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第17話：アリアの夜と、受け取ること

　眠れなかった。

　ベッドの中で天井を見つめている。

　秋の夜は冷えるのに、体の中が温かい。心臓がずっと速い。落ち着くどころか、時間が経つほど鮮明になっていく。

　（ルーメン様が、私を……ずっと……）

　「ずっと」の重さが、何度噛(か)みしめても変わらない。

　（でも、私はリリーメルお嬢様のメイドで……ルーメン様はお嬢様のお兄様で……）

　身分のことが頭をよぎる。サロモン子爵家の娘とはいえ、婚約を破棄された元令嬢だ。今はメイド。エルドラド伯爵家の跡取りであるルーメン様とは、立場が違いすぎる。

　（でも……ルーメン様があんな顔で言うわけがない。嘘(うそ)をつく人じゃない。私は知っている、あの人が）

　三年間、すぐそばで見てきた。

　ルーメン・エルドラドは、嘘をつかない人だ。言葉が少ないのは、嘘を言いたくないからだ。口に出す言葉は全部、本当のことだけ。

　だから、あの「ずっと好きだ」は。

　（……本物だ）

　毛布を頭からかぶった。

　顔が熱い。暗闇の中で、自分の頬に手を当てた。熱い。

　（……どうしよう。どうすればいいんだろう）

　答えは、出ない。

　出ないまま、夜が更けていった。

―――

　朝。

　一睡もできなかったが、体は動く。メイドの体は丈夫にできている。三年間で鍛えられた。

　リリーメルの部屋に向かった。ノック三回。

「お嬢様、おはようございます」

「おはよう、アリア」

　扉を開けた。

　リリーメルが毛布から顔を出している。いつもの寝ぼけ顔。

　（かわいい）

　この感情は、何があっても変わらない。ルーメン様に告白されても、世界がひっくり返っても、お嬢様のかわいさは宇宙の定数だ。

　髪を梳(と)かす。今日のリボンは桃色。リリーメルが「桃色」と指定した。復活している。昨日の落ち込みから完全に立ち直っている。

　鏡越しに、リリーメルがこちらを見た。

　目が、鋭い。

「……告白されたんですね」

　（！！！！）

「お、お嬢様、なぜ！？」

「わたしが仕組んだんですもの。それに、昨日から顔が違うわ」

　にこにこしている。完璧な笑顔。全てを見通した十歳の策謀家の笑顔。

「顔が、違いますか……？」

「ええ。赤い」

　（！！！）

　鏡を見た。確かに、頬がうっすら赤い。一睡もしなかったせいで顔色が悪いはずなのに、赤い。矛盾している。でも事実だ。

「お嬢様……あの……」

「どうするかは、アリアが決めること」

　リリーメルの声が、少し変わった。策謀家ではない。真剣な声だった。

「わたしは、アリアの答えを待ちますわ」

　鏡の中のリリーメルの目が、真っ直ぐだった。

　十歳の目。でも、嘘がない目。

「……でも、私がルーメン様と……そういうことになったら、お嬢様のメイドを続けられるかどうか……」

　言った瞬間、声が震えた。

　これが一番怖かった。ルーメン様の気持ちに応えることよりも、お嬢様のそばを離れることの方が、ずっとずっと怖かった。

　リリーメルが、少し黙った。

　髪を梳かす手が止まった。

　鏡越しに目が合った。

「……アリア」

「……はい」

「わたしが望んでいるのは、アリアがずっとエルドラドにいること」

　静かな声。十歳の子供が、こんなに静かに話すことがあるのか。

「お兄様の奥方でも、わたしのメイドでも、どちらであっても、アリアはここにいる。それが大事なんですわ」

　（――。）

　目が、熱くなった。

　涙が出そうだった。出た。

「……お嬢様……」

「泣かないで！　わたしまで泣くから！」

　リリーメルの声が裏返った。鏡の中のリリーメルの目も、赤くなっている。

「ほら、アリアが泣くとわたしも……もう……！」

　リリーメルが目を拭った。小さな手で。

　私も泣いていた。笑いながら。

「はい……ありがとうございます、お嬢様」

「もう、感謝はいいですわ。わたしの方こそ……」

　リリーメルが照れくさそうに横を向いた。耳が赤い。兄と同じだ。

「……アリアがいなくなったら、わたし、朝の支度ができないんですもの」

　それは冗談だった。でも、冗談の中に本音があった。

「……ずっとお側にいます、お嬢様」

「……うん」

　小さな声。十歳の、子供の声。

　策謀家でも、伯爵令嬢でもない。ただの、アリアを必要としている女の子の声。

―――

　昼前。廊下でマルカとすれ違った。

「アリアさん、今日は少し顔色がいいわね」

「え、そうですか？」

「ええ。……何かあった？」

　マルカの目が優しい。いつもの穏やかな笑み。

　でも、見透かしている目だ。この屋敷の侍女長は、何でも見ている。

「……マルカさん」

「ええ」

「前に、『自分のことを見なさい』とおっしゃいましたよね」

「言ったわね」

「……少し、見えてきた気がします」

　マルカが目を細めた。嬉(うれ)しそうに。

「そう。よかった」

「マルカさんは、いつから知っていたんですか。ルーメン様のこと」

「そうねえ……あなたが来て半年くらいかしら。若様の目が変わったの」

　（半年！？　三年じゃなくて、最初の半年から！？）

「そんなに前から……」

「若様は態度に出る方だから。本人は隠しているつもりでも、わかる人にはわかるのよ」

　マルカが少し笑った。

「ドレンさんも気づいていたし、アーレン様も。……気づいていなかったのは、アリアさんだけ」

　（全員知っていたんですか！？！？！？）

「あ、あの……」

「いいのよ。あなたは一生懸命お嬢様のことを見ていたから。それは素敵なことだわ」

　マルカが私の肩にそっと手を置いた。

「でもね、アリアさん。これからは、自分のことも大事にしなさい。あなたには、その価値があるの」

　目が熱くなった。今日、二度目だ。

「……ありがとうございます、マルカさん」

「はいはい。さ、お仕事お仕事」

　マルカがぱっと手を離して、いつもの侍女長の顔に戻った。背筋が伸びて、足取りが軽い。

　（……この屋敷の人たちは、みんな温かい）

―――

　午後。

　中庭のベンチに座って、一人で考えていた。

　リリーメルは昼寝の時間だ。マルカが見守っている。

　秋の風が吹いている。花壇の花が、もうすぐ終わりだ。

　（お嬢様が、「ここにいる」と言ってくれた）

　それは、答えを出すための最後の壁を取り払ってくれた言葉だった。

　ルーメン様のことが好きかどうか。

　もう、わかっている。

　ずっと前から、わかっていたのかもしれない。

　図書室で本を渡すときの「ありがとう」が嬉しかった。

　廊下ですれ違うときの短い挨拶が、一日の中で一番待ち遠しかった。

　雨の日に傘を持ってきてくれたとき、胸が痛かった。

　ホットミルクが温かかったのは、ルーメン様の手の温度だったから。

　全部、好きだったのだ。

　ずっと。

　（……私も、ずっとだったんだ）

　認めた。

　今度は、怖くなかった。

　名前をつけた。

　好きだ。ルーメン様のことが、好きだ。

　風が吹いた。花びらが一枚、ベンチに落ちた。

　拾い上げて、掌に乗せた。

　（……明日、伝えよう）

　決めた。

　自分の言葉で。自分の声で。

―――

　夜。日記帳。

『お嬢様に全部見透かされていた。

「ここにいることが大事」と言ってくれた。

　泣いてしまった。

　お嬢様も泣いた。

　二人で泣いた。

　午後、中庭で考えた。

　答えが出た。

　私は、ルーメン様のことが好きだ。

　ずっと好きだった。

　明日、伝える。

　お嬢様は今日もかわいかった。

　泣いたお嬢様も、かわいかった。

　桃色のリボンが最高に似合っていた』

　ペンを置いた。

　今夜は、眠れそうだった。