。

　（……わかっている）

　わかっているから、困っている。

　行動なら、いくらでもできる。荷物を持つ、差し入れを届ける、隣に立つ。

　でも、アリアはそのすべてを「お嬢様のお兄様としての親切」に分類してしまう。

　言葉で言わなければ、伝わらない。

　でも、言葉が出てこない。

　（……焦るな）

　そう自分に言い聞かせた。

―――

　夕方。

　廊下でルーメンとすれ違った。

　ルーメンは相変わらず無口で、目つきが鋭い。

　でも今日は、すれ違いざまにこちらをちらっと見た気がした。

　（ルーメン様、何かご用かしら）

　振り返ったが、もう廊下の向こうに消えていた。

　背中が見えた。いつもと同じ歩幅。いつもと同じ姿勢。

　でも、少しだけ――少しだけ、肩の力が抜けているように見えた。

　（ルーメン様は、無口で目つきが悪いから、最初は怖い方だと思っていた）

　でも三年間、この家にいてわかった。

　この方は、怒ったことがない。

　誰かを傷つけたことがない。

　行動がいつも静かで、確かで、温かい。

　お嬢様のことを大切に思っていて、使用人にも分け隔てなく接してくれる。

　（……なんて立派な方なんだろう。お嬢様は良いお兄様を持った）

　完全に「お嬢様のお兄様」という枠で処理して、私はメイド業務に戻った。

―――

　その夜。

　ルーメンは自室の窓から月を見ていた。

　アリアの後ろ姿を思い出していた。

　廊下ですれ違った時の、栗(くり)色の髪。きっちり結い上げた髪型。柔らかい横顔。

　（……今日も、何も言えなかった）

　指先がまだ、本を受け取った時の感触を覚えている。

　（まだ早い。ロロードの件が片付いて間もない。焦るな。急かすな）

　自分に言い聞かせる。

　でもリリーメルの言葉が頭に残っている。

　「アリアは、自分のことになると驚くほど鈍いですから」

　（……知っている）

　だからこそ、行動だけでは足りない。

　いつか、言葉で言わなければならない。

　それが「いつか」なのか「もうすぐ」なのかは、まだわからない。

　月が静かに光っている。

　エルドラドの夜は、今日も穏やかだった。