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第12話：ロロードの再登場と援護射撃

　ロロード・ファウデンが、またエルドラド屋敷にやってきた。

　三度目の訪問。今回も表向きは父親同士の商談の付き添いだ。

　だが、ロロードの表情には前回とは違うものがあった。整理のついた顔をしていた。

　玄関で迎えたのは、もちろん私だ。

「ようこそ、ロロード様」

「ああ、アリアさん。……お変わりないですか」

「はい、おかげさまで」

　にっこり。いつも通りの笑顔。

　ロロードがこちらを見て、少し笑った。苦笑いに近いが、嫌味がない。

　むしろ、清々(すがすが)しい笑みだった。

「……元気そうで、本当によかった」

「ありがとうございます」

　（今日のロロード様、なんだか吹っ切れた顔をしている。何かあったのかしら）

　商談の間、私はいつも通りメイド業務をこなしていた。

　商談が終わり、ロロードが応接室から出てきたとき、リリーメルが廊下の向こうから歩いてきた。

　リリーメルの目がロロードを捉えた。

　いつもの塩対応モードが発動――するかと思ったが。

「……ロロード様」

　呼び方が少し違った。「あなた」でも「あの人」でもなく、「ロロード様」だった。

　塩の角が、ほんの少しだけ取れている。

　ロロードが足を止めた。

「リリーメル」

「少し、お話があるのですけれど」

　リリーメルがロロードを中庭に連れ出した。

　私は給仕として付き添おうとしたが、リリーメルが振り返って「アリアは大丈夫。少しだけ二人で話しますわ」と言った。

　珍しい。お嬢様がロロードと二人で話すなんて。

　（……何を話すのかしら）

　気になったが、メイドとして待機した。

―――

　中庭のベンチ。

　リリーメルとロロードが向かい合っている。

　秋の風が吹いて、リリーメルの巻き毛が揺れた。

「あなたは、アリアを傷つけた人です」

　開口一番、それだった。

　でも、声は以前ほど冷たくなかった。

　ロロードが頷(うなず)いた。

「……そうだと思っていた。でも、最近疑問になってきた」

「？」

「アリアさん、俺との婚約について、それほど重視していなかった気がする」

　リリーメルの目が少し見開かれた。

「俺がやった婚約破棄は、アリアさんにとっては……最初から大きな問題ではなかったのかもしれない。俺は「誠実に解消した」と思っていたが、もしかしたら、アリアさんは最初から……」

「……待ってくれなくてよかった、と思っていた？」

　リリーメルが言葉を継いだ。

　ロロードが目を丸くした。

「……そうだ。たぶん、そうだ」

　リリーメルがしばらく黙った。

　ベンチの端に座って、足をぶらぶらさせている。十歳の仕草だ。でも、考えている顔は大人だった。

「……あなた、少しだけ賢いのね」

　ロロードが一瞬固まった。

「今のは、褒められた……のか？」

「さあ。どうかしら」

　リリーメルがすましたした顔で言った。でも、口の端がほんの少しだけ上がっていた。

　ロロードの心拍数が上がった。わかっている。自覚がある。十歳の令嬢の曖昧な言葉一つで動揺している自分が情けないが、事実は事実だ。

「……リリーメル、俺は」

「何？」

「アリアさんを傷つけたことは、謝る。今もそう思っている。でも、アリアさんが最初からそこまで傷ついていなかったなら……俺がずっと背負っていた罪悪感は、少し的外れだったのかもしれない」

「……そうかもね」

「ただ、アリアさんが今幸せそうなのは……嬉(うれ)しい。本当に」

　ロロードの声は静かだった。誠実だった。

　リリーメルはその声を聞いて、少しだけ表情を変えた。

　（……この人は、アリアを本当に心配していたのね。最初から悪い人ではなかったのかもしれない）

　評価が、少しだけ上がった。

「……ロロード様」

「はい」

「アリアは、今、幸せですわよ。あなたが心配しなくても」

　ロロードが少し目を見開いた。それから、ふっと笑った。

「……そうか。それなら、よかった」

「でも、もしまた誰かを傷つけたら、今度は許しませんからね」

「……肝に銘じる」

　リリーメルが立ち上がった。スカートの裾を払って、伯爵令嬢の姿勢で。

「お話は以上ですわ。お商談、お疲れ様でした」

　十歳とは思えない完璧な挨拶をして、中庭を去っていった。

　ロロードはベンチに残されて、しばらくリリーメルの背中を見つめていた。

　（……強い子だ）

　そう思った。

　同時に、胸の奥が温かくなった。

　（俺は、この子のことが……）

　その先は、まだ言語化しなかった。

―――

　帰り際。

　ロロードが玄関に向かう途中、ルーメンとすれ違った。

　二人が立ち止まった。

　廊下の真ん中で、向かい合う。

　ロロードが先に口を開いた。

「エルドラド。アリアさんのことは……頼む」

　短い言葉だった。

　婚約を破棄した男が、次の相手に託す言葉。それがどれだけの重みを持つか、ロロード自身がわかっていた。

　ルーメンが静かに答えた。

「……言われなくても」

　短い。端的。でも、その三文字には「絶対に」という意志が詰まっていた。

　ロロードが少し笑った。寂しさと安堵(あんど)が混ざった笑み。

「……頼りにしてるよ」

　そう言って、ロロードは歩き去った。

　これを、私は廊下の向こう側から遠目に見ていた。

　（……あのお二人、少し距離が縮まったのかしら。お嬢様のためにお力を合わせているのかも）

　微笑ましいと思った。

　まだ「自分のため」とは気づいていない。

　ルーメンの内心は、いつも通り届かなかった。

　（……そっちじゃない。お前のためだ）

　でも、もう焦らないと決めていた。アリアのペースで。それだけだ。

―――

　夜。

　ロロードを見送った後、リリーメルのベッドを整えながら、お嬢様と話した。

「お嬢様、今日ロロード様とお話しされていましたね」

「ええ。少しだけ」

「何をお話しになったんですか？」

「秘密」

　リリーメルがにっこりした。いたずらっぽい笑顔。

「……お嬢様」

「ふふ。でもね、アリア。ロロード様は、悪い人じゃなかったわ。最初からそうだったのかもしれないけど、今日ちゃんとわかった」

　リリーメルの声は穏やかだった。

　怒りではなく、理解の声だった。

「……そうですか」

「うん。だから、もうあの人のことは怒らないことにしたの。少しだけね」

　少しだけ、と言うところがリリーメルらしい。完全に許すわけではない。でも、扉を閉じきることもしない。

　（……お嬢様は、成長しているんだなあ）

　十歳の女の子が、人を許すことを覚えていく。

　それを見守れることが、嬉しかった。

「おやすみなさい、お嬢様」

「おやすみ、アリア。……明日もよろしくね」

「はい。いつでも」

　扉を閉めた。

　日記帳を開いた。

『ロロード様が来た。リリーメルお嬢様が少しだけロロード様を許した気がする。ルーメン様とロロード様が廊下で話していた。何の話をしていたんだろう。お嬢様は今日もかわいかった。それだけは確かだ』

　ペンを置いた。

　灯りを消した。

　今日は、少しだけ穏やかに眠れそうだった。