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第20話：お嬢様を、愛でます

　朝。

　目が覚めた。

　窓の外は晩秋の朝だ。空が高くて、薄い青色。冷たい空気が窓の隙間から入ってくる。

　ベッドから起き上がって、鏡を見た。

　メイド服を着ている。いつもの白いエプロン。いつもの髪型。いつも通りだ。

　婚約者になっても、朝の仕事は変わらない。リリーメルが「メイドのアリアも好き」と言ったから、当分はこのままだ。

　（……さ、お嬢様を起こしに行こう）

　部屋を出た。廊下は静かだ。朝日が差し込んで、床を金色に染めている。

　リリーメルの部屋の前。ノック三回。

「お嬢様、おはようございます」

「……おはよう、アリア」

　扉を開けた。

　毛布にくるまったリリーメルが、こちらを見ている。寝ぼけ眼。ふわふわの巻き毛が乱れている。頬に枕の跡がついている。

　（かわいい）

　三年前から変わらない感情。何があっても揺るがない感情。

　お嬢様はかわいい。宇宙で一番かわいい。それは真理だ。物理法則だ。覆らない。

　髪を梳(と)かす。今日のリボンは何色にしよう。

「お嬢様、今日は何色がよろしいですか？」

「……白」

「白ですか。清楚(せいそ)でお似合いですね」

「ふふ。アリアに言われると嬉(うれ)しい」

　白いリボンを結んだ。鏡の中のリリーメルが、にっこりした。

　十一歳。少しだけ背が伸びた。少しだけ大人っぽくなった。でも、笑顔は変わらない。

「お嬢様」

「何？」

「これからも、ずっと、ここにいてよろしいですか？」

　リリーメルが鏡越しに目を丸くした。それから、ぱっと笑った。

「何を今さら。アリアが嫌いにならない限り、永遠にですわ」

　（……お嬢様が「永遠」と言ってくれた。日記に書く。大きな字で書く）

「ずっと好きよ、アリア」

　（！！！！！！！！！！！）

　お嬢様に「好き」と言っていただいた。

　世界が輝いた。鳥が歌った。花が咲いた。少なくとも私の中では。

「あ、ありがとうございます、お嬢様……！」

「ふふ。顔が赤い」

「赤くなります……！　お嬢様に好きと言っていただいたら……！」

「もう、大げさ」

　リリーメルが笑っている。

　朝日に照らされた横顔。白いリボン。青い瞳。

　（この子のそばにいられる。これからも、ずっと。メイドとしても、お姉様としても）

　それだけで、もう十分だった。

―――

　昼。

　中庭を歩いていた。リリーメルの午後の散歩の準備をするために、東屋の花を確認しに。

　回廊を曲がったところで、ルーメンとすれ違った。

　いや、すれ違わなかった。

　ルーメンが、私の隣に自然と並んだ。

　肩が近い。でも、もう緊張しない。いや、少しだけする。でも、前のような恐怖はない。温かい緊張だ。

「……悪くない、未来だ」

　ルーメンがぽつりと言った。

「え？」

「ここにいて、お前がいて、リリーメルがいて。……悪くない」

　ルーメンらしい言葉だった。飾りがない。短い。でも、全部が入っている。

　私はルーメンの顔を見た。

　いつもの鋭い目。でも、今日は少しだけ柔らかい。口元が、ほんの少しだけ上がっている。

　（……あ、これ、かわいい）

　思った瞬間、自分で驚いた。

　（え、私今ルーメン様のことを「かわいい」と思った！？　どうしよう。お嬢様と同じ感覚で！？　そういうことってあるの！？！？）

　あるらしい。

　ルーメン様の不器用な笑顔が、確かに「かわいい」と感じた。

　（でも確かにかわいかった……。不器用に笑うところが……。口下手なのに一生懸命言葉にしようとするところが……。耳が赤くなるところが……）

　全部、かわいい。

　（……私の「愛でる」対象が、増えてしまった）

　お嬢様を愛で、ルーメン様も愛でる。

　欲張りだろうか。いや、愛でることに上限はない。

　中庭の向こうから、リリーメルが歩いてきた。

　私たち二人が並んでいるのを見て、足を止めた。

　にっこり。

「良い景色ですわ」

　十一歳の令嬢が、満足そうに言った。

　策謀家の笑みではない。家族を見る、温かい笑み。

―――

　午後。

　リリーメルとお茶を飲みながら、中庭のベンチに座っている。

「ねえ、アリア」

「はい、お嬢様」

「お兄様のこと、ちゃんと愛でてあげてね」

「え」

「わたしだけ愛でられて、お兄様が放置されたらかわいそうですわ」

「あ、あの、ルーメン様のことも、ちゃんと……」

「ちゃんと？」

「……大切に、思っています」

「ふふ。知ってる」

　リリーメルがお茶を一口飲んだ。

「でもね、アリア。わたしが一番よ？」

「もちろんです、お嬢様」

　即答だった。迷いがなかった。

「お嬢様は宇宙で一番です。それは変わりません」

　リリーメルが笑った。嬉しそうに。

「よろしい」

　満足げに頷(うなず)いて、ケーキを一口食べた。

　秋の風が吹いた。落ち葉が舞った。

　東屋の花は終わりかけているが、来年の春にはまた咲く。

　私はこの場所にいる。

　来年も。その次の年も。ずっと。

―――

　夕方。

　リリーメルをお風呂に送った後、廊下でドレンとすれ違った。

「アリアさん」

「はい、ドレンさん」

　老執事が立ち止まった。白髪を整えた、背筋の真っ直ぐな姿。

「……少しだけ、個人的なことを申し上げてよろしいですか」

「はい」

「三年前、あなたがこの屋敷に来たとき、私は正直、長くは続かないだろうと思っておりました」

　意外だった。ドレンがそんなことを思っていたとは。

「婚約を破棄された直後の令嬢が、メイドとして働く。普通は、長続きしません」

「……そうかもしれませんね」

「でも、あなたは続けた。三年間、一日も休まず、お嬢様のために尽くした。……それは、なかなかできることではありません」

　ドレンが、わずかに頭を下げた。

「お見それしました。これからも、どうぞよろしくお願いいたします」

　老執事のお辞儀。重い。

「……こちらこそ、ドレンさん。これからもよろしくお願いします」

　ドレンが去った後、マルカが廊下の角から顔を出した。

「聞いてた？」

「聞いてました」

「ドレンさん、ああいうこと滅多に言わない人なのよ」

「……知っています」

「よかったわね、アリアさん」

　マルカが微笑んだ。温かい笑み。三年間ずっと見守ってくれた人の笑み。

「……はい。マルカさんのおかげでもあります」

「大げさよ。さ、お仕事お仕事」

　マルカがぱたぱたと歩いていった。

　（……この屋敷の人たちに、私は恵まれた）

　思った。心の底から。

―――

　夜。

　自室に戻って、日記帳を開いた。

　今日は、いつもより長く書こうと思った。

　ペンを取った。インクを確認した。新しいインク瓶だ。まだたくさんある。

　書き始めた。

『今日も最高だった。

　お嬢様のかわいさは宇宙で一番だ。朝の寝ぼけ顔。白いリボン。

　「ずっと好きよ」と言ってくれた声。全部、宝物だ。

　それから、ルーメン様の笑顔が見られた。

　これも、宇宙で一番だ。

　「悪くない未来だ」と言ったあの横顔。

　不器用で、短くて、でもぜんぶが詰まっている。

　私はなんと幸せな人間だろう。

　三年前、婚約を破棄されたとき、私は泣かなかった。

　泣く必要がなかったから。

　あの日、私はお嬢様と出会い、この屋敷に来た。

　それは、失ったものよりもずっと大きなものを得た日だった。

　愛でることと、愛されることは、どちらも素晴らしい。

　私はそれを、この三年間で学んだ。

　だから私は、これからも全力でお嬢様を愛でながら、ルーメン様と生きていく。

　それが、私の選んだ答えだ』

　ペンを置いた。

　窓の外に、星が見えた。

　秋の夜空。澄んだ空気。遠くの山並みが、月明かりにうっすら光っている。

　日記帳を閉じた。

　明日も、お嬢様の朝の支度がある。

　明日も、ルーメン様と廊下ですれ違う。

　明日も、この屋敷で、この家族と、生きていく。

　灯りを消した。

　暗闇の中で、少しだけ笑った。

　（……お嬢様を、愛でます）

　いつもの言葉。いつもの気持ち。

　でも今は、その「いつも」の中に、もう一人分の温かさがある。

　目を閉じた。

　穏やかな夜だった。