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第1話：解放の朝

「お前を愛することはない」

　そう告げた声は、穏やかだった。

　誠実な声だった。

　銀髪の青年――ロロード・ファウデンは、机の上に書類を一枚、静かに置いた。

　婚約解消に関する正式文書。

　侯爵家の紋章入り。署名済み。

「改めて申し上げます。アリアさん、俺はあなたを愛することができない。それを理由に、婚約を解消させてください。……申し訳ない」

　うつむき加減の表情。端整な顔に浮かんだのは、本物の申し訳なさだった。

　エルドラド伯爵屋敷の応接室に、静かな空気が流れる。

　ロロードの背後には彼の従者が控え、同席していたエルドラド家の執事ドレンは壁際で微動だにしない。

　そして、私。

　アリア・サロモン。十六歳。エルドラド伯爵家専属メイド。サロモン子爵家三女。

　この男の、元婚約者。

　外面は穏やかに微笑んだ。メイドとして、貴族の娘として、最低限の品位は崩さない。

「……わかりました、ロロード様。あなたの誠実さに感謝いたします」

　内心は。

　（やったあああああああああああ！！！！！！！！！）

　解放された。

　ついに、解放された！！！

　（これで一生エルドラドにいられる！！！　リリーメルお嬢様の傍に！！！　ずっと！！！　神様ありがとうございます！！！！！）

　いや、落ち着け私。今は「穏やかに傷ついた被害者」を演じる場面だ。目を少し伏せろ。唇を薄く結べ。ほんの少しだけ寂しげにしろ。

　……よし。

　完璧なメイドの面持ちができた。

「……お体にはお気をつけて、ロロード様」

　ロロードが一瞬、こちらを見た。

　何かを読み取ろうとする目。でも私の外面は鉄壁だ。三年のメイド修行は伊達(だて)じゃない。

「……ありがとう、アリアさん。本当に、すまなかった」

　深く頭を下げて、ロロードは従者と共に退室した。

　応接室の扉が閉じる。

　足音が廊下を遠ざかっていく。

　完全に聞こえなくなるまで、私は微動だにしなかった。

　壁際のドレンが「……お疲れさまでございました」と静かに言う。

「ありがとうございます、ドレン」

　穏やかに答えた。

　内心では全力でガッツポーズしていた。

　（最高の日だ！！！！！）

　――と、その瞬間。

　がばっ、と応接室の扉が開いた。

「アリア！！！」

　亜麻色の巻き毛を揺らして飛び込んできたのは、エルドラド伯爵家令嬢、リリーメル・エルドラド。十歳。

　青い大きな瞳が怒りに燃えている。可憐(かれん)な頬がぷくっと膨れている。

「あの人、ひどい！！　あんな言い方！！！」

　ぷりぷりしながら走ってきて、私にぎゅっとしがみついた。

　小さな腕が、私の腰のあたりを全力で抱きしめる。

「アリアはわたしのだもの！　あんな人に渡さなくてよかった！」

　――。

　（お嬢様がぎゅってしてくれている）

　（怒ってくれている）

　（私のために、怒ってくれている）

　（怒った顔もかわいい）

　（抱きしめてくるこの力加減もかわいい）

　（お嬢様のぬくもりが！！！　日記に書く！！！　十ページ分は書けるやつ！！！！）

　外面は、ほんの少しだけ目を潤ませた。演技だ。演技だが、この涙は半分本物かもしれない。嬉(うれ)しくて。

「ありがとうございます、お嬢様。……大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃないわ！　アリアが悲しいなら、わたしも悲しいもの！」

　（お嬢様……！！！　尊い……！！！！）

　悲しくないんです、お嬢様。むしろ今、人生で三番目くらいに幸せです。

　一番はお嬢様と初めて出会った日。

　二番はお嬢様が初めて私の名前を呼んでくれた日。

　三番が今日。

　つまり全部お嬢様がらみだ。

　リリーメルは私から離れようとしない。むしろ、ぎゅうぎゅうと力を込めてくる。

「……あのね、アリア」

「はい、お嬢様」

「わたし、決めたの。アリアはずっとここにいるの。ずっと」

「……はい」

　嬉しくて声が少し震えた。これは演技じゃない。

「ずっと、お傍におります」

　リリーメルがようやく顔を上げて、にぱっと笑った。

　太陽が出た。比喩ではなく、私の世界に太陽が出た。

　（この笑顔を守るために生まれてきた）

　真顔でそう思った。

―――

　リリーメルをなだめて部屋に送り届け、通常のメイド業務に戻る。

　婚約が解消されても、私の仕事は変わらない。むしろ、何も変わらないことが最高に嬉しい。

　洗濯物を運ぶ。食器を磨く。花瓶の水を替える。

　いつも通りの作業を、いつも通りにこなす。

　廊下を歩いていると、両手いっぱいのリネンで前が見えなくなった。まあ、慣れている。足元の感覚で歩ける。

　と、リネンの山が、ふっと軽くなった。

「……」

　無言で荷物の半分を取ったのは、ルーメン・エルドラド。十四歳。エルドラド伯爵家嫡男。暗い金髪と鋭い眼差し。表情筋が動かないタイプの人。

「あ、ルーメン様。ありがとうございます」

「……」

　頷(うなず)くだけ。

　そのまま、私の横を歩いて、リネン室まで荷物を運んでくれた。

　（ルーメン様、お優しい……。お嬢様のメイドだからお気遣いいただいているのね。お兄様として、妹の使用人にも目を配る方なんだわ。なんて立派なお兄様だろう）

　リネン室に荷物を置いて、ルーメンがこちらを見た。

「……大丈夫か」

　短い言葉。

　でも声の温度が、少しだけ低い。心配している声だ。

「はい。大丈夫です、ルーメン様」

　にっこりと微笑んだ。完璧なメイドの笑顔。

「……そうか」

　それだけ言って、ルーメンは踵(かかと)を返した。

　廊下に消えていく背中は、いつもより少しだけ歩調が遅い。

　（……お嬢様に似て、お優しい方だなあ）

　完全に「お嬢様のお兄様」という枠組みで処理して、私はリネンの整理に戻った。

―――

　一方、そのころ。

　エルドラド屋敷を出て馬車に揺られるロロードは、窓の外を見ながら眉をひそめていた。

　（……アリアさん）

　あの穏やかな笑顔。あの「わかりました」という声。

　傷ついた人の声じゃなかった。

　気丈に振る舞う人の声でもなかった。

　あれは――

　（あれは、本当に大丈夫な人の声じゃないか……？）

　婚約を解消された女性が見せる表情にしては、あまりにも穏やかすぎた。目の奥に悲しみが見えなかった。むしろ、わずかに――光が見えた気がする。

　（いや、気丈なのだ。きっと一人になってから泣いている。そうに違いない）

　そう思い込もうとした。

　思い込もうとしたが、アリアの声の響きがどうしても耳に残っている。

　あの声は。

　あの声は――安堵(あんど)の声だった。

　（……もしかして、俺の婚約破棄、アリアさんにとってはノーダメージだったのか……？）

　いや、そんなはずはない。

　そんなはずはないが――

　ロロードは馬車の天井を見上げて、深くため息をついた。

　（……まあ、元気なら、いい。それが一番だ）

　そして、一瞬だけ、別の顔が脳裏をよぎった。

　亜麻色の巻き毛。青い瞳。怒りに燃えた、十歳の令嬢の顔。

　「アリアを傷つけた人」

　まだ直接言われたわけではない。でも、あの目がそう言っていた。

　（……リリーメル）

　胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。

　この痛みの正体に、ロロードはまだ気づいていない。

―――

　夜。

　メイド業務をすべて終えて、自室に戻った。

　小さな部屋。小さなベッド。窓から見える、エルドラドの夜空。

　椅子に座って、日記帳を開く。

　ペンを取る。

　今日の日付を書いた。

　――書くことが、ありすぎる。

　婚約が解消されたこと。

　ロロード様が誠実だったこと。

　お嬢様が怒ってくれたこと。

　お嬢様が抱きしめてくれたこと。

　お嬢様が「ずっとここにいるの」と言ってくれたこと。

　お嬢様が笑ってくれたこと。

　ルーメン様が荷物を持ってくれたこと。

　ペンが止まらない。

　三ページ書いた。まだ足りない。五ページ書いた。まだ足りない。

　最後に、一行だけ大きく書いた。

『今日から、お嬢様と一生一緒にいられる。最高の日だ』

　ペンを置いて、窓の外を見る。

　エルドラドの夜空は、いつもと同じように静かで、広くて、きれいだった。

　（私はなんて幸せな人間だろう）

　そう思って、目を閉じた。

　これは、婚約を破棄されたメイドが、全力でお嬢様を愛でる物語である。

　――ついでに、愛されることを覚えていく物語でもある。

　でもそれは、もう少しだけ先の話。