19/20

第19話：ロロードのその後

　アリア・サロモンとルーメン・エルドラドの婚約が、正式に発表された。

　エルドラド伯爵家から近隣の貴族家に書簡が送られ、数日のうちに社交界の話題になった。

　元婚約者のメイドが、主家の跡取りと婚約。異例ではあるが、エルドラド家の当主アーレンが公認し、書簡には「家族として迎える」と明記されていた。

　その知らせは、当然、ロロード・ファウデンの耳にも届いた。

―――

　ロロードは、自室で書簡を読んだ。

　窓の外は秋の終わり。木の葉がほとんど落ちて、枝だけが空に伸びている。

「……ルーメンか」

　呟(つぶや)いた。

　複雑な感情がある。嫉妬ではない。悔しさでもない。もっと穏やかなもの。

　（……よかった。アリアさんには幸せになってほしかった）

　それは本心だった。

　婚約を破棄した日から、ずっと思っていたことだ。自分が与えられなかった幸せを、誰かが与えてくれるなら、それでいい。

　（ルーメンなら、大丈夫だろう。あいつは不器用だが、誠実だ。俺よりずっと）

　書簡を折り畳んで、机の引き出しにしまった。

　少しだけ、胸が痛んだ。

　でも、その痛みは、もう古い傷のようなものだった。新しく開いた傷ではない。

　窓辺に立って、遠くの山並みを見た。

　（あの日、俺がアリアさんに「お前を愛することはない」と言ったとき、あの子はどんな顔をしていたっけ）

　思い出そうとした。でも、はっきりとは出てこない。

　覚えているのは、アリアの目が泣いていなかったことだ。悲しそうではあった。でも、折れていなかった。

　（あの強さが、ルーメンを惹(ひ)きつけたんだろうな）

　自分にはない強さだった。ロロードは自分が誠実であろうとしたことは誇りに思っている。でも、それだけでは足りないこともある。

―――

　数日後。

　リリーメルの十一歳の誕生日会が開かれた。

　大きな宴ではない。エルドラド家の家族と、ごく親しい者だけを招いた小さなお茶会だ。

　中庭の東屋に花が飾られ、秋の最後の陽光が差し込んでいる。

　招待状が、ロロードにも届いていた。

　アーレン伯爵の判断だった。ファウデン子爵家との関係は商談を通じて良好であり、ロロード個人への評価も変わっていない。

　ロロードは少し迷ったが、出席を決めた。

　避ける理由がなかったからだ。

　東屋に入ると、見慣れた顔が並んでいた。

　アーレン。ルーメン。アリア。マルカ。ドレン。

　そして、主役のリリーメル。

　リリーメルは新しいドレスを着ていた。薄紫色。アリアが選んだらしい。

　髪には金色のリボン。十一歳になっても、相変わらず小さい。でも、目の輝きは大人と変わらない。

　ロロードが東屋に入った瞬間、リリーメルの目がこちらを捉えた。

　一瞬だけ、表情が揺れた。

　嫌そうではない。でも、すんなりとも受け入れていない。微妙な顔だ。

　ロロードが歩み寄った。

「リリーメル、お誕生日おめでとう」

「……ありがとうございます、ロロード様」

　丁寧だった。塩ではない。冷たくもない。ただ、慎重な距離を保っている。

　お茶会が進んだ。

　アーレンが笑い、マルカがお茶を注ぎ、アリアがケーキを切り分け、ルーメンが隅に座って静かにお茶を飲んでいる。

　穏やかな時間だった。

　途中、リリーメルがロロードの隣に来た。

　自分から来たのだ。ロロードが目を丸くした。

「……あなたは、アリアに対して誠実でしたね」

　唐突に言った。

「えっ」

「婚約を破棄したことは許していませんけれど。でも、アリアを傷つけようとしてやったわけではないことは……認めます」

　リリーメルの声は静かだった。策謀家の声ではない。大人になろうとしている子供の声だった。

　ロロードは少し間を置いて、答えた。

「……ありがとう。それだけで、十分だ」

「でも」

　リリーメルが続けた。

「それがわたしへの誠実さとは、別の話ですわ」

　すぐに元の澄ました顔に戻った。完璧な伯爵令嬢の表情。

「……それは、認める可能性があるということか？」

　ロロードが聞いた。自分でも、なぜそう聞いたのかわからなかった。

　リリーメルが少し黙った。

　目を逸らした。

「……まだ、わかりません」

　小さな声。

　ロロードの顔が、緩んだ。

　自分でも止められないくらい、緩んだ。

　（……なぜ嬉(うれ)しいんだ俺は。十一歳の子に「わからない」って言われて……でも、これは……）

　リリーメルがちらっとこちらを見た。ロロードの顔が緩んでいるのを見て、ぷいっと横を向いた。

「にやけないでくださいまし」

「……すまない」

　全然すまなそうではなかった。

―――

　お茶会の終わり。

　ロロードが屋敷を出るとき、玄関でアリアが見送りに立っていた。

　メイドの制服ではなかった。淡い青のワンピース。婚約者としての装いだ。

　でも、笑顔は変わらない。あの、にっこりとした笑顔。

「ロロード様、今日はお越しいただきありがとうございました」

「……ああ。いい会だった」

　少しの間。

「……幸せそうで、よかった」

　ロロードが言った。本心だった。

「ありがとうございます、ロロード様」

　アリアが少し微笑んだ。穏やかな笑み。

「あなたが誠実に破棄してくださったから、今があります」

　（……それはそれで少しだけ複雑だが……まあ）

「……そうか。ならよかった」

　ロロードが歩き出した。

　数歩進んで、振り返った。

「アリアさん」

「はい」

「ルーメンは不器用だが……いいやつだ。大事にしてくれ」

「……はい。もちろんです」

　ロロードが手を振って、馬車に向かった。

　馬車の中で、窓の外を見た。

　エルドラド屋敷が遠ざかっていく。秋の空が高い。

　（……俺が婚約を破棄したことで、あの二人は出会った。そう考えると、あの決断も悪くなかったのかもしれない）

　少しだけ、自分を許せた気がした。

　（それに……）

　リリーメルの「まだ、わかりません」が、耳に残っている。

　「まだ」だ。「永遠に」ではない。

　（……六年後か。リリーメルが大人になったら、もう一度、ちゃんと向き合いたい）

　それは、恋と呼ぶには気が早い。

　でも、種のようなものだった。いつか芽が出るかもしれない、小さな種。

　窓の外を流れる風景が、秋の枯れ色から、少しだけ明るく見えた。

―――

　屋敷では。

　アリアがロロードを見送った後、中庭に戻った。

　リリーメルがベンチに座って、ケーキの最後の一切れを食べていた。

「お嬢様、ロロード様をお見送りしましたよ」

「うん」

「……今日、ロロード様とお話しされていましたね」

「……少しだけ」

「何をお話しになったんですか？」

「秘密」

　リリーメルがにっこりした。前にも聞いた答え。前にも見た笑顔。

　でも今回は、少しだけ照れくさそうだった。

「……お嬢様」

「何？」

「お嬢様も、いつか素敵な方が現れますよ」

　リリーメルがケーキのフォークを止めた。

「……別に、そういうのじゃないですわ」

　耳が赤い。

　（お嬢様の赤い耳……！　かわいい……！　日記に書く……！）

「ふん。アリアこそ、のろけないでくださいまし」

「の、のろけてません！」

「顔がにやけてますわ」

　私の手が、自分の頬に触れた。

　緩んでいた。確かに。

「……す、すみません」

「いいですわよ。幸せそうなアリアは、好きだもの」

　リリーメルが笑った。

　十一歳の、素直な笑顔。

　秋の最後の陽光が、二人のベンチを照らしていた。