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第13話：縁談という名の試練

　その日、エルドラド伯爵家に一通の書簡が届いた。

　差出人は王都の伯爵家。内容は、ルーメン・エルドラドへの縁談の打診だった。

　私はその書簡のことを知らない。

　メイドが主家の縁談書簡に触れることはない。知る必要もない。

　だが、屋敷の空気が少し変わったことには気づいていた。

　ドレンが朝からアーレン伯爵の書斎に出入りしている。マルカが少し忙しそうだ。ルーメンの表情が、いつもより硬い。

　（何かあったのかしら……。お嬢様に関わることでなければいいのだけど）

　いつものように、「お嬢様」が最初に来る。

　自分のことは、まだ思い浮かばない。

―――

　アーレン伯爵の書斎。

　アーレンが机の向こうに座り、ルーメンが正面に立っていた。

　窓から秋の光が差し込んで、書斎を柔らかく照らしている。

「ルーメン、縁談が来ている」

　アーレンの声は穏やかだった。温和な父親の声。でも、目は真剣だ。

「ランベール伯爵家のご令嬢。歳も近い。家格も申し分ない。先方は好意的だ」

　ルーメンは黙って聞いていた。表情は変わらない。

「断るなら、理由が要る。相手方への礼儀としても、家としても」

　アーレンが息子の目を見た。

「……誰かいるのか？」

　沈黙が流れた。

　書斎の時計がかちかちと音を立てている。

　ルーメンは口を開いた。閉じた。もう一度、開いた。

「……アリアを、妻にしたい」

　絞り出すように言った。

　声は低くて小さかったが、一文字一文字に重さがあった。

　アーレンが、しばらく動かなかった。

　目を閉じて、腕を組んで、何かを考えている。

　長い沈黙。

　時計の音だけが続く。

　やがて、アーレンが目を開けた。

　――微笑んでいた。

「……そうか」

　穏やかな声。温かい声。

「サロモン子爵家の娘か。……いい子だな、あの子は」

「……はい」

「ルーメン」

「はい」

「ちゃんと伝えなさい。お前の言葉で」

　ルーメンが顔を上げた。父の目を見た。

「言葉が苦手なのは知っている。でも、こういうことは、行動だけでは足りない。お前が自分の口で、自分の声で、言わなければならない」

「……はい」

「アリアは……お前の行動を全部『お嬢様のお兄様として』解釈してるからな」

　アーレンが苦笑した。

　ルーメンも、わずかに口元が動いた。苦笑だ。

「……知っています」

「だから、ちゃんと言え。言葉で」

「……はい」

　アーレンが立ち上がって、息子の肩に手を置いた。

「お前が誰かを好きになった。それだけで、親としては十分だ」

　ルーメンの目が、一瞬だけ潤んだ。すぐに戻ったが、アーレンは見逃さなかった。

「……行ってこい」

「……はい」

　ルーメンが書斎を出た。

　扉が閉まった。

　アーレンは窓の外を見て、小さく呟(つぶや)いた。

「……妻に似たな、あの表情」

　誰にも聞こえない声だった。

　机の上に置かれた縁談の書簡を手に取り、丁寧に折り畳んで引き出しにしまった。

　（ランベール伯爵家には、丁重にお断りの書簡を送ろう。理由は……まあ、「すでに心に決めた者がいる」で十分だ）

　アーレンは筆を取って、返事の下書きを始めた。

　文面を考えながら、ふと手が止まった。

　（サロモン子爵家の娘。あの子が来た日のことは覚えている。雨の中、ぼろぼろの姿で、それでもきちんとお辞儀をした。十三歳の子供が、あんな目をしていた）

　三年前のことだ。リリーメルが「この子をうちのメイドにしてほしい」と言い出した。七歳の娘の頼みを、アーレンは最初、断るつもりだった。

　だが、アリアの目を見て考えを変えた。

　折れていない目だった。悲しみはあっても、屈服はない。

　（……あの子は強い。ルーメンが惹(ひ)かれるのも、わかる気がする）

　筆を動かした。返事の文面は、短く、しかし礼を尽くしたものになった。

―――

　書斎の外。廊下。

　ルーメンが出てきた扉の横の壁に、小さな影がくっついていた。

　リリーメルだった。

　息を殺して、扉の隙間から聞いていたのだ。全部。

　ルーメンが廊下を去った後、リリーメルは壁から離れて、そっと拳を握った。

　（……お父様、公認をくださった）

　目がきらきらしていた。策謀家の目ではない。嬉(うれ)しそうな妹の目だった。

　（計画が加速する。お兄様がアリアに伝える。アリアがお姉様になる。完璧だわ）

　でも、すぐに表情が引き締まった。

　（……でも、お兄様がちゃんと自分の言葉で伝えるかどうかが問題ね。あの人、行動では一級品だけど、言葉になると途端に……）

　ため息。

　（まあいいわ。お父様も「言葉で」とおっしゃった。お兄様は約束を守る人だもの。……たぶん）

　「たぶん」がついたのは、兄の口下手を三年間見続けてきた結果だった。

―――

　夕方。

　私は廊下を歩いていた。

　リリーメルの部屋に向かう途中、ルーメンとすれ違った。

　ルーメンの表情がいつもと違っていた。

　鋭い目はそのまま。でも、目の奥に、何か光るものがあった。決意に近い何か。

「ルーメン様、お疲れ様でございます」

「……ああ」

　いつも通りの短い返事。

　でも、立ち止まった。

「……アリア」

「はい」

「……いや、何でもない」

　また言いかけて、やめた。

　でも今日は、やめた後の顔が違った。「言えなかった」のではなく、「まだその時ではない」と判断した顔だった。

「……近いうちに、話がある」

　それだけ言って、ルーメンは歩いていった。

　背中が廊下の奥に消えるまで、私は動けなかった。

　（……話？　何のお話だろう。お嬢様のことかしら。縁談のことかしら）

　足が動かない。

　ルーメン様の声が、耳に残っている。いつもの短い言葉。でも今日は、その短さの中に、何かが詰まっていた。

　（「近いうちに」。近いうちって、いつだろう。明日？　明後日？　……なぜ、こんなに気になるんだろう）

　首を振った。いけない。今はお嬢様のお着替えの時間だ。

　縁談、という言葉が頭に浮かんだ瞬間、胸がきゅっと締まった。

　（……縁談？　ルーメン様に、縁談？）

　何かが引っかかった。

　でも、それが何なのかわからなかった。

　（……なぜ、胸が痛いんだろう）

　わからないまま、リリーメルの部屋に向かった。

　扉をノックする。

「お嬢様、お着替えのお時間です」

「入って」

　リリーメルの顔が見えた。にっこりしている。いつも以上ににっこりしている。

　（お嬢様がにっこりしている。かわいい。……でも何かを知っている顔だ）

「お嬢様、今日は特別にご機嫌ですね」

「そう？　ふふ、いい日だっただけよ」

　何がいい日なのかは教えてくれなかった。

　日記帳を開いた。

『ルーメン様が「近いうちに話がある」と言った。何のお話だろう。縁談のことだろうか。そう思ったら、なぜか胸が痛かった。理由がわからない。お嬢様は今日もかわいかった』

　ペンを置いた。

　胸の痛みの正体に、まだ名前をつけられなかった。