銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

檻の台帳

第9話 台帳を盗め

ロウは檻の外の音を数えていた。

グレムの足音。見張りの足音。買い手と話すモルデンの低い声。その三つがいつもの位置にそろった夜だった。

そろっている。まだ誰も檻の中に気づいていない。

ロウはジグを見た。

ジグはうなずいて、灯りに布を巻いた。

油を染ませた布だった。火はすぐには燃え立たなかった。布の端から、まず煙が出た。低く、白い煙だった。

「燃やすんじゃない」とジグが言った。「曇らせるだけだ」

煙は炎より先に広がった。床を這い、格子をくぐり、見張りの足もとへ流れていった。

煙の中で、灯りがにじんだ。ものの輪郭がぼやけた。見張りたちは、まず自分の足もとを見た。

その一拍がロウの数えていた一拍だった。

ミラはもう檻の戸口にいた。

手に鍵束があった。鈴は指で押さえたままだった。鳴らさずに、ミラは鍵を錠へ差した。

錠は古かった。鍵は何本もあった。ミラは一本ずつ試した。試すあいだも、鈴は鳴らさなかった。

三本目で、錠がまわった。

戸がわずかに動いた。

グレムが煙に気づいた。戸口のほうへ走った。

ガロがその前に立った。

ガロは鉄の戸枠に両手をかけた。体ごと押した。戸枠は重く、冷たかった。ガロの手は、その冷たさの上で動かなかった。滑らなかった。

グレムがガロの肩を突いた。ガロは退かなかった。手も外れなかった。

グレムがもう一度、肩で当たってきた。ガロの足が、床を後ろへ少し削った。それでも、戸枠は閉じなかった。

ガロは足もとの鎖を蹴った。鎖は床を鳴らして、檻の反対側へ滑っていった。

鳴った鎖のほうへ、見張りが二人走った。

戸が開いた。

子供たちが煙の中を出ていった。低い姿勢で、足音を殺して。小さな体が、白い煙にいくつものまれて、戸口の外へ消えていった。

誰も叫ばなかった。叫べば、見張りが戻ってくる。子供たちは、それを檻の中で覚えていた。

全員ではなかった。

何人かは戸口の前で止まった。出ていく背中を見て、それから、動かなくなった。一人は格子をつかんだまま、その場に座りこんでいた。

煙の向こうへ行くより、知っている隅にいるほうを選んだ子供たちだった。

ロウはその子供たちを呼ばなかった。

ロウの足が、一度だけそちらを向きかけた。

戸は開けた。そこから先は、足の仕事だった。

煙の奥で、咳が一つした。

乾いた、低い咳だった。ロウは顔を見なかった。見なくても分かった。あの咳の子も、動いていた。煙の中を、戸口のほうへ。

ロウはそれだけ確かめて、目を戻した。

煙の中から、声がした。

「銀貨五枚の鼠は、どこだ」

買い手の声だった。下水と泥の匂いが煙に混じって、近づいてきた。

その手が煙をつかんだ。さっきまでロウがいた場所の、煙だけを。

ロウはもうそこにいなかった。

ヴェラがロウの横に来ていた。

鼻先が動いていた。ヴェラは煙のずっと奥を嗅いでいた。

「奥だ」とヴェラは言った。「血と、鉄の匂い。動いてない」

動いていない。あの音のしない男が、事務室へ続く道のどこかで、じっとしている。

キールがロウの腕をつかんだ。

「持っていくなら」とキールは早口で言った。「厚いほうの台帳だ。背に、商会の印がある。丸の中に、鳥」

丸の中に、鳥。

ロウは字を読めない。だが、印の形なら覚えられた。

キールは手を離して、煙の中へ、子供たちのほうへ走っていった。

ロウは戸口を見た。

出れば、それで逃げられた。煙はまだ濃い。買い手の手は、煙をつかんだだけだ。今なら、出られた。

ふところの紙が、胸に当たっていた。

ロウは戸口に背を向けた。

床下の穴へ、ロウは下りた。

◇

床下は水だった。

ロウが穴を下りると、足はすぐに水に着いた。冷たさが踝から、膝から、腹へと昇ってきた。

夜のあいだに、水はそこまで来ていた。

歩くたびに、水が音を立てた。その音がロウの足音を消した。それだけは味方だった。

ロウは床下の道を覚えていた。何度も通った道だった。足音で時を計り、水音で道を読んだ。その道で、ロウは生きてきた。

だが今夜、その道は半分が水の下にあった。

覚えた高さに、もう床はなかった。覚えた曲がり角は、水になっていた。

ロウは覚えた道ではなく、水の浅いほうをたどった。鼠の地図は、夜のあいだに書き換わっていた。

事務室の下へ。だがその前に、寄る場所があった。

古い貯水枡だった。

ロウは縁から中をのぞいた。

ニナがいた。水はニナの胸まで来ていた。顔だけが、水の上に出ていた。

ニナは泣いていなかった。歯を食いしばって、震えていた。声は出していなかった。ずっと、出していなかったのだ。

ロウはニナの腕をつかんだ。引き上げた。ニナの体は軽く、冷えきっていた。水が、ニナの服から滴り落ちた。

ロウはニナを壁ぎわの細い隙間へ向けた。

「向こうに、誰かいる」とロウは言った。「行け」

隙間の奥は暗かった。だが、ロウは知っていた。さっき子供たちがそちらへ抜けていった。

隙間の向こうから、手が伸びた。誰の手かは見えなかった。その手がニナの腕をつかんで、引いた。

ニナの足が水を蹴った。隙間の向こうへ、消えた。

ロウはその隙間へは行かなかった。

ロウは水の中を、一人で進んだ。事務室の下へ。

ロウは事務室の床板を一枚ずらした。

すぐ上に棚があった。台帳が何冊も並んでいた。棚は水より高く、台帳は濡れていなかった。暗くても、ロウの目はその並びを見分けられた。

ロウは字を読めなかった。だが、背の印なら見えた。

丸の中に、鳥。

厚い台帳だった。ロウはそれを棚から抜いた。重かった。

革の表紙は古く、手になじんでなめらかだった。台帳のあいだから、乾いた藁のような匂いがした。

水に濡らさないよう、胸の高さに持ち上げた。

それから、ロウはふところに手を入れた。

一枚の紙を出した。

処分控えの頁だった。キールが読んだ、あの頁。床下の水気で、端がもう湿っていた。

ロウは字を読めない。だが、その頁の印は読めた。

赤い処分印。それはニナだった。

その下に、黒い抹消印が、ひとつ。

セオだった。

ロウは前に、これを番号だと思っていた。台帳の中の、消された一行。台帳の中の、数字。

そうではなかった。

水を分ける前に、器の縁を親指で拭った男。殴られて、檻の前に三日置かれた男。ロウが声を上げずに見ていた男。

それがこの黒い印の下にいた。

ロウは指に少し力を入れた。湿った頁が、低い音を立てた。

薄い紙一枚では、水に負ける。

ロウはその頁を厚い台帳のあいだに挟んだ。台帳がいちばん水から遠かった。

ロウは戻る道へ向かった。

来た穴は狭かった。台帳を抱えたままでは、通れなかった。

だが、もう一つ、穴があった。少し広い穴。ロウが夜明け前に使うつもりでいた穴だった。

その穴は塞がれていた。

新しい板が、何枚も打ちつけてあった。釘の頭がまだ光っていた。打たれたばかりだった。

ロウは板に手をかけた。動かなかった。指をかける隙もなかった。

板のそばに、ロウは見た。

乾いた血の跡。釘に引っかかった布の切れはし。

ロウ自身が床下に残したものだった。袖を裂いた夜の、血と布。

あの男はこの血を読んだ。この布を読んだ。

ロウが残した痕が、ロウの道を塞いでいた。

ロウは振り返った。来た道は、水が満ちつつあった。

戻れば、水。進めば、板。

残った道はひとつだった。

広い穴の脇に、鼠しか通れない隙間があった。

ザハルはその隙間のそばにいた。

足音はしなかった。立っている音もしなかった。だが、そこにいた。

水の中なのに、ザハルの足もとだけ水が静かだった。波も、揺れも、立っていなかった。

ザハルはその隙間を塞いではいなかった。塞ぐ板も、釘も、そこにはなかった。

隙間が狭すぎた。ザハルの体は、そこを通らない。だから、塞ぐ必要もなかった。

ザハルはただ、待っていればよかった。

台帳を抱えた鼠は、広いほうの穴からしか出られない。ザハルはそう読んだのだろう。

だが、ロウの体なら、狭いほうも通った。

ロウは走った。

水を蹴って、台帳を胸に抱えて、隙間へ頭から入った。

ニナがそうしたように。鼠がそうするように。

台帳が隙間の岩肌につかえた。ロウはそれを先に押し込み、体で追った。

隙間はロウの肩をこすった。服が裂け、皮膚がこすれた。それでも、体は前へ進んだ。

ザハルが、初めて音を立てた。

布のすれる速い音だった。

手が伸びた。ロウの背に届いた。届いて、つかんだ。

つかんだのは、ロウの服の、裂けた布の一片だった。

それだけだった。

ロウの体は、隙間の先へ落ちた。

さらに下へ落ちる道。深すぎる、と一度は捨てた道。

今は、そこしかなかった。

落ちながら、ロウは上を見た。

ザハルの手に、ロウの布があった。ザハルはその布を見ていなかった。

ザハルはロウの手を見ていた。台帳を抱えた手ではなく、穴の縁を最後に掴んだ、濡れた手のほうを。

「鼠は」とザハルは言った。「戻る道を覚える」

ロウは暗い水の中へ、落ちていった。