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第2話：エルドラドのお嬢様

　朝。

　エルドラド伯爵屋敷の二階、東の突き当たり。

　花と本の香りがかすかに漏れる扉の前で、私は姿勢を整えた。

　ノックを三回。メイドの基本だ。

「お嬢様、おはようございます。朝のお支度のお時間です」

　返事がない。

　二拍待つ。

「……うー」

　来た。

　扉の向こうから、この世で最もかわいい声が聞こえた。

　（お嬢様の寝起き声！！！　今日もかわいい！！！）

　静かに扉を開ける。

　カーテンの隙間から朝日が差し込む部屋の中、ベッドの上でリリーメルお嬢様が毛布にくるまっていた。亜麻色の巻き毛がくしゃくしゃになっている。青い瞳が半分しか開いていない。

「……アリア」

　名前を呼ばれた。

　寝ぼけた声で。

　（呼ばれた！！！　宇宙が輝いた！！！）

「おはようございます、お嬢様。今日も良いお天気ですよ」

「……んー」

　リリーメルが毛布から片手だけ出して、私の方に伸ばしてきた。「起こして」の合図だ。

　その手を取って、そっと引き起こす。小さな体が毛布からぽすんと出てくる。

　（天使！！！　寝起きの天使！！！）

　鏡台の前に座らせて、髪を梳(と)かし始める。

　亜麻色の巻き毛は夜の間に少し絡まっている。丁寧に、毛先からほどいていく。

「……きもちいい」

　リリーメルが目を閉じて、首をちょっとだけ傾ける。

　猫みたいだ。

　（猫みたい！！！　かわいい！！！　この角度は絵に描くべきでは！？）

　絵は描けないが日記には書ける。今夜、書く。必ず書く。

　髪をまとめ、リボンを結ぶ。今日は水色。お嬢様の瞳の色に合わせた。

　リリーメルが鏡に映った自分を見て、さらっと言った。

「……きょうも、かわいい」

　自己肯定感の高さ。素晴らしい。完璧だ。

　（そうです！！！　かわいいです！！！　世界で一番かわいいです！！！）

「はい、とてもお似合いですよ、お嬢様」

　声は落ち着いている。外面は完璧。内心は大騒ぎだ。

　いつものことだ。

―――

　朝食を終え、午前の勉強の時間。

　リリーメルは十歳だが、伯爵令嬢として教養の基礎は広い。算術、歴史、地理、礼法。

　今日は算術。

　家庭教師が出した問題に、リリーメルが鉛筆を握って向き合っている。

　私は部屋の隅で控えている。メイドとしての定位置。

　だが、目はリリーメルを見ている。

　お嬢様が難問に当たった。

　眉間にしわが寄る。唇がきゅっと結ばれる。鉛筆の先がこつこつと紙を叩(たた)く。

　（かわいい！！！　考えている顔が！！！　かわいい！！！）

　もう少しで解けそうなとき、リリーメルの目がきらっと光る。ひらめきの顔だ。鉛筆が走る。

「できた！」

　ぱっと顔を上げた笑顔が、朝日より眩(まぶ)しい。

　（百点！！！　百万点！！！　お嬢様天才！！！）

　家庭教師が「正解です」と言うと、リリーメルがちらっとこちらを見る。

　褒めてほしいの合図。わかっている。三年の付き合いだ。

「さすがです、お嬢様」

　にっこり。

　リリーメルが満足そうに頷(うなず)く。

　（その頷きもかわいい）

　私の内心は永遠にこの調子だ。

―――

　午後。中庭の散歩。

　エルドラド屋敷の中庭は広い。季節の花が咲き、小道が木々(きぎ)の間を縫っている。

　リリーメルが野花を摘みながら歩く。私はその半歩後ろを付いていく。

　白い花を一輪摘んで、リリーメルがこちらを振り返った。

「アリア」

「はい」

「アリアは、わたしのこと、好き？」

　唐突な質問。

　でも、こういう質問は時々(ときどき)ある。リリーメルは愛情の確認が好きだ。十歳だから。かわいいから。

「はい。もちろんです」

「どのくらい？」

　少し考えた。

　いや、考える必要はなかった。

「……宇宙の果てまでも」

　言ってしまった。

　素が出た。メイドとしての適切な回答は「お嬢様がお望みの限り」あたりだったのに、心が先に飛び出した。

　リリーメルが目を丸くした。

　一拍の間。

　それから、大笑いした。

「アリアったら！！！」

　お腹を抱えて笑っている。花が散った。

　その笑い声が中庭に響いて、鳥が一羽飛び立った。

　（あ、言い過ぎた。でもお嬢様が笑った。報酬としては十分すぎる）

「もう！　宇宙って！　アリア、大げさ！」

「……申し訳ございません」

「謝らなくていいの！　嬉(うれ)しかったの！」

　そう言って、リリーメルが私の手を引いた。

　花畑の方へ。

　小さな手は温かくて、力強い。

　（お嬢様の手を握っている……今日も最高だ……）

　中庭のベンチに並んで座った。

　リリーメルがさっき摘んだ白い花を、私の髪にそっと挿した。

「似合う」

「お嬢様……」

「ふふ」

　リリーメルが足をぶらぶらさせながら、空を見上げた。

　午後の日差しが亜麻色の髪を金色に染める。

「……アリア、ずっとここにいてくれる？」

　昨日と同じ言葉。でも、昨日よりも静かだった。

　怒りではなく、願いの声だった。

「お暇を出されない限り、いつまでも」

「……ふふ、なら、わたしは絶対にお暇を出さないわ」

　にこっと笑って、リリーメルは私の肩にもたれかかった。

　十歳の体重。軽い。温かい。

　（このまま時間が止まればいいのに）

　本気でそう思った。

―――

　夕食後。

　本来ならメイドの業務時間は終わりだ。自室に戻って休むのが日課。

　だが。

「アリア、一緒にお茶しましょう？」

　リリーメルが私の袖をつんつんと引いた。

　断れるわけがない。この世に、この顔を見て断れる人間がいるなら連れてきてほしい。いないと思うが。

「……かしこまりました、お嬢様」

　リリーメルの部屋で、二人分のお茶を淹(い)れた。

　ハーブティー。リリーメルのお気に入りはカモミール。私が淹れるのが一番おいしいと言ってくれる。

　向かい合って座る。

　カップを持つリリーメルの指が小さい。カップが大きく見える。

　（かわいい……）

「今日ね、算術の問題が解けたの」

「はい、お見事でしたよ」

「ふふ。アリアが見てるとね、頑張れるの」

　（……っっっ！！！）

　心臓が止まるかと思った。

　危ない。お嬢様の破壊力が日に日に増している。

「嬉しいお言葉です、お嬢様」

「あとね、今日の散歩も楽しかった」

「はい」

「……アリアがいるから、楽しいの」

　静かな声だった。

　カップの縁を指でなぞりながら、リリーメルは窓の外の月を見ていた。

　（この子を、守りたい）

　お嬢様への感情は、恋ではない。

　推しへの熱狂とも少し違う。

　親が子に向けるような、庇護(ひご)の感情。

　でもそこに、「この人の全部が好きだ」という熱量が乗っている。

　名前のない愛だ。

　でも、確かにここにある。

「お嬢様、そろそろお休みの時間ですよ」

「……もう？」

「はい。明日も良い一日にしましょう」

「……うん」

　リリーメルをベッドに送り、毛布をかけた。

「おやすみなさい、お嬢様」

「おやすみ、アリア。……明日もよろしくね」

「はい。いつでも」

　部屋の灯りを落として、静かに扉を閉じた。

―――

　自室に戻る廊下。

　ふと、窓の外の月が目に入った。

　立ち止まる。

　ロロードのことを考えた。

　正直に言えば、「嫌われたのかな」という気持ちは、ほんの少しだけある。ゼロではない。

　三年間婚約者だった人に「愛せない」と言われたのだ。全くの無傷だと言えば嘘(うそ)になる。

　でも。

　（その傷は、お嬢様のかわいさの前では誤差だ）

　二百倍くらい、お嬢様のかわいさが勝っている。

　つまり今日も最高だ。

　自室に入って、日記帳を開いた。

『今日も最高だった。お嬢様のかわいさは宇宙で一番だ』

　ペンを置いて、ベッドに倒れ込む。

　明日もお嬢様のお支度から始まる。

　明日もお嬢様が笑ってくれる。

　明日も、ここにいられる。

　（最高だ）

　目を閉じた。

　――一方、そのころ。

　リリーメルの部屋。

　ベッドの中で、リリーメルは目を開けていた。

　暗い天井を見つめて、独り言のように呟(つぶや)く。

「……アリアは、わたしのもの」

　小さな声。でも、確かな意志がこもっている。

「だから、ずっとここにいてもらわないと。……いい方法を、考えないと」

　十歳の令嬢の頭の中で、何かが回り始めていた。

　それが何であるか、アリアはまだ知らない。