銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

檻の台帳

第10話 散れ

水がロウを受け止めた。

落ちた高さのぶん、水は固かった。背中から叩きつけられて、息が一度止まった。

それから、ロウは沈んだ。

どちらが上か、すぐには分からなかった。暗くて、冷たくて、重かった。

暗い水の中でも、ロウは台帳を離さなかった。腕の中で、厚い台帳がいやに重かった。手を開けば、すぐに沈む重さだった。それでも、開かなかった。

足が底に着いた。ロウは底を蹴って、顔を上げた。

息を吸った。冷たい水と濃い匂いが、いっしょに入ってきた。むせそうになって、ロウは口を閉じた。

下水の本流だった。

檻の床下より、天井が高かった。水音が大きかった。ここはもう、檻の下ではなかった。

水の流れる音にまじって、別の音がした。

足音。いくつもの、低い足音。水を蹴る音。

ロウはその音のほうへ進んだ。

暗がりの先に、影があった。大きい影と、小さい影。先に檻を出た者たちだった。

水を割って動く大きな背中があった。ガロだった。その横で、鍵束を握った手が白くなっていた。鈴は、まだ鳴っていなかった。

少し離れて、暗がりを嗅ぐ鼻先。天井を見上げる目。濡れて重い服の子の腕を引いていく手。

名のない子供たちもいた。だが、檻にいたぶんの半分もいなかった。

ロウは頭の中で数えた。

混乱の中で別の隙間へ逃げた者。檻の戸の前で動かなかった者。煙の中で見失った者。

檻を出ることと、ここにいることは同じではなかった。

誰も口をきかなかった。みな水に浸かって、震えていた。檻の中でそうしてきたように、声を殺していた。

水は、ここでも上がっていた。

ロウの膝から、腿へ。本流のほうが、檻の下より速く満ちた。

本流の先で、水路は三つに分かれていた。三つとも暗く、三つとも水が流れこんでいた。

背後の高いところで、足音がした。グレムの足音。重い。下りる場所を探していた。

そのグレムの足音とは、別に。

ヴェラが鼻先を動かした。

「来てる」とヴェラは言った。「鉄と、油の匂い。足音は、しない」

足音のしない追手。ロウはそれが誰か知っていた。

三つの水路。だが、一つに固まれば、匂いも足音も太くなる。

ロウは全員を連れてはいけなかった。連れていけば、全員が捕まる。

ロウは子供たちを、水路の分かれめへ歩かせた。

水が小さい体を引いた。子供たちは手をつなぎ、壁に手をつき、一歩ずつ進んだ。流れは立っているだけでも、体を持っていこうとした。

そのとき、水の中で誰かが転んだ。

水が大きく跳ねた。

暗がりの中で、咳がした。

乾いた、低い咳。ロウが檻でずっと聞いてきた咳だった。

咳の子だった。

ほかの子から三歩か四歩、後ろにいた。たった三歩だった。

立ち上がろうとして、立ち上がれずにいた。水が重い。足もとが見えない。子供の小さな体は、流れに半分もっていかれていた。

小さな手が水の上に出た。何かをつかもうとして、何もつかめなかった。

その手を、流れがさらった。子供の体は、暗いほうへ運ばれていった。

ロウはその子のほうを見た。

ガロが動いた。

ガロの手が咳の子のほうへ伸びた。さっき鉄の戸枠を押さえていた手が、今度は子供のほうへ。

ガロは戻ろうとしていた。

弱い子のほうへ。流れに半分とられた子のほうへ。

ロウの手が出た。

ガロの腕をつかんだ。

ロウは自分の手を見なかった。見なくても分かった。

その手は、セオを連れていった男の手と同じことをしていた。

「——戻る」とガロが言った。「あいつ、まだ——」

ロウは答えなかった。腕を放さなかった。

ガロの腕はロウの腕より太い。ロウの手で、ガロを止められるわけがなかった。

それでも、ガロは進まなかった。

ロウに腕をつかまれたまま、ガロは動かずにいた。

水が流れた。時がその水といっしょに流れた。

ガロの体は震えていた。寒さでではなかった。

ロウは腕を放さなかった。放せば、ガロは行く。行けば、みな捕まる。

咳の子を一人拾うために、全員が檻に戻る。ロウはそう計算した。

セオのとき、ロウは見ていた。声を上げず、ただ見ていた。

今夜は、違った。

ロウは見ているだけではなかった。見たうえで、その子を置いていく側に立っていた。

水の向こうで、咳がもう一度した。

遠かった。さっきよりずっと遠かった。一度きりだった。

ロウはその咳の間隔を覚えていた。檻の奥で、ずっと聞いてきた間隔だった。

次の咳は来なかった。

ロウは次の咳を待った。来ない咳を待った。

それきり、聞こえなくなった。

ガロの腕から力が抜けた。

ロウはガロの腕だけを放した。

ガロの顔は見なかった。

ガロも、何も言わなかった。

「散れ」とロウは言った。

声は低かった。だが、全員に届いた。

「同じ道を行くな」

「生きてたら、また嗅ぎつけろ」

ロウは腕の中の台帳を見た。

厚い台帳。水を吸って、さらに重くなっていた。これを抱えたままでは、狭い水路は通れない。

ロウは台帳をひらいた。

あいだから、一枚の紙を抜いた。

処分控えの頁。赤い処分印と、黒い抹消印。ニナと、セオ。

ロウはその頁を、ふところの胸の高さに押しこんだ。水のいちばん来ないところだった。

腕の中の台帳は重かった。これを盗むために、ロウは戸口に背を向けた。これのために、ザハルが床下まで下りてきた。

胸の頁は薄い紙一枚だった。

ロウは重いほうをキールに押しつけた。

キールは字を読める。ロウは読めない。胸のほうは誰にも渡さなかった。

キールは濡れた台帳を両腕で受けた。台帳の重みで、キールの腕が一度沈んだ。受けるとき、キールの目がロウを見た。何か言いかけて、言わなかった。

台帳で両手のふさがったキールの服を、ニナが自分でつかんだ。

ミラが鍵束を持ち上げた。

ミラはずっと、その鈴を指で押さえてきた。震える指で、鳴らさずにきた。

鳴らせば、見つかる。ミラの指はそれを知っていた。

今、ミラは指を離した。

鈴が鳴った。

檻のどこででも殺してきた音が、初めて水路に響いた。

高いところのグレムの足音が、その音のほうへ流れた。

ミラは鈴の音だけを暗がりに残して、左の水路へ消えた。

ヴェラが追手の匂いの濃いほうへ鼻を向けた。それから、逆の水路へ走った。

ジグは天井の排水管に片腕で取りついた。体を引き上げて、上の暗がりへ消えた。

キールが台帳を抱えて、まんなかの広い水路へ入った。その服をつかんだまま、ニナが自分の足で続いた。濡れた台帳の角から、水がしたたっていた。

ガロはまだそこにいた。

ガロは水路の入り口の鉄格子に手をかけた。追手が下りてくる側の、鉄格子に。

咳の子に届かなかった手が、今度は鉄をつかんで白くなっていた。

ロウが右の水路へ向かったとき、暗がりに残ったのは、ガロの鉄格子をつかんだ手だけだった。

ロウは誰の行く先も見届けなかった。

◇

右の水路の奥に、ロウは隙間を見つけた。

鼠しか通れない隙間。さらに下へ落ちる道。前に床下で見つけて、深すぎる、と一度は捨てた道だった。

ザハルはロウが戻る道を読んでいた。鼠は戻る道を覚える、と。

だが、ロウは戻らなかった。

ロウは下へ行った。

背後の広い水路で、水の音が一度、静かになった。

波の立たない場所。足音のしない男がそこにいた。広い水路に。台帳を抱えた鼠を待つために。

だが、ロウの腕に台帳はもうなかった。ロウは広い水路へは行かなかった。

隙間は狭く、ロウの肩をこすった。服がまた裂けた。皮膚が岩でこすれた。台帳を抱えていたら、通れなかった。

あるのは、胸の頁だけだった。

隙間の先で、道は下へ折れていた。ロウは頭から入った。

岩と岩のあいだを体だけが落ちていった。手も足も、突っぱる場所がなかった。

暗かった。水の音だけが下のほうから上がってきた。

ここには、もう誰の足音もなかった。グレムの足音も、ミラの鈴も、ガロの水を割る音もなかった。ロウひとりだった。

ロウはセオを助けたわけではなかった。

助けられたはずの夜は、とうに過ぎていた。

セオはもう戻らない。

それでも、番号は残っていた。黒い印の下に、ひとつ。

ロウに読めるのは、その印だけだった。ロウにできたのも、それだけだった。

その番号を水に消させないこと。

ロウは隙間を抜けた。

その先に、また水があった。だが、その水は流れていた。よどんでいなかった。

流れる水には、行き先がある。

ロウは水音の行く先を聞いた。

水の音が、初めて檻の外へ続いていた。

水はロウの胸まで来ていた。ロウの体に、濡れていないところはもうなかった。

ロウは胸に手を当てた。

黒い印は、まだ濡れていなかった

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

これにて第１章は完結となります。

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