「お前を愛することはない」と言われたので婚約破棄されました。でも、私は愛を貫いたので、全力でお嬢様を愛でます。

第16話：言葉と、その重さ

　翌日の夕方。

　手には紺色の革表紙の本。花の図鑑。

　リリーメルから預かった、ルーメンへの一冊。

　図書室に向かう廊下を歩いている。

　窓の外は秋の夕方で、空が橙(だいだい)色から紫に変わりかけている。

　心臓が、速い。

　昨日のことがある。ルーメン様が「アリア、俺は――」と言いかけて、リリーメルの飛び込みで途切れた。あの続きが何だったのか、考えないようにしていた。一日中。

　でも、考えないようにすればするほど、考えてしまう。

　（……今日は、ただの本の受け渡しだ。昨日の続きがあるとは限らない）

　自分に言い聞かせた。

　足が、勝手に遅くなっている。

　図書室の扉の前に立った。

　深呼吸。ノック三回。

「失礼します」

　扉を開けた。

　ルーメンが、机の前に立っていた。

　立って、いた。

　座っていない。本も開いていない。窓を背にして、こちらを真っ直ぐに見ている。

　夕日が逆光になって、表情が一瞬読めなかった。

　でも、目だけは見えた。

　鋭い目。いつもの目。でも、その奥に覚悟があった。

「本を、お持ちしました」

　差し出した。ルーメンが受け取った。机の上に置いた。

　目は、本を見なかった。ずっとこちらを見ていた。

「……少し、待ってくれるか」

　低い声。静かだけど、震えていない。

「はい」

　立ったまま。ルーメンが一歩、近づいた。

　距離が、腕一本分になった。

　心臓が壊れそうだった。

　ルーメンの口が開いた。

「俺は……お前のことが、ずっと、好きだ」

　短い言葉だった。

　飾りがない。修飾語もない。ただ、事実だけが並んでいる。

　でも、その一文の中に、全部が入っていた。

　三年間の全部が。

　世界が止まった。

　（…………え？）

　一拍。

　（今、何と言いましたか）

　二拍。

　（え？　え？？？？？　お嬢様のことじゃなくて？　私の、こと？　「ずっと」って言った？　「ずっと」って……？　どれくらいずっと？　いつから？　え？？？？？）

　内心が嵐だった。暴風雨だった。

　外面は――固まっていた。完全に。メイドの表情筋が、二度目の機能停止を起こしていた。

　ルーメンが待っていた。

　焦らない。急かさない。ただ、真っ直ぐに立って、こちらを見ている。

「……答えは、すぐじゃなくていい」

　静かな声。

「知っていてほしかった。それだけだ」

　踵(かかと)を返しかけた。

　その瞬間、口が動いた。自分の意思とは別に、言葉が出た。

「……ルーメン様は……お嬢様のことを、思っているわけでは、なかったんですか？」

　馬鹿なことを聞いた、と思った。

　でも、三年間ずっと信じてきた解釈が、最後の抵抗をしたのだ。

　ルーメンが止まった。

　振り返った。

　少しの間。

　そして、珍しく――ほんの少しだけ、笑った。

　ルーメンが笑うところを、私はほとんど見たことがない。口元がわずかに動いて、目の奥が柔らかくなる。それだけの、小さな笑み。

「……お前のことだ。ずっと」

　二度目の「ずっと」が、胸の真ん中に落ちた。

　ずしん、と。重くて、温かくて、どうしようもなく確かなものが。

　顔が、熱くなった。

　耳まで赤くなっているのが自分でわかった。メイド三年目にして、二度目の赤面だった。一度目は中庭で。二度目は、今。

「……あ、あの……」

　言葉が出てこない。何を言えばいいのかわからない。

　ルーメンは待っていた。ずっと。

「……すぐには、答えられません」

　やっと出た言葉は、それだけだった。

　ルーメンが頷(うなず)いた。

「……ああ。わかっている」

　怒らない。責めない。急かさない。

　ただ、受け取った。

「……待っている」

　それだけ言って、ルーメンは図書室を出ていった。

―――

　一人になった図書室。

　夕日が窓から差し込んで、床を橙色に染めている。

　本棚の影が長く伸びて、私の足元まで来ていた。

　膝が震えていた。

　本を抱えたまま――いや、本はさっきルーメン様に渡した。手が空になっている。空になった手が、行き場をなくしている。

　図書室を出た。

　廊下に出て、壁に背を預けた。

　（……ルーメン様が。私を。ずっと。）

　「ずっと」が頭の中で繰り返されている。何度も、何度も。

　（三年間……？　あの人が、三年間、ずっと……？）

　図書室で本を受け取るときの「ありがとう」。

　廊下ですれ違うときの短い挨拶。

　雨の日に傘を持ってきてくれたこと。

　ホットミルクを届けてくれたこと。

　指が触れたときの、あの一瞬の温かさ。

　全部が、繋(つな)がった。

　（全部、「お兄様として」じゃなかったんだ……）

　三年間の解釈が、音を立てて崩れていく。

　でも、崩れた後に残ったものは、瓦礫(がれき)ではなかった。

　温かいものだった。ずっと前からそこにあったのに、見えていなかったもの。

　（……どうしよう）

　目が潤んだ。泣いているわけではない。でも、何かが溢(あふ)れそうだった。

　（でも、なぜだろう。こんなに心臓が速いのに、怖くない）

　前は怖かった。名前をつけるのが怖かった。

　でも今は、怖くない。ルーメン様が「待っている」と言ってくれたから。

　（……どうしよう。嬉(うれ)しいんだ、私）

　認めた。

　初めて、自分の中の感情に、正直になった。

　壁にもたれたまま、少しだけ笑った。

　涙と笑いが混ざった、変な顔だったと思う。

―――

　夕食の給仕は、地獄だった。

　いや、地獄というのは言い過ぎだ。でも、ルーメン様と同じ空間にいるのが、今までとまったく違う感覚になっている。

　アーレン伯爵がいつも通り穏やかに話している。リリーメルがいつも通りスープを飲んでいる。ルーメンがいつも通り無口だ。

　いつも通り。全部いつも通り。

　でも、ルーメンがカップを持ち上げるたびに、あの手が「本を受け取った手」だと思ってしまう。あの口が「ずっと好きだ」と言った口だと思ってしまう。

　（やめろ！！！　今は給仕中だ！！！　プロだろう！！！）

　自分を叱りつけた。スープを注いだ。パンを並べた。完璧にこなした。外面は。

　リリーメルがちらっとこちらを見た。

　にっこりしている。何かを察している目だ。

　（お嬢様、全部お見通しですか……）

　リリーメルは何も言わなかった。ただ、にこにこしていた。

　そのにこにこが、いつもより温かかった。

　ルーメンは一度もこちらを見なかった。

　気を遣っているのだ。給仕中の私を、意識させまいとしている。

　（……優しい人だ）

　その優しさが、また胸に刺さった。

―――

　夜。自室。

　日記帳を開いた。

『ルーメン様に告白された。

「お前のことが、ずっと、好きだ」と。

　三年間、ずっとだったらしい。

　全部が繋がった。

　傘も、ホットミルクも、図書室の「ありがとう」も。

　全部。

　私は三年間、何を見ていたんだろう。

　すぐには答えられなかった。

　でも、怖くなかった。

　嬉しかった。

　お嬢様は今日もかわいかった。

　それと、ルーメン様の笑顔を見た。

　あの人が笑うと、世界が少しだけ明るくなる気がする』

　ペンを置いた。

　灯りを消す前に、もう一行だけ書き足した。

『……「ずっと」が、まだ耳に残っている』