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第15話：リリーメルの反省と最終作戦

　翌朝。

　リリーメルは、目覚めた瞬間から落ち込んでいた。

　毛布を頭からかぶって、ベッドの中で丸くなっている。

　いつもは朝のノックで「おはよう」と返すのに、今日は返事がない。

「お嬢様、おはようございます」

「……おはよう」

　声が小さい。いつもの元気が、三割ほど欠けている。

「お着替えのお時間ですよ」

「……うん」

　毛布から出てきたリリーメルの顔は、しょんぼりしていた。

　目が少し腫れている。昨夜、泣いたのかもしれない。

　（お嬢様……）

　髪を梳(と)かしながら、鏡越しにリリーメルを見た。

　いつもの鋭い目は、今日はどこか曇っている。

「お嬢様、昨夜はよくお眠りになれましたか？」

「……あまり」

「そうですか。今日のリボンは何色にしましょう」

「……アリアが選んで」

　珍しい。リリーメルは毎朝自分でリボンの色を指定する。それが、今日は委ねてきた。

　よほど落ち込んでいるのだ。

　水色のリボンを選んだ。晴れた空の色。気持ちが明るくなるように、と思って。

「水色、お似合いですよ、お嬢様」

「……ありがとう」

　小さな声。でも、鏡の中のリリーメルが少しだけ口の端を上げた。

―――

　午前中。

　リリーメルは勉強の時間が終わると、一人で廊下を歩いていった。

　行き先は、ドレンの控え室だった。

　ドレンは執事だ。この屋敷で最も長く仕えている人間であり、リリーメルが生まれる前からエルドラド家を見守ってきた。

　白髪を整えた、背筋の真っ直ぐな老人。表情は穏やかだが、目は鋭い。

「ドレン」

「はい、お嬢様」

「少し、話を聞いてほしいの」

　ドレンが椅子を引いた。リリーメルが座った。足がぶらぶらしている。椅子が少し高い。

「わたし……お兄様の邪魔をしてしまった」

　しょんぼりと言った。声が小さい。

「昨日、お兄様がアリアに大事なお話をしようとしていたの。でもわたし、夕食の時間を忘れていて、飛び込んでしまって……全部台無しにしてしまった」

　ドレンは静かに聞いていた。表情は変わらない。

「……お嬢様」

「はい」

「それは、若様ご自身が決めることでございます」

　穏やかな声。でも、はっきりしていた。

「ただ、邪魔をしないことが、一番のお力添えかと存じます」

　リリーメルが目を丸くした。

「邪魔をしない？　でも、何もしないのも……」

「環境を整えることはできます。しかし、言葉は若様が出すものです」

　ドレンがリリーメルの目を見た。老人の目が、優しかった。

「お嬢様は聡明(そうめい)でいらっしゃいます。だからこそ、手を出しすぎることがある。若様もアリアも、大人です。二人の間のことは、二人に委ねるのが一番でございます」

　リリーメルはしばらく黙っていた。

　足のぶらぶらが止まった。

「……わかりましたわ」

　小さく、でもはっきりと言った。

「わたしは最後のお膳立てだけして、あとはお兄様を信じます」

　ドレンが微かに微笑んだ。

「それがよろしいかと」

「ドレン」

「はい」

「……ありがとう」

　十歳の伯爵令嬢が、老執事に頭を下げた。

　ドレンは静かにお辞儀を返した。

―――

　午後。

　リリーメルは中庭で兄を待ち伏せていた。

　ルーメンが回廊を歩いてくるのが見えた。いつもの足取り。いつもの無表情。

　昨日のことを引きずっている様子はない。でも、リリーメルにはわかる。兄の目の奥が、少しだけ疲れている。

「お兄様」

　ルーメンが足を止めた。

「……何だ」

「昨日は……邪魔をしてしまった。ごめんなさい」

　真っ直ぐな謝罪だった。

　策略もない。計算もない。ただ、素直に。

　ルーメンが妹を見下ろした。

　しばらくの沈黙。

「……わかった」

　短い。でも、受け取った声だった。怒りはない。責めもない。ただ、受け取った。

　リリーメルがもう一歩、前に出た。

「次は、邪魔しません。だから……ちゃんと言ってください。お兄様の言葉で」

　父と同じことを言った。

　リリーメルは知らない。アーレンがルーメンに同じことを言ったことを。でも、同じ言葉が出た。

　ルーメンの目が、一瞬だけ揺れた。

　それから、静かに頷(うなず)いた。

「……ああ」

　リリーメルが笑った。いつもの笑顔ではない。安心した笑顔。十歳の子供の、素直な笑顔。

「頑張って、お兄様！」

　それだけ言って、くるりと踵(かかと)を返した。

　スカートの裾を翻して、中庭を小走りに去っていく。

　ルーメンはその背中を見送った。

　（……こいつは、本当に……）

　口元が、ほんの少しだけ動いた。苦笑のような、微笑のような。

―――

　夕方。

　リリーメルが私を呼んだ。

「アリア」

「はい、お嬢様」

「明日の夕方、図書室にお兄様へ本を届けてくれますか？」

　また、図書室。また、本。

「かしこまりました。どの本をお届けすればよろしいですか？」

　リリーメルが本棚から一冊を抜き出した。紺色の革表紙。花の図鑑だった。

「これを。お兄様が前に読みたいとおっしゃっていたの」

「承知しました」

　リリーメルの顔を見た。昨日までのしょんぼりした表情が消えている。

　でも、策謀家の目でもない。静かで、澄んだ目だった。信頼の目、と言ってもいい。

「……お嬢様、何かございますか？」

「何もないわ。ただの本のお届けよ」

　にっこり。何もない顔。

　でも、その笑顔の奥で、リリーメルは祈っていた。

　（あとはお兄様次第。頑張って、お兄様。わたしは信じてる）

―――

　夜。

　図書室。

　ルーメンが一人、机に向かっていた。

　本は開いているが、ページは進んでいない。文字を追っていないのだ。

　窓の外に月が出ている。秋の月は高い位置にあって、図書室の床に銀色の光を落としている。

　ルーメンが本を閉じた。

　（……明日、ちゃんと言う）

　父に言ったように。言葉で。

　行動だけでは足りない。それは、もうわかっている。

　三年間、行動で示してきた。

　アリアの傘になった。荷物を持った。夜の見回りで安全を確認した。ホットミルクを届けた。

　全部、伝わっていない。全部、「お嬢様のお兄様として」に分類されている。

　（……当然だ。言葉がないんだから）

　口下手は自覚している。言いたいことが喉まで来て、そこで止まる。いつもそうだ。

　でも、明日は止まるわけにはいかない。

　（リリーメルが「邪魔しない」と言った。父上が「言葉で」と言った。ロロードが「頼む」と言った）

　みんなが道を開けてくれている。

　あとは、自分が歩くだけだ。

　ルーメンが立ち上がった。本を棚に戻して、図書室の灯りを消した。

　月だけが、静かに図書室を照らしていた。

―――

　同じ夜。

　私は自室で日記帳を開いていた。

『リリーメルお嬢様が今日、ドレンさんのところに行っていた。

　何を話したのかはわからないが、午後から顔つきが変わっていた。

　しょんぼりから、凛(りん)とした顔に。

　お嬢様は成長している。

　それを見守れることが嬉(うれ)しい。

　明日、また図書室に本を届ける。

　ルーメン様に。

　……なぜだろう、それだけのことなのに、ペンを持つ手が震えている。

　お嬢様は今日もかわいかった。

　水色のリボンがとても似合っていた』

　ペンを置いた。

　（……明日の夕方）

　何かが起きる気がしていた。

　何が起きるのかは、もう、わかっている気がした。

　それでも名前をつけられないのは、怖いからだ。

　名前をつけたら、もう元には戻れない気がするから。

　灯りを消して、目を閉じた。

　まぶたの裏に、ルーメンの「また、にする」という声が浮かんだ。

　（……「また」が、明日なんだろうか）

　答えは出ないまま、眠りに落ちた。